Мехaвоин и монахиня - сцена 59 1-5

[General Bison]

Сцена 59 — Ошибка Телмана

Местное время 06:55:26

Взгляд Виктора устремляется к высоким окнам; его глаза теряют фокус, словно он видит нечто, доступное лишь ему одному в утреннем свете, проникающем сквозь стекло. С тех пор как они проснулись, освещение изменилось: яростное красновато-оранжевое сияние низкого солнца смягчилось и померкло, постепенно уступив место более чистому и яркому золотисто-белому свету.

Его пальцы рассеянно поглаживают титановую цепочку на шее.

— Странно всё-таки устроена судьба. Помимо укуса вампира, я получил тогда сувенир и обрел друга. В некотором роде.

Алина приподнимается на локте с живым интересом; её платиновые волосы рассыпаются по темной шелковой наволочке. Она пристально изучает его профиль, пока он смотрит куда-то вдаль.

— Чувствую, сейчас будет еще одна история. Расскажи мне. Я хочу знать о тебе как можно больше, — говорит она, и в её голосе звучит тепло и поддержка.

Рука Виктора неосознанно тянется к груди, словно он хочет коснуться чего-то, чего там больше нет.

— Сувениром была медаль — Регуланский Анкх.

Алина удивленно приподнимает брови и задумчиво наклоняет голову.

— Тот серебряный египетский крест, что лежал у тебя в витрине?

Уголок рта Виктора слегка приподнимается в улыбке; он поворачивает голову на подушке, встречаясь с ней взглядом.

— Ты помнишь. А другом был мехвоин. Одно событие потянуло за собой другое.

Она слегка хмурится, на лбу пролегает морщинка недоумения, пока она переваривает эту информацию.

— Но ты ведь был… — она осекается, и в её голосе звучит внезапная догадка, — …пехотинцем. Как же так вышло?

Взгляд Виктора снова становится отстраненным, а голос звучит размеренно, как у человека, описывающего события бесконечно далекого прошлого. Он на мгновение устремляет взор в потолок, прежде чем заговорить.

— Его звали Питер Чендлер. Он был аристократом из прославленной династии мехвоинов, но в те времена был лишь зеленым новичком. Именно он много лет спустя на Новом Делосе, умирая, завещал мне своего «Требушета». Того самого «меха», на котором я воевал все эти годы, пока не пересел на «Крестоносца», что стоит сейчас у ворот. Питер просил меня вернуть машину его семье…

Его голос затихает. В тихой спальне слышится лишь далекое пение птиц.

Алина сочувственно смотрит на него и нежно кладет руку ему на грудь. Она позволяет тишине затянуться, прежде чем спросить:

— А что медаль?

Сцена 59-1 — «Удар молнии»

Местное время: 06:56:41

Выражение лица Виктора становится жестким, он сжимает челюсти и поудобнее устраивается на подушках.

Он не отвечает, но встает с постели, чтобы задернуть льняные шторы, приглушая резкий дневной свет. Когда он возвращается к ней и начинает говорить, в его голосе звучит четкая точность военного брифинга, хотя взгляд всё так же устремлен в некую далекую точку за окном.

— «Ошибка Теллмана» — это планета на самой кромке Периферии. На неё совершили налет пираты Марианской Гегемонии — претенциозные ублюдки, подражающие Римской империи. К счастью, гладиаторских боев они не устраивают.

Он делает паузу, потирая подбородок и восстанавливая хронологию в памяти.

— Они напали на базу нашего полка, 5-го Регуланского гусарского, когда все основные силы ушли на перехват рейдеров. Один-единственный пиратский боевой робот — «Громовержец», тяжелый «мех» — незамеченным прокрался по лесной тропе, а за ним следовала колонна транспортов за добычей. Тропа была завалена упавшими деревьями, и никто не ожидал, что «мех» сможет там пройти, расчищая путь манипуляторами для идущих следом грузовиков. Хитроумный план.

Тон Виктора становится профессионально-одобрительным. Он слегка поворачивает голову к Алине, его взгляд вновь фокусируется на настоящем.

— Атака обрушилась на беззащитную базу как гром среди ясного неба… ну, или «гром среди ясного леса» в данном случае, — он усмехается. — Прости, это армейский каламбур. На базе оставался только «Требушет» Чендлера, средний «мех». Парень только что прибыл в часть и был таким желторотым новичком, что его просто не взяли в рейд. А еще был я и несколько бойцов из моей разведгруппы. Я как раз собирался в отпуск и заехал на базу получить жалованье и забрать вещи.

Алина кладет руку ему на предплечье. Её прикосновение легкое, но заземляющее.

— И ты остался сражаться, — констатирует она с примесью восхищения и тревоги. — Почему? Судя по твоим словам, у того мальчишки не было шансов. Что ты и горстка солдат могли сделать против «меха»?

Виктор криво усмехается, в его глазах мелькает нечто среднее между иронией и старой болью.

— Ничего. Но я подошел к Чендлеру, когда тот уже запускал реактор, собираясь дать деру, как и все остальные, кто в панике бежал — кто на колесах, кто на своих двоих. Как простой капитан пехоты, я не мог отдавать ему приказы, даже если мой чин был выше. Но я выглядел внушительно в своей парадной форме, с орденскими планками и гербовыми щитами Орла на перевязи.

Он бессознательно жестикулирует в сторону груди, в его голосе проскальзывает сарказм.

— А для необстрелянного мехвоина пехотный капитан — фигура почти божественная. Я сказал ему: «Сынок, это твой шанс стать героем». Он был из рода Чендлеров, а в те времена в Лиге это имя кое-что значило. И он знал, чего ждут от Чендлера. Так что он решил остаться и драться, а мы вызвались ему помочь.

Алина в замешательстве хмурится и поворачивается к нему. Её коса ловит блики утреннего света на плече.

— Но как? Ты же сам говорил за ужином, что броня «меха» практически неуязвима для пехотного оружия. Что пехота ничего не может сделать против этих машин.


Сцена 59-2. Комары против «Меха»

Местное время: 06:59:12

Виктор продолжает говорить ровным, почти бесстрастным голосом, будто читает скучную лекцию.

— Ты хорошая ученица. Внимательно слушаешь мои наставления. Ты права. Но мы могли предпринять кое-что еще.

— Что именно?

— Вспомни еще раз изречение Аристобула об «ударе в спину». Броня «меха» толще всего спереди и по бокам. Сзади она тонкая. Даже у такого мощного гиганта, как «Тандерболт».

Он слегка поворачивает к ней голову, его серые глаза фокусируются.

— Пока Чендлер обменивался с пиратом ракетными залпами и лазерными лучами, мы с моим отрядом носились по улицам базы на пикапах — это место похоже на маленький городок. Мы палили из переносных ракетных установок прямо из кузовов по задней броне «Тандерболта», чтобы отвлечь его, как назойливые комары, и дать парню шанс.

Виктор берет с прикроватного столика украшения: браслет заменяет «Тандерболт», серьги — пикапы, а цепочка на лодыжку — «Требушет». Он раскладывает их на шелковом покрывале, иллюстрируя тактические маневры.

— Броня у пирата была толстой, но он не мог позволить себе повернуться к нам, мелким солдатикам, спиной. Всего пара удачных попаданий — и мы могли прошить его насквозь, взорвать боеукладку или гироскоп. Поэтому каждый раз, когда ему приходилось разворачиваться, чтобы ударить из пулеметов по нашим грузовикам, или прижиматься спиной к стене, он переставал стрелять по Чендлеру. В это время Питер мог безнаказанно выпускать по нему ракету за ракетой.

