Протекторат Слова Блейка
Терра, Британские острова
в 3 км. над южной частью Пенинских гор
02 сентября 3078 года
«Это десантное снаряжение просто чудо!»
На высоте в три тысячи метров особо прочный пластиковый десантный кокон раскