DeJaVu » 11 дек 2008, 17:55
Минимальные Потери.
Аттенбрукс,
Глубокая Периферия.
31 октября 3056 г.
Закутавшись в теплую шкуру, Деймон молча смотрел на огонь. Бессонная ночь притупила внимание молодого пастуха, но его четвероногие помощники как всегда были начеку. Когда в темноте за периметром сторожевых костров сухо треснула ветка, два огромных волкодава, до этого мирно дремавшие у его ног, тут же вскочили и бросились к ближайшим кустам, оглашая воздух громким лаем. В ответ послышалось глухое рычание.
Варг!
Подняв копье, Деймон громко закричал, отгоняя хищника. Какое-то время темный силуэт, высотой почти в рост человека стоял, словно раздумывая, затем повернулся и исчез в темноте.
Облегченно вздохнув, пастух вернулся к костру и подозвал никак не желавших униматься сторожевых собак. На этот раз ему повезло – скорее всего, варг растерзал бы его, если бы напал неожиданно. Но, видимо, свет костров и наличие двух волкодавов заставили хищника поискать себе более легкую добычу.
Оглядев напоследок сбившееся в кучу стадо испуганно блеявших овец, которых ему поручили охранять, Деймон вернулся к прерванным размышлениям. Последняя проповедь главного жреца племени никак не выходила у него из головы. Что и неудивительно – уж слишком невероятными казались рассказы старика об их далеких предках, некогда живших среди звезд. Большинство молодых людей деревни воспринимали проповеди о потерянной родине просто как красивую легенду, имеющую мало общего с их теперешней жизнью, однако Деймон слушал внимательно, стараясь не упустить ни одну, даже самую незначительную деталь. Впрочем, в его усердии, помимо юношеского любопытства, был и практический интерес: профессия фермера, скотовода или охотника мало прельщала Деймона, а жрецы везде и всюду пользовались неизменным почетом и уважением. Нынешний жрец был уже стар, недолог тот день, когда боги призовут его к себе... И, возможно, видя старания молодого пастуха, жрец остановит выбор на нем, как на возможном преемнике...
Отбросив в сторону нелегкие размышления, Деймон устремил взгляд на небо, усеянное тысячами звезд. Если верить жрецу, когда-то на одной из них (Аполло, как называл ее старик) пять столетий назад жили их предки. Но которая из них? Возможно, жрец знает ответ?
Внезапно одна из светящихся точек ярко вспыхнула и устремилась вниз, словно сорванная с небосклона рукой неведомого бога. Из личных наблюдений Деймон знал, что звезды иногда падают на землю, но эта вела себя совсем не так, как обычно. По мере приближения к земле звезда становилась все больше и ярче, а ее падение замедлялось и уже скорее походило на плавный спуск. Проследив за ее траекторией, юноша застыл, вцепившись обеими руками в шероховатое древко охотничьего копья. По всему выходило, что ослепительно – яркий огненный шар должен опуститься на землю как раз возле его деревни.
* * *
Разглядывая изображение незнакомой планеты, заполнившее все обзорные экраны космического корабля, капитан Алоиз Бальтазар, командир наемного подразделения «Берсеркеры Бальтазара» невольно вспомнил обстоятельства, приведшие его в этот Богом забытый уголок вселенной. Без малого два года назад, его отряд подписал злосчастный контракт с Синдикатом Драконов, польстившись на относительно легкую, как им тогда казалось, гарнизонную службу и солидное вознаграждение. Как оказалось впоследствии, реальность была совсем иной – «Берсеркеров» засунули в какую-то отмеченную не на всякой карте дыру в Глубокой Периферии - охранять один из тайных синдикатовских военных полигонов. Тяжелые условия службы на дикой планете с вредоносной атмосферой и отвратительное отношение к ним вышестоящих офицеров Синдиката вскоре вывели наемников из себя. В один прекрасный день, «Берсеркеры» взяли свои мехи, перебили стороживший их отряд ДЕСТовцев, а затем хитростью захватили находившийся в системе куритянский прыгун «Аматэрасу». Поначалу его люди настаивали на возвращении во Внутреннюю Сферу, но Бальтазар прекрасно понимал, что обратного пути для них больше нет – во всех «цивилизованных» мирах они уже были объявлены вне закона.
Оставался лишь один вариант...
План Бальтазара наемники восприняли без особых возражений. Как гласила известная пословица, от наемника до пирата – один шаг и «Берсеркеры» будут не первыми и не последними, кто этот шаг сделал. А на огромных, почти не исследованных просторах Глубокой Периферии поймать их будет ой как непросто!
На всякий случай решив переждать время, Алоиз приказал капитану захваченного корабля взять курс на одну из неисследованных систем, лежавших в стороне от традиционных маршрутов Исследовательского Корпуса Ком-Стара. Ком-Стар действовал в союзе с Синдикатом, и ему ничего не стоило организовать поисковую экспедицию, натравив на «Берсеркеров» их бывших коллег. Но через какое-то время шумиха уляжется, а там уже будет видно...
