Наемник мехвоин и монахиня КомСтара — Сцена 43

[General Bison]

Сцена 43 – Слон в Комнате
Местное время: 00:09:24

Алина нарушает молчание. — Подожди-ка, Себастьян, они сказали, что ты был влюблён в Катрину Штайнер, а Виктор сказал, что ты служил в её полку? Ты знал Архонта? Sehr imposant! Ты знал исторических персонажей: ты, Виктор, знал Антона Марика, а Себастьян знал Катрину Штайнер. — Её глаза расширяются от восторга.

Шлоссер даёт ей выговориться, а затем сердито смотрит на Виктора, и раздражение прорезает его обветренное лицо.

— Виктор запутался, когда представлял меня, но я ничего не сказал, потому что не хотел поднимать шум. Я никогда не служил под началом Катрины Штайнер. Её полком был Пятнадцатый Лиранский Гвардейский , «Смерть или Слава». И это было в Десятой битве при Геспере. Пятнадцатый, Десятая. — он подчёркивает с точностью.

— Ох, мне так жаль, Себастьян. Я запутался и всё перепутал. У вас был Десятый полк, Пятнадцатое сражение, — говорит Виктор с сожалением.

— Опять ты ошибся, — говорит Шлоссер, задетый за живое. — Моим полковником был Фредерик Штайнер, а мой полк — Десятый, Виктор, «Слоны Неккара» (Elephants of Nekkar) — говорит он с расстановкой и ударением, — и я был в Тринадцатой битве при Геспере — добавляет он с гордостью. — Как и ты, камарад. — Его тон смягчается при виде смущения Виктора, и он тянется через стол, чтобы похлопать его по плечу.

— Тебя наградили за ту битву, как и Виктора, верно? Это было, когда ты получил Медаль Маккензи с Мечами, ja, Vati? — добавляет Висконти, льстя ему. Ишани ахает, глядя на Шлоссера с новым уважением. Артур бормочет себе под нос, впечатлённый: — Этот старый обжора получил Маккензи с Лаврами и Мечами?

— Да, и ещё один сувенир, и досрочный выход на пенсию. — Шлоссер опускает взгляд и хлопает себя по металлической ноге. — Я получил первые две степени Маккензи, сражаясь против Куриты. — Его вызывающий взгляд останавливается на Ёсиро, сидящем напротив. Алексей и Виктор напрягаются. Остальные выжидающе смотрят, предвкушая ссору.

Через мгновение воин Драконис склоняет голову в знак уважения. — Мы чтим храбрых воинов и достойных противников. Шлоссер-сама. — вежливо говорит он. Катя и Аман одобрительно кивают. Шлоссер довольно улыбается, подёргивая усы.

Артур предлагает тост, поднимая бокал и невнятно произнося: — За старшего сержанта Шлоссера! Он так стар, что забывает, сколько у него медалей, и не утруждает себя их ношением, но память у него всё же лучше, чем у Виктора!

Все присоединяются к тосту, и зал наполняется смехом. Виктор усмехается и бросает на Артура злобный взгляд, но затем берёт себя в руки и спокойно реагирует на подшучивание. — Ладно, Себастьян, раз уж я путаюсь в цифрах, я запомню название твоего полка — «Слоны Неккара».

— Что такое Слон, это Мех? — неуверенно спрашивает Алина.

— Я не знаю, в нашем полку были тяжёлые Мехи, так что, думаю, что-то большое и тяжёлое, — Шлоссер пожимает плечами.

— Кажется, это был большой немецкий танк, участвовавший в Курской битве на Терре, — вмешивается Алексей.

Виктор машет рукой. — Нет, нет! Это животное с Терры. Самое крупное наземное животное. У него серая кожа, как кожа, большой, как дом, ноги, как стволы деревьев, уши, как веера размером с человека, нос, как змея-питон, и пара длинных страшных клыков, толщиной с мою руку и длиннее. — Виктор с энтузиазмом описывает, размахивая руками.


— Виктор врёт тебе, Аля, такого животного не существует, — Катя укоризненно вмешивается.

— Виктор! Я не маленькая девочка! Не смей разыгрывать меня перед своими солдатами! — Алина отчитывает его, нахмурившись.

— Нет, Виктор прав, это мифическое животное, как и драконы, — вмешивается Ишани. — Это был бог из Индии, Ганеша.

— Ты хочешь сказать, что драконы существуют на самом деле, а слоны — это сказки!? — возмущённо восклицает Виктор. — Как тебе удалось пройти испытания в академии, Ишани? Нет, лучше не говори. Я догадываюсь, что это как-то связано с твоим декольте! — саркастически произносит он.

— Зато декольте отличное, — подмигивает Висконти. Смех раздаётся среди мужчин-Мехвоинов. Ишани улыбается в ответ на комплимент.

— Я бы нарисовал его для вас цветными карандашами! Большой серый зверь, уши как паруса... но нет, вы, наверное, сначала съедите карандаши! — говорит Виктор с притворным раздражением. Затем говорит: — Алина, ладно, ты городская девушка. Давай попробуем другой подход: ты разбираешься в драгоценностях и дорогих вещах. Ты знаешь, что такое слоновая кость? — спрашивает Виктор.

— В общем, да, она белая. Слоновая кость — это камень вроде алебастра? — Алина отвечает неуверенно.

Виктор вздыхает, раздражённый. — Вы, драконианцы, Ёсиро, Аман, Катя... разве вы не знаете о Драконе, который стоит на Пяти Столпах? Столп Стальной — это армия, Золотой — экономика, а ещё есть Нефритовый, Тиковый и Слоновая кость.

Катя и Аман обмениваются непонимающими взглядами. — Камень, похожий на нефрит? Значит, Алина должна быть права? — Спрашивает Катя. — Может быть, это... фарфор? — добавляет Аман.

Ёсиро задумывается на несколько мгновений, нахмурив брови. — Однажды я был в большом буддийском храме, и там были резные изделия из слоновой кости. Они были похожи на полированную кость, но были слишком большими, чтобы быть клыками. Должно быть, это были китовые кости... рёбра, быть может?

Глаза Алины расширяются, когда в памяти всплывает воспоминание. — Китовые кости! — тихо выдыхает она. — Как в истории о Моби Дике, когда на китов охотились ради жира? И для китового уса в корсетах, вроде того, что на мне!

Виктор снова вздыхает, побеждённый. — Достаточно близко. Слоновая кость — это кость. Ну, на самом деле это клыки слона, которые называются бивни. Как клыки кабана, только толщиной с мою руку, и намного, намного длиннее.

— Но кит — это рыба, вроде той, что проглотила Иону. Сухопутное животное не могло быть таким большим. Ты рассказываешь небылицы, Виктор, — скептически говорит Артур. — Хотя в Библии помимо Левиафана упоминается Бегемот, крупное животное. — он пожимает плечами.

— Бегемот? Это самый большой Транспортный корабль (Dropship), сто тысяч тонн грузоподъёмностью, — напоминает Шлоссер.

— Ты читаешь Библию, Артур? — удивлённо спрашивает Алина.

— Только когда не нахожу ответов на дне бутылки, — шутит Артур. — Я был шотландским пресвитерианцем, как и большинство на Скайе. Приходилось много читать Библию короля Якова. В наши дни я читаю только этикетки на виски.

— Вот человек, который нашёл себя, — серьёзно говорит Шлоссер.

Все смеются, находясь на разных стадиях опьянения. Алина, хихикая, качает головой. Когда смех стихает, Ёсиро хмурится, вежливо возражая.

— Командир, я настаиваю, те резные украшения были слишком большими. Нельзя поддаваться фантазиям. Это неуважительно.

Виктор качает головой, закрывая лицо руками.

— Меня окружают отсталые, неграмотные, средневековые крестьяне с Периферии.

Атанас весело говорит: — Да ладно тебе, командир, не преувеличивай. Моя родная планета находится не на Периферии, а просто рядом с ней!

Раздаётся смех. Артур чокается кружкой с Атанасом.

Виктор поднимает глаза с внезапным вдохновением. — Я понял! Наполеон пересёк Альпы со слонами в своей армии!

— Э-э-э, босс, раз уж вы об этом упомянули, я вспомнил: это из римской истории, — услужливо говорит Висконти. — Это был Ганнибал. Но я не знаю, что такое слон. Полагаю, это было вьючное животное?

— Да, иногда их использовали для перевозки больших грузов, — говорит Виктор, — но на войне их применяли, потому что они пугали вражеских лошадей!

— Я помню Курскую битву 1943 года, — вступает Алексей. — Крупнейшее танковое сражение в истории. Немцы называли свои танки «Tiger», «Panther» и «Elefant)». Может, это тоже была большая кошка? Я думаю, ты можешь путать двух животных.

— Нет, нет! Ты не понимаешь, — говорит Виктор, и в его голосе слышится раздражение. — Слоны настоящие! Я их видел! Когда я был молодым пехотным сержантом на Калидасе, во время моей первой кампании, индийские колонисты привезли слонов с Терры!

— Я индиец, и никогда в жизни не слышал о слонах! — громко возражает Мазен. — Ни на одной из известных мне планет Индуистского Коллектива (Hindu Collective) их нет! Ты ещё пьянее меня!

— Хорошо, хорошо, Виктор, я тебе верю, — говорит Ишани, пытаясь быть примирительной. — Я тоже индианка и тоже не знаю о слонах, но теперь, когда я вспоминаю, Ганеша похож на египетских богов: человеческое тело с головой животного. Но если так, слон, должно быть, был отвратительным зверем с этим «щупальцем», этими большими ушами и этими... рогами? Как буйволы? Но они не могут быть такими большими. Может быть, размером с лошадь?

— Гораздо больше, — решительно заявляет Виктор. — Четыре метра в высоту и вес в пять тонн. Размер с грузовик.

