Наёмник Мехавоин и монахиня КомСтара — Сцена 15

[General Bison]

Трон Фантома

Виктор жестом указывает на помост, который по-прежнему накрыт плотной тканью.
— А теперь — главное представление.

Он шагает вперёд, сжимая в руке жезл. Мехвоины смолкают, их внимание приковано к нему. Театральным жестом Виктор сдёргивает ткань, являя взору кресло пилота меха, расположенное перед массивной лицевой бронепластиной «Атласа». Двухметровое в высоту и ширину, черепообразное забрало нависает над ними, его смотровые щели и вентиляционные отверстия образуют оскал Смерти. Костяно-белая краска на корпусе свидетельствует о его последней битве: поверхность испещрена мелкими почерневшими отверстиями от попаданий ракет, окружёнными концентрическими кругами и радиальными царапинами обнажённой стали, где фрагменты боеголовок изрешетили броню. В одной из смотровых щелей-глазниц видны паутинообразные трещины в бронированном стекле — след от попадания ракеты.

Алина отшатывается назад, её голос едва слышен.
— Это… тот самый «Атлас»? Генерала, которого вы?..
Колоссальный масштаб обрушивается на неё, как физический удар. Она проходила под «Крестоносцем» Виктора у ворот поместья, его громада подавляла, но эта черепообразная лицевая пластина ощущается так, словно она столкнулась со смертельной маской титана.
— Ist Kolossal! Вы не шутили — смерть на двух ногах…

Виктор садится в пилотское кресло меха и вертит жезл, как барабанщик.
— Я же говорил. Это «Атлас» Мюллера — по крайней мере, его лицо. Мы зовём его Троном Фантома, в честь старой терранской легенды. Я сижу здесь для церемоний, чтобы немного запугать местных.
Мехвоины хихикают.

— Да здравствует барон Старков! — выкрикивает кто-то.
— Да здравствует! — отзывается хор.
Виктор салютует жезлом, словно это королевский скипетр.

Голос Алины понижается, когда она не отрываясь смотрит на лицевую пластину.
— Это… чудовищно. Как вообще можно прицелиться в голову меха, чтобы сделать такое?
Она переводит взгляд с Виктора на экипаж, её гражданская наивность очевидна.
— То есть, вы сказали, это был самый большой мех. Как можно попасть в такое прямо в лицо?

Висконти подаётся вперёд, юношеская энергия прорывается сквозь благоговение.
— Нельзя, Алина. Не специально. Прицеливание меха — это кошмар: термоядерные реакторы обладают такой электрической мощью, что их глушилки всё портят. Радары, лазерные дальномеры — всё бесполезно!

Шлоссер согласно хмыкает.
— Парень прав. Мы целимся на глаз, через оптоэлектронные визоры — как цифровая камера с зумом. Это как видеоигра — прицельная сетка показывает, куда попадут твои орудия или ракеты. Компьютер корректирует стволы, задаёт траектории ракет…
Он замолкает, подбирая слова:
— Компьютер помогает, чтобы ты попал в любую точку, в которую целишься. Остальное зависит от тебя. Работа мехвоина — удерживать прицел на цели, и, что не менее важно, самому не попасть под удар. Ты стараешься держать свой мех устойчиво, наводишь, стреляешь, молишься.
Он делает долгий глоток из своей пивной кружки.
— Проблема в том, что мехи движутся — твой, их. Боковой ветер, дым, деревья, здания… всё это мешает.

— Точность составляет, может быть, два квадратных метра на тысячу метров, это значит, что ты можешь, в теории, просунуть свой выстрел в дверь дома на такой дальности, в идеальных условиях на полигоне. В бою это намного сложнее, поэтому целятся в торс. Попытаешься попасть в голову или ноги — будешь промахиваться каждый раз. Ошибка новичка. Целься в торс, как в центр мишени для дартса — твои выстрелы будут рассеиваться, и если промахнёшься по центру массы, всё равно попадёшь в ногу или руку.

— И попадание в мех — не проблема, — продолжает он. — В большинстве случаев даже прямые попадания поглощаются бронёй. Требуются продолжительные удары, чтобы пробить дыры или найти слабые места — внутренние повреждения реактора, гироскопа, боеприпасов… или кабины пилота.

Алина хмурится, глядя на изрешечённую лицевую пластину.
— Но… Виктор попал в голову. Вы сами сказали. Как?

Висконти в замешательстве вскидывает руки.
— Себастьян рассказал вам, как трудно попасть в голову меха. А у «Атласа» самая толстая броня из всех мехов, у него столько же брони, сколько у большинства мехов в центральном торсе — нужно расколоть череп, а не просто помять его. Конечно, мы все стреляли по металлическому монстру Мюллера, и «Атлас» получил серьёзные повреждения, и он уже был случайно подбит в голову, но это было незначительное попадание.
Он качает головой.
— Мы просто не знаем. «Требушет» Виктора перегревался, радиаторы светились вишнёво-красным, пока мы отступали от Священной Горы. Виктор просто… стоял на вершине холма и выпустил залп ракет, как римская свеча. Каждая проклятая ракета следовала за горящим следом предыдущей, как трассеры из пулемёта — представьте себе метеоры, проносящиеся сквозь атмосферу — и врезалась в голову «Атласа». Это как бросить горсть дротиков вслепую и попасть в яблочко.
Он смеётся.
— Спроси его, как он это сделал.

Виктор откидывается на спинку трона, закинув ногу на ногу, играя жезлом, как лиранский дворянин на аукционе, голос его спокоен, но полон гордости.
— Практика, Алина. В пехоте я годами стрелял ракетами по мехам, надеясь на то самое одно попадание из тысячи. Наконец-то получил его. Это как у Алексея со стрелами — прицелься, почувствуй момент, отпусти.

Торжественный кивок Йоширо весом.
— Прямо как дзен-лучник. Ты сам становишься стрелой.
Он жестом указывает на Алексея, который ухмыляется и имитирует натягивание тетивы лука.

— Не повредит иметь хороший глаз и упрямство, — добавляет Виктор.

Алексей фыркает, скрестив руки.
— Упрямство, точно. Ты стоял там, как идиот, Витя, мех наполовину расплавился. Повезло, что сам не сварился заживо.

Виктор пренебрежительно отмахивается.
— У меня почти закончились боеприпасы — даже если бы магазины взорвались, это был приемлемый риск. Я пошёл на него, и это окупилось.

Аман складывает руки, голос её благоговеен.
— Это воля Аллаха. Так было написано. Командир Старков обладает баракой — божественная благодать действует таинственным образом.

Глаза Мазена озорно блестят.
— Я тоже читал Коран. Разве безумцы тоже не отмечены милостью Аллаха?
Смех пробегает по группе.

Выдержанный голос Шлоссера прорезает юмор, твёрд и окончателен.
— Безумие или Провидение, он вырубил Мюллера. Я видел, как пал тот «Атлас».
У Der Kommandant в венах хладагент и титановые яйца.
Мехвоины согласно бормочут, их уважение ощутимо, даже когда они насмехаются над театральностью Виктора.

Победа или Смерть

В тронном зале воцаряется задумчивая тишина, ранний смех стихает, уступая место более глубоким вопросам. Йоширо выходит вперёд и слегка кланяется, его обычно сдержанное поведение сменяется искренним любопытством.

— Я всегда задавался одним вопросом, командир. Почему ты это сделал? Почему ты остался? Битва была проиграна. Те из наших мехов, что ещё стояли, отступали, перегревшись или исчерпав боеприпасы. Нет ничего постыдного в том, чтобы отступить, когда всё потеряно. Ты не самурай Курита. Зачем было оставаться и сражаться с «Атласом» Мюллера? Чтобы дать выжившим время сбежать? Ты нам ничего не должен. Может быть, Соловьёву и Висконти, твоим друзьям, но остальным?

Мазен наклоняется вперёд, и её обычная развязность сменяется чем-то более серьёзным.
— Да, Драк прав. Я знаю, что ты не выносишь некоторых, большинство, никого из нас. Чёрт, ты даже себя в зеркале не выносишь! Почему? — она разводит руками, показывая своё недоумение.

Ишани скрещивает руки на груди и прислоняется к стене, её аристократическая осанка очевидна, когда она с холодной оценкой смотрит на Виктора.
— Теперь, когда ты об этом упомянул, раз уж ты виноват в том, что не умер, когда должен был, и мне пришлось променять службу в вооружённых силах Содружества и стабильную карьеру на сомнительное приключение в качестве наёмника, я тоже хочу знать.
Атанас неловко ёрзает, явно разрываясь между благодарностью и искренним недоумением, и играет с почти пустым бокалом.

— Командир, я благодарен за приглашение на ужин, но…

Артур перебивает с пьяным энтузиазмом, высоко поднимая бокал.
— Я благодарен за бесплатные напитки!

Атанас продолжает с терпеливой настойчивостью.
— …но женщины задают хороший вопрос. Мы были вместе меньше года. Ты ничего нам не был должен. Зачем было подставляться под пулю?

Тишина опускается на зал, словно тяжёлая завеса. Виктор остаётся сидеть на троне, а лицевая пластина «Атласа» возвышается за его спиной, как памятник насилию. Он долго смотрит на свой бокал, прежде чем ответить.

— Как и сказал Алексей, мой мех плавился. Я перегрелся и не мог сбежать.
Вежливый, но настойчивый голос Йоширо прерывает объяснение.

— Но я настаиваю, Командир. Даже если «Требушет» перегрет, он быстрее, чем «Атлас». Как только вы отвернулись и побежали, он остыл, и вы могли спастись. Вы могли заменить нас новыми рекрутами. И снова: почему?
Виктор смотрит в свой бокал, в прозрачной жидкости отражается свет камина. Когда он поднимает голову, в его глазах вспыхивает что-то яростное и бескомпромиссное. Жезл лежит у него на коленях, как булава казачьего гетмана.

— С тех пор как я вернул себе то, что принадлежало мне по праву, — боевой мех, — я много думал об этом.
Проходит мгновение, наполненное невысказанным пониманием. Он поднимается, держа жезл, и спускается с помоста, двигаясь среди полукруга воинов, встречаясь взглядом с каждым из них, пока Алина не отступает к нему. Затем он произносит с окончательностью:

— Лучше умереть, чем быть обездоленным.

Последовавшее за этим молчание несёт в себе тяжесть общего опыта воинов, которые понимают код, что движет ими. Виктор поднимает бокал, его голос разносится по залу.

— Тост, товарищи! Победа или Смерть!

— Победа или Смерть! — отвечает хор, их голоса сливаются в древнем наёмническом кредо. Они пьют как один, ритуал скрепляет их связь.

Алина смотрит на них, переводя взгляд с собравшихся воинов на изрешечённую лицевую пластину, затем на жезл с навершием в виде черепа, которое соответствует броне за спиной Виктора. Понимание озаряет её глаза, словно рассвет после долгой ночи.

— Этот жезл… он тоже от «Атласа»? Ты действительно это сделал. Я думала…
Она оглядывает мехвоинов — боевые шрамы Алексея, юность Висконти, отмеченную старой мудростью, возраст и солидность Шлоссера, но все они подчиняются человеку перед троном. Её голос полон удивления и растущего осознания.

— Вы не просто командир гарнизона. Эти люди… они последуют за вами куда угодно.
Сухой юмор Кати прорезает момент, как лезвие.

— Только из нездорового любопытства. Да.
Смех пробегает по группе, но Алина продолжает, её голос обретает убеждённость.

— Я думала, ты хвастался в ресторане. Но они все… они тебя уважают.
Мехвоины молча кивают в знак согласия, их выражения лиц серьёзны, несмотря на недавний смех. Правда витает в воздухе между ними

— верность, заработанная кровью и общими трудностями.
Голос Алины смягчается, когда осознание полностью доходит до неё.

— Ты не рассказывал сказки. Ты настоящий.
Виктор встречается с ней взглядом, его театральная ухмылка смягчается, становясь искренней и незащищённой.

— Мы все настоящие, Алина, — он полуобернулся с широким жестом руки. — Я, Алексей, Висконти, Шлоссер — вся эта команда — моя семья, даже незаконнорождённые дети. Мы все в одной лодке, что бы ни случилось.
Он указывает на длинный стол жезлом.

— Аплодируйте, друзья, потому что комедия окончена. Ужин подают.

Мехвоины направляются к столу, ярко освещённому лампами. Их смех смешивается с шумом отодвигаемых стульев, звоном наполняемых бутылок и стаканов и отдалённым гулом веселья, доносящимся со двора. Алина задерживается у трона, её пальцы касаются лицевой пластины «Атласа», его черепообразная ухмылка служит подтверждением истины Виктора. Костёр на улице вспыхивает, заставляя бриллиантовое кольцо Алины сиять в полумраке и отбрасывая тень от трона по всему залу, когда Чёрные Всадники садятся пировать.