«Аматэрасу» пришлось совершить пять или шесть прыжков, прежде чем они не нашли подходящую систему, на звездных картах Ком-Стара обозначенную как Аттенбрукс. При выходе из гиперпространства, сканеры «Аматэрасу» обнаружили висевший в точке надира посторонний прыжковый корабль, и Бальтазар вначале подумал, что система обитаема, однако чужой прыгун не подавал никаких признаков жизни, словно экипаж покинул его много лет назад. Тем не менее, одна из шести планет местного светила имела кислородную атмосферу, и Алоиз решил рассмотреть ее поближе, оставив часть своих людей на захваченном прыгуне, для присмотра за пленным куритянскими космолетчиками.
Весь путь от прыжковой точки до планеты занял шесть с половиной суток при стандартном ускорении в один «же». Добравшись до планетарной орбиты, «Эль Дьябло» сделал один виток вдоль экватора, сканируя поверхность. Планета казалась неживой: отсутствие активности в околопланетном пространстве, никаких следов освещения на ночной стороне и мертвый радиоэфир – все говорило в пользу того, что этот мир необитаем. Но, в таком случае, откуда здесь взялся космический корабль?
Порывшись в памяти, Алоиз вспомнил рассказ космонавта Исследовательского Корпуса, одна из экспедиций которого лет десять тому назад наткнулась на затерянную колонию, обитатели которой, утратив передовые технологии, жили чуть ли не в каменном веке. Возможно, и здесь был похожий случай?
При более близком рассмотрении оказалось, что он оказался прав. С высоты в четыреста километров удалось разглядеть следы хозяйственной деятельности и даже несколько мелких примитивных поселений, разбросанных на приличном расстоянии друг от друга. Что ж, не самое плохое место для временной базы, подумал Бальтазар. Возможно, стоило задержаться здесь на какое-то время – во всяком случае, до тех пор, пока не представится возможность найти местечко получше... К тому же, его люди устали после нескольких утомительных недель в невесомости...
Вот только не мешало бы, для начала, нанести хозяевам визит почтения!
Выбрав одно из поселений, Бальтазар приказал командиру «Эль Дьябло» начать приземление.
* * *
Едва светящийся шар скрылся за кронами деревьев, до ушей Деймона донесся странный гул, похожий на шум водопада или звук сходящей горной лавины, но вскоре стих и он. Пастух до рези в глазах вглядывался в ночную мглу, но разглядеть что либо не было никакой возможности.
И вдруг, спустя несколько минут, он увидел вдалеке столб яркого пламени. С каждой секундой пламя разгоралось все ярче, клубы дыма поднимались вверх, смешиваясь с ночными сумерками. Со слезами на глазах, Деймон бросился в сторону деревни, забыв о вверенных ему овцах и о варге, который все еще мог бродить где-то поблизости.
* * *
«Эль Дьябло» приземлился на небольшой поляне в нескольких километрах от цели. Когда громкий лязг оповестил Бальтазара о том, что открылись двери грузового отсека, крепежные тросы, удерживавшие «Требучет» командира наемников в предназначенном для него отсеке ослабли, и Бальтазар вывел машину на свободу. Снаружи было еще довольно темно, хотя утренняя заря уже успела проредить непроглядную ночную тьму. Посветив себе под ноги укрепленным на плече меха фонарем, Бальтазару удалось разглядеть внизу коричневую землю и растущие на ней пучки какой- то редкой травы.
Следом за «Требучетом» появились еще три машины «Берсеркеров»: «Арчер», «Центурион» и «Валькирия». Уделив пару минут проверке систем связи и вооружения, отряд двинулся в путь. Наемникам пришлось продираться сквозь густую чащу хвойных деревьев, где не было никаких признаков жизни, если не считать мелкую лесную живность, разбегавшуюся при их приближении. Вероятно, со стороны четыре боевых меха изрядно напоминали слонов в посудной лавке, но это не слишком беспокоило Алоиза Бальтазара – в любом случае, дикари вряд ли смогут оказать им серьезное сопротивление.
Наконец, когда небо на востоке окрасилось розовым, они достигли селения. Вид открывшихся его взору нескольких десятков неказистых бревенчатых домов, окруженных земляным валом и частоколом высотой в два человеческих роста, не вызвал у Бальтазара ничего, кроме презрительной усмешки. Возможно, все это служило местным жителям надежной защитой от диких зверей и соседних племен, но для боевых машин наемников подобные сооружения не были преградой.
Как только «Берсеркеры» вышли из леса, Алоиз услышал громкие крики, доносящиеся из некоего подобия сторожевой башни, возвышавшейся над частоколом. На крик дозорного выбежало несколько полуодетых людей, вооруженных луками и копьями, однако вид четырех огромных металлических монстров заставил их в ужасе искать укрытия. Тем не менее, двое или трое все-таки попытались остановить нападающих, стреляя по ним из луков. Одна из стрел щелкнула по бронестеклу кабины «Требучета», не оставив на нем даже царапины. Полоснув лучом среднего лазера по незадачливым лучникам, Бальтазар подвел «Требучета» к частоколу и одним хорошим пинком проделал в нем изрядную прореху. В отличие от него, «Валькирия» Максвелла просто перелетела через преграду, воспользовавшись своими прыжковыми двигателями. Оказавшись в центре деревни, Максвелл принялся вовсю лупить по крышам домов кулаками своего меха, разнося их вдребезги. Присоединившись к нему, Бальтазар открыл огонь из лазеров, направляя их на людей, пытавшихся бежать. Никто из них не больше не пробовал сопротивляться - казалось, каждый, кто еще оставался жив, хотел только одного – спастись. Однако оставшиеся за периметром «Центурион» и «Арчер» тоже не дремали, отстреливая дикарей, умудрившихся выбраться из западни, в которую превратилась их собственная деревня.
Спустя несколько минут все было кончено. Бальтазар не обнаружил ни одного живого человека, зато вокруг деревни и в руинах разрушенных строений лежало не менее двух сотен тел. Наверняка, кому-то из жителей все же удалось спастись, но командир «Берсеркеров» на это и рассчитывал – террор будет наиболее эффективен, если останутся свидетели, которые смогут рассказать о случившемся. Уничтожение деревни послужит наглядным уроком для тех, кто вздумает оказывать сопротивление пиратам.
Скомандовав своим людям возвращаться назад, Бальтазар откинулся на спинку водительского кресла и вытер со лба капельки трудового пота. Пока все шло неплохо.
* * *
Деймон бежал через лес по едва заметной тропинке, ориентируясь по столбу дыма вдалеке. С каждым шагом завеса листьев на его пути становилась все гуще, а лес – темнее. То и дело он задевал за ветви деревьев, больно хлеставших его по лицу, но молодой пастух и не думал сбавлять скорость, ежеминутно рискуя свернуть себе шею. Наконец, вдали показались проблески света. Деймон выбежал на открытое пространство и остановился, потрясенный открывшимся ему зрелищем.
Ревущее пламя охватило всю деревню. Острые колья, некогда окружавшие ее по периметру, были сломаны или валялись на земле, словно вырванные чудовищным великаном. Жителей нигде не было видно, однако Деймону удалось разглядеть несколько десятков обугленных трупов.
И тут он увидел нечто, до этого скрытое от его глаз высокими коронами деревьев. Сделав несколько шагов, на освещенную огнем пожара площадку вышел огромный человекоподобный монстр, с ног до головы закованный в стальную броню. Задрав голову, Деймон смотрел на чудовище, раскрыв рот.
Железный Человек!
Рассказы старого жреца отчетливо всплыли в его памяти. Да, теперь он не будет смеяться над легендами!
Железный Человек смотрел в сторону останков того, что еще пару часов назад было деревней, населенной живыми людьми, и, казалось, абсолютно не замечал его присутствия.
Или же просто не обращал внимания.
Внезапный приступ ярости овладел Деймоном. Ему захотелось отомстить жестокому убийце за погибших родных и друзей. Перехватив поудобнее древко копья, Деймон с воинственным кличем бросился на врага. В своих проповедях жрец говорил, что железные люди были практически неуязвимы для любого вида оружия, но этот эпизод вылетел из головы молодого пастуха.
Пробежав разделявшие их полсотни шагов, Деймон изо всей силы всадил копье в зазор между стопой и остальной частью ноги Железного Человека. Острие копья звякнуло о металл и застряло внутри, казалось, не причинив ужасному монстру ни малейшего вреда.
Посмотрев вверх, Деймон, к своему ужасу, увидел, что Железный Человек, наконец то, обратил на него внимание. Бежать было уже поздно. Со странным равнодушием Деймон смотрел, как чудовище неторопливо поднимает квадратную стопу, намереваясь раздавить его, словно надоедливую букашку.
Спустя мгновение, нога опустилась.
* * *
Бросив последний взгляд на то, что осталось от деревни местных дикарей, Алоиз Бальтазар развернул «Требучета» и поковылял в сторону дропшипа. Как оказалось, атака безумного туземца не прошла для машины даром – металлический наконечник копья намертво заклинило в голеностопном суставе боевой машины, отчего «Требучет» был вынужден идти, подволакивая за собой правую ногу, словно паралитик. Впрочем, это были мелочи – техники на борту «Эль Дьябло» вытащат эту чертову железяку из ноги меха за пару минут и он вновь будет как новенький.
Углубляясь в лесные дебри, Бальтазар невольно усмехнулся, подумав о том, что первая операция против дикарей не обошлась для «Берсеркеров» совсем уж без потерь. Но это были самые минимальные потери, которые только можно было вообразить.