— Более того, как только мы втянули пирата в бой и отвлекли от грузовиков, в которые они грузили награбленное, мы рванули к их колонне. Мы неслись вдоль нее, поливая машины и ящики с боеприпасами из пулеметов и ракетниц. Мы взорвали большую часть их транспорта. Те, кто выжил, запрыгнули в уцелевшие машины и дали деру, не дожидаясь нашего второго захода.

Его жесты становятся более живыми: одной рукой он двигает браслет, а другой кружит вокруг него серьгами, как роем насекомых. Алина внимательно следит за его движениями, склонив голову и усваивая тактический урок.

— Покончив с колонной, мы вернулись, чтобы снова донимать «Тандерболт», как комары. Мы также служили «глазами» для Чендлера. Он использовал здания как укрытие, чтобы пират не видел его и не мог прицелиться. А мы на своих машинах, внизу, могли сообщать ему по рации, где находится враг и куда он движется. Так Чендлер мог маневрировать и бить с фланга.

Виктор аккуратно укладывает голову Алины на подушку, показывая, как выглядит горизонт с её точки зрения за «зданиями», а затем снова приподнимает её и демонстрирует на украшениях фланговый маневр. Его голос звучит пугающе спокойно.

— Фланговый удар означает попытку поразить цель сбоку, чтобы «Громовержец» не успел развернуться и применить основное оружие — большой лазер на правой руке. Ударить самому, не попав под ответный огонь. Так Питер уравновесил преимущество пирата в броне и пушках. Это была игра в кошки-мышки. В пылу сражения случайные лучи и ракеты поджигали деревянные строения. Повсюду полыхали пожары, база была окутана дымом. Это играло нам на руку — из-за пламени и гари враг часто просто нас не видел.

Виктор достает из коробки бумажные салфетки и комкает их в шарики, имитируя облака дыма.

— Я понимаю. Ты всё так понятно объясняешь. И чем всё закончилось? — спрашивает Алина, завороженная рассказом.

Выражение лица Виктора не меняется, но взгляд становится холодным и отстраненным. В его голосе слышится академическая сухость, будто он сообщает факты из учебника истории, а не о личной трагедии.

— В конце концов удача нам изменила. Пират всё же накрыл все наши грузовики — где ракетами, где пулеметным огнем. Почти все мои ребята погибли или умирали на месте. Мы разбились. Я выбрался из горящего пикапа; водитель был уже мертв. Чендлер дрался храбро, но у него вышли все боеприпасы, а машина была серьезно повреждена. Он запаниковал и хотел отступить. Я сказал ему не сдаваться — мы всё еще могли победить. У меня был хитрый план.

У Алины перехватывает дыхание, она непроизвольно сжимает его руку. Её голос падает до шепота.

— И что ты сделал? — спрашивает она с замиранием сердца.

Виктор тонко улыбается, но его глаза остаются совершенно пустыми. Он произносит ответ предельно обыденно:

— Всё просто: я нашел заправленный бензовоз, который бросил водитель… сел за руль, протаранил «мех» пирата и превратил его в огненный шар.

Сцена 59-3. Сияние славы

Местное время: 07:07:59

— Ты сделал что?! Это звучит как сцена из голосериала «Бессмертный воин»! — недоверчиво восклицает Алина. — Так вот почему ты получил медаль? Ты в одиночку уничтожил «меха»?
— Нет, за это я пошел под трибунал, — говорит Виктор с усмешкой.
— За то, что стал героем? Я не понимаю, — озадаченно говорит Алина. — Прошу тебя, расскажи.
Виктор продолжает с пренебрежительной гримасой: — На самом деле я его не уничтожил. Взрыв — даже такой эффектный, как детонация грузовика с тысячами литров горючего — наносит «меху» не так много повреждений. Но он вызвал жуткий перегрев и аварийное отключение реактора. Машина замерла, став неподвижной и беззащитной, так что Чендлер смог подойти и расстрелять её в упор, размозжив кабину в голове.
— Но как ты выжил при взрыве? — скептически спрашивает Алина.
— Потому что меня не было в кабине, Алина.
— Как это?
— Алина, ты умеешь водить машину?
— Нет, мне не было нужды учиться. В Донеголе люди не водят сами, у нас беспилотный транспорт.
— Это же «лостех»! У вас есть работающая технология! — восхищенно восклицает Виктор.
— Просто ирландцы любят выпить и хотят добираться домой, не погибая в пьяных авариях, — усмехается Алина.
— Что ж, большинству людей во Внутренней Сфере приходится крутить баранку вручную.
— Я знаю, видела в головидах и здесь. Потому и спрашиваю: как тебя не оказалось внутри? Это была машина с автопилотом?
— Вроде того. Трюк диверсанта. Я взял два ружейных ремня и намертво закрепил ими руль. У военных грузовиков обычно автоматическая трансмиссия, так что управлять ими проще: нужно только рулить и давить на газ. Чем сильнее давишь, тем быстрее несется эта махина.
— Я знаю, я водила детские машинки в парке аттракционов, — говорит Алина.
— Вот и отлично. Я заклинил винтовку между сиденьем и педалью газа, чтобы приклад давил в пол, снял машину с тормоза и выпрыгнул. Грузовик набрал скорость и понесся к перекрестку. Я не направлял его прямо в «Громовержца». Я выставил руль так, чтобы он врезался в здание на углу сразу за перекрестком. Машина резко остановилась, прицеп с цистерной занесло «ножницами», и он перегородил точно середину перекрестка.
— Откуда ты знал, что пират попадется в ловушку?
— Как говорил Сунь-цзы: «Если знаешь своего врага и знаешь себя, в ста сражениях не потерпишь поражения». Это значит, что нужно знать всё: численность, оружие, планы… Но Сунь-цзы также много писал о том, как враг думает. Так можно предсказать его действия.
— Как ты сделал вчера вечером? Объясни, пожалуйста!
— Элементарно, дорогая Алина. Марианский пират провалил миссию — его транспортники были уничтожены. Он был в ярости, измотан нашими «москитными» атаками и бессилен реализовать свое превосходство в огневой мощи против «меха» Чендлера. И вот — он наконец избавился от нас, пехоты, а вражеский «мех» кажется поврежденным. Он наверняка подумал, что пилот «Требушета» — храбрец, раз решился выстоять против тяжелого «меха». Сражался умело, верно, но теперь у «Требушета» кончились ракеты. В качестве приманки я велел Чендлеру занять позицию за зданием в конце улицы, будто он отстреливается из-за угла. Он бил лазерами и тут же уходил в укрытие. Враг видел, что «Требушет» быстрее, но почему-то не убегает. Может, перегрелся? Или поврежден привод? Питер вел машину неуверенно — он ведь был новичком и дрожал от страха, — но пират принял это за неисправность гироскопа. Это был соблазн: подойти поближе, добить подранка и захватом трофея компенсировать провал налета.
— Понимаю его логику. Продолжай.
Виктор переводит дух: — «Громовержец» — своеобразная машина. Очень старый проект, когда-то он считался штурмовым «мехом». Почти все наши машины сейчас — музейные экспонаты. Они устарели еще до падения Звездной Лиги, но это единственное, что мы можем поддерживать на ходу и строить на уцелевших заводах.
— Интересно. Но в чем его особенность?
— В отличие от большинства «мехов», его кабина не в «голове», как у моего «Крестоносца» там, у ворот, — он жестом указывает на окно. — Кабина встроена в торс и смещена вправо, — он кладет руку на свою правую грудь. — А в левой части торса у него огромная труба ракетной установки, — он закидывает руку за плечо, имитируя пусковую.
— Понимаю. Я видела такой рисунок. Очень характерный силуэт.
— Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся. Ты умна и наблюдательна, — улыбается Виктор. — Так вот, из-за того, что кабина справа, слева у пилота «слепая зона». Я рассчитал время пуска грузовика так, чтобы он вылетел с перпендикулярной улицы, когда верхушка «Громовержца» показалась над деревянными крышами.
Он жестикулирует на покрывале, иллюстрируя маневр.
— Пират не видел грузовик, пока тот не выскочил прямо на перекресток, и не мог расстрелять его издали. Когда машина возникла из ниоткуда и врезалась прямо перед ним, он не стал стрелять — слишком близко, он узнал бензовоз. Наверняка решил, что это либо неудавшаяся атака смертника, либо паникующий водитель не справился с управлением. Секунда замешательства — и он рванул вперед, горя желанием прикончить «Требушет».
— Почему ты был так уверен?
— Потому что марианец был упрям и агрессивен. Ему стоило бежать сразу после потери колонны. Но он остался — за «мех» Чендлера он получил бы щедрую долю добычи. Да и отступать было опасно: «Требушет» быстрее и мог расстрелять его в спину. Осторожный человек ушел бы, как только понял, что враг перестал кружить вокруг него и не может преследовать. Но наш гость не был осторожным. В пылу боя люди не думают, они действуют на рефлексах. Пират заподозрил ловушку: «Почему враг не бежит?». И тут — бах, грузовик. Пират думает: «Ага! Вот она, ловушка! Оказалась пшиком!». И он бросается в атаку, чтобы успеть поймать Чендлера, пока тот не понял, что засада сорвалась. Агрессивный человек на засаду отвечает атакой. Это стандартная доктрина.
— Ты по-настоящему коварен, Виктор! Теперь понятно — это был не риск, ты просто просчитал его.
— Старков никогда не играет в азартные игры!
— Значит, грузовик в него не врезался. Как же он взорвался?
— Всё просто: у меня оставалась ракетница с парой зарядов. Я дождался, пока «Громовержец» подойдет вплотную к разбитой машине, и всадил ракету прямо в цистерну. У таких машин двойные стенки бака, они не взрываются просто от удара, как в кино. Им нужно «помочь».
— Понимаю. Но как ты не обгорел? Взрыв-то был колоссальный, — хмурится Алина.
— Потому что я был на безопасном расстоянии, в канализации — заранее открыл люк. Я думаю наперед, как в шахматах, — он стучит пальцем по виску. — Взрыв и огненный шар всегда идут вверх, по пути наименьшего сопротивления.
Он вскидывает руки, имитируя грибовидное облако.
— Я был в безопасности внизу. Выстрелил, нырнул в люк, грузовик полыхнул, а Чендлер добил горящий «Громовержец».
— Unglaublich! Вы были героями. Вы уничтожили «меха» и спасли базу! — восхищенно восклицает Алина, её глаза сияют.

Сцена 59-4. Горькое предательство

Местное время: 07:07:59

Виктор качает головой.
— Мы не спасли базу. Мы её уничтожили. И все припасы вместе с ней, — с горечью говорит Виктор. Он спешит добавить, заметив недоумение Алины: — Нас хотели отдать под трибунал, потому что наш бой нанес больше ущерба, чем если бы мы просто позволили пиратам загрузить грузовики боеприпасами и награбленным и убраться восвояси. Мы также стали причиной гибели солдат и техников, которые не успели сбежать и прятались в тех самых зданиях, что сгорели, — произносит Виктор совершенно безучастно.
— О… так вот какова цена славы. Теперь я понимаю. Но ты получил медаль. Это ведь то, чего ты хотел, верно?
— Нет, Алина. Я хотел «меха», — с нажимом говорит Виктор. — Эта битва была шансом, о котором я грезил все годы в пехоте. Настоящая схватка с «мехом». Я надеялся, что мне повезет сделать тот самый «золотой выстрел» и забрать машину как трофей. Или, если победит Чендлер, я получу достойную награду. Конечно, Питер бы заявил права на трофей, но я рассчитывал, что за победу мне дадут хоть какую-то машину. Или хотя бы место в академии мехвоинов и слот в полку.
— Значит, тебя наказали за амбиции. Понятно. Но как же тебя оправдали на трибунале? — спрашивает Алина, в чьем голосе смешались сочувствие и неуверенность.
— До трибунала дело не дошло. Семья Чендлера начала дергать за ниточки. Тем временем, поскольку я был главным козлом отпущения, наш полковник — редкостная стерва — отправила меня с дурацким поручением: исследовать пещеры, где, по слухам, со времен восстания Периферии и падения Звездной Лиги были спрятаны склады.
— Я ничего не нашел, зато меня покусали те самые вампиры, что имело… фатальные последствия, — его голос затихает, он задумывается, а затем резко выпрямляется, словно от внезапного озарения: — Я никогда об этом не думал!
— О чем? Что такое? — пугается Алина его резкости.
— Полковник отправила меня в те пещеры на смерть. Это была ловушка! — возбужденно восклицает Виктор, сжимая кулаки. — Все эти годы я рассказывал эту историю только врачам. Я никогда не оглядывался назад. Я был просто рад, что выжил и избежал трибунала, и выкинул это из головы.
Алина хмурится, размышляя вслух: — Давай проясним. Полковник отправила тебя в пещеры, зная, что там вампиры, чтобы ты погиб? В отместку за разрушенную базу? Без суда? Но это же убийство, Виктор. В Лиге действительно так делают? — она потрясенно смотрит на него.
— Алина, в армиях так делают с тех пор, как царь Давид отправил Урию Хеттеянина на верную смерть в бою, чтобы прибрать к рукам его жену Вирсавию, — говорит Виктор с циничной усталостью.
— Но это же гнусно! — возмущается Алина. — За что она так сильно хотела твоей смерти?
— Элементарно, дорогая Алина, — насмешливо бросает Виктор, прежде чем продолжить с мрачной иронией: — Потому что, даже если виноват был я, как командир полка отвечала она. Она грандиозно облажалась, купившись на отвлекающий маневр марианцев и оставив базу без защиты. Сама база — ерунда: пара сгоревших зданий, мастерские, несколько трупов. Моя вина, но это мелочи. Если бы мы не дали бой, все припасы и запчасти были бы потеряны безвозвратно. В итоге же мы с Питером захватили тяжелый «мех» и спасли часть имущества. Один только «мех» стоил больше, чем весь ущерб. Жизнь дешева, а «мехи» дороги. Полковник понимала, что на суде винить будут её, поэтому хотела избавиться от меня как от свидетеля — «чисто» и без лишних вопросов. Её бесила не разрушенная база. Она злилась на себя и до смерти боялась за свою карьеру.
Алина слушает с нарастающим ужасом. — Значит, всё же было расследование, и вместо трибунала ты получил медаль?

Сцена 59-5. Вознаграждение и крах

Местное время: 07:13:52

Он не отвечает, но встаёт с кровати, чтобы задернуть льняные занавески и приглушить резкий дневной свет. Когда он возвращается в постель, выражение лица Виктора становится мрачным, и он откидывается на подушки. Он молчит. Когда он говорит, в его голосе слышится горечь и ирония.


— Это было не расследование. Это было сокрытие правды. Как сказал капитан Ишани за ужином, у меня есть дурная привычка не умирать, когда это удобно другим. Я несколько недель пролежал в коме, и полковник очень надеялась, что я отдам концы.
Он замолкает, глядя мимо Алины на утренний свет, льющийся из окон. На его лице проскальзывает гримаса:
— Я выжил, но мое состояние сделало меня негодным к строевой службе в пехоте. Меня комиссовали по здоровью с сохранением почестей. В такой ситуации трибуналу не было смысла с позором вышвыривать меня из армии, так что я сохранил чин и медали. А Чендлера они не могли тронуть из-за престижа и влияния его семьи.
Виктор поправляет подушки; его движения размеренны и контролируемы. Он криво усмехается, и его тон становится ядовито-саркастичным.
— Так что, следуя старой доброй традиции, они превратили катастрофу в героическую сагу. Чендлера произвели в лейтенанты, сделав из него героя, который на «Требушете» завалил «Громовержца» в своем первом же бою. Его подвиг помнят до сих пор, — он делает паузу, проявляя искреннее уважение. — Я видел в анонсах издательства, что его имя и этот бой упоминаются в грядущем «Техническом руководстве Ком-Стара» по боевым роботам, которое выйдет в следующем году.
Алина одобрительно кивает и слегка меняет позу, чтобы лучше видеть его лицо.
— Что ж, хорошо для него. Думаю, парень это заслужил.
Виктор медленно качает головой, и в уголках его рта играет сардоническая улыбка. Он смотрит на неё с усталым цинизмом и продолжает, не скрывая презрения:
— Это было проклятие в красивой обертке. Успех вскружил ему голову. Он прославился, женился на алчной бабенке, охочей до чужой славы. Питер не тянул на звание, которое ему дали. Он разжирел, обленился, стал горьким пьяницей. Как и его жена.
Он вздыхает и заканчивает печальным, надтреснутым тоном:
— Вот почему он в итоге примкнул к восстанию Антона Марика. Там, на Новом Делосе, мы и встретились снова — во второй и последний раз.
Алина наклоняется вперед, накручивая прядь волос на палец. Любопытство в ней берет верх над сочувствием.
— Расскажи мне ту историю, пожалуйста. Но сперва — что было с тобой после комы?
Лицо Виктора слегка смягчается; он потирает лоб, запуская пальцы в темные волосы. Теперь его голос звучит ровно.
— Питер был славным малым. На докладе он честно признал, что обязан победой мне и что именно я заставил его драться. Он наотрез отказался принимать почести, если меня отдадут под суд. Представляешь? «Noblesse oblige».
Алина наклоняет голову, хмурясь от непонимания.
— Не понимаю?..
Виктор приподнимает бровь, и в его голосе проскальзывают покровительственные нотки. Он жестикулирует рукой:
— По-французски: «Noblesse oblige». Ты что, не знаешь этого выражения? Тоже мне, аристократка! Давай попробуем по-немецки: «Adel verpflichtet».
На лице Алины вспыхивает узнавание, она выпрямляется, и её щеки розовеют.
— А! Теперь поняла, спасибо. Я же говорила — мы не совсем дворяне, просто верхушка общества. Это не одно и то же. Очень благородно со стороны этого Питера.
Виктор торжественно кивает.
— Именно. Итак, я не умер, а если бы меня судили, всё это грязное белье вылезло бы наружу. Мой покровитель, герцог Антон, услышал об этой истории и поинтересовался, что за чушь происходит вокруг его лучшего солдата.
Он садится прямее, и его голос обретает отрывистую точность бюрократа, хотя в глазах всё еще тлеет старая обида.
— В итоге мне вручили Регуланский Анкх — высшую награду провинции. Это региональный орден, не самый топ, но престижный. Обычно к нему прилагается земельный надел. К несчастью, у меня нашелся враг в Генштабе. В этом и проблема: заводя влиятельных друзей, ты автоматически заводишь и влиятельных врагов.
Рука Виктора невольно тянется к груди, словно ища медаль.
— Капитан Странский, придворный лизоблюд герцога. Он завидовал мне с тех пор, как я спас герцогу жизнь на Менкалинане. В итоге я получил медаль, но никакой земли — только пенсию. Шанс получить «мех» был упущен. Орден оказался пустой безделушкой. Из пехоты меня списали, так что я попросился в Отряды Освобождения: подразделения спецназа, состоящие из «лишённых». Туда берут всех. Всё равно живут они недолго.
Он разводит руками в жесте смирения.
— А потом началась Гражданская война Мариков, и я встал на сторону Антона, потому что был его должником. Да и, честно говоря, после операции «Глубокий удар» мне наскучило быть инструктором. Мир никогда меня не устраивал.