— Да ладно тебе, Виктор, не будь таким упрямым, — говорит Алина, снисходительно улыбаясь. — Ты слишком много выпил.

— Виктор, я тебе верю, — мягко вмешивается Ишани. — Должно быть, они прилетели с Терры, но они не могли быть такими большими. Может быть, ты видел их издалека? Расстояние и перспектива могли сыграть с тобой злую шутку, и тебе показалось, что они больше, чем на самом деле. Возможно, ты видел их рядом с кустами и принял кусты за деревья?

— Нет! Нет! Nein! Вы не знаете, что такое слон, потому что они есть только на одной планете, кроме Терры. И знаете что? Неккар — это другая планета, и там тоже есть слоны! Потому что эти звери настолько чертовски большие, что не стоили хлопот! — говорит Виктор, раздражённый, но цепляясь за частичную поддержку Ишани. — Китов, вы можете сбросить их в океан — и никаких проблем, но слоны едят слишком много и вытаптывают посевы. Некоторые богатые индийцы привезли их на Калидасу, чтобы охотиться на них ради спорта.

— Но, при всём уважении, Командир, я видел те резные изображения, и ни одно животное не может быть таким большим — возражает Ёсиро. — Должно быть, это было травоядное, но тогда у него не было бы клыков, и то, что я видел, было слишком большим, чтобы быть рогами. Это были китовые кости.

— Я говорю вам, я не только видел их, — говорит Виктор невозмутимо. — Я и мои солдаты... мы подстрелили одного и съели его.

За столом воцаряется ошеломлённая тишина. Катя медленным, нарочитым движением делает жест «свихнулся» пальцем у виска.

— Ты сделал что? — спрашивает Алина шёпотом.

— Осада Калидасы, — объясняет Виктор, и слова льются потоком, словно прорвало плотину воспоминаний. — Она длилась почти четыре года. На третий год еды стало не хватать. Я был охранником в лагере для военнопленных и командовал отрядом местных сипаев. Мы отправились на охоту на слона, и мне пришлось использовать гирореактивную винтовку (gyrojet rifle), чтобы убить его, потому что пятимиллиметровые патроны наших штурмовых винтовок просто отскакивали от черепа зверя или не могли пробить толстую шкуру. Мы расчленили его виброножами. Мясо было жёстким и волокнистым, по вкусу иногда напоминало оленину или свинину. Я попробовал другие куски. Язык был таким, как и следовало ожидать, — похожим на говяжий. Нос, называемый хоботом (trunk), показался мне отвратительным, и я не хотел его трогать, даже несмотря на то, что сипаи клялись, что это лучшая часть. Лапа была на удивление вкусной, немного желеобразной, как свиные рульки. В конце концов, всё можно съесть, если нарезать на мелкие кусочки и приготовить с достаточным количеством специй. Мы были голодны и съели его, но в основном мы отдали его лиранским пленникам. Они умирали от голода и съели его без возражений, будучи нам очень благодарными. Лучшее, что можно сказать, — это то, что там было много мяса.

Все сидят в ошеломлённом молчании.

— Я верю, что ты говоришь правду, Виктор, — нарушает молчание Шлоссер. — Никто не может такое выдумать. Ты говоришь как старый солдат. В своё время я ел такое, от чего козу бы стошнило. И это в базовой столовой!

— Да ладно, ты всё выдумываешь! — говорит Катя, и к ней возвращается недоверие. — Что-то индийское, значит.

Недолго думая, Виктор отвечает: — Ek dum, memsahib, kitna pice ek rât?

Мазен и Ишани на мгновение замирают в шоке, а затем разражаются приступами смеха.

— Что ты там сказал, Виктор? — спрашивает Алина невинно, широко раскрыв глаза от любопытства.

— О, это просто распространённое приветствие на хиндустани, — спокойно говорит Виктор, в то время как Мазен и Ишани снова смеются, а все остальные выглядят растерянными.

Виктор вдруг что-то вспоминает. — Видите ли, слоны были настоящими и большими. Нет, Алексей, не большие кошки. Я просто вспомнил... во время ледникового периода на Терре у них был предок, который был ещё более впечатляющим: крупнее, весь покрытый шерстью и с более длинными бивнями. Он назывался «Мамонт». Шлоссер, ты не помнишь, что второй по величине грузовой транспортник называется именно так? Значит, корабль назван в честь чего-то большого.

— Ты прав, — говорит Шлоссер с вновь обретённым уважением в голосе. — И что Висконти говорил о Ганнибале и слонах. И что прозвище моего полка связано с ними... Думаю, они всё-таки существовали. Это невероятно, но Терра была полна странных животных. В колонии привозили только полезных. Хотелось бы увидеть одного из них.

— Может, в музее естественной истории или в какой-нибудь книге о фауне Терры ты и найдёшь его, но здесь, в Кирхбахе? — говорит Алина, и теперь в её тоне звучит полная убеждённость. — Но я верю и тебе, Виктор. Я видела Одесского Ракша, и он большой. Трудно представить, что может быть что-то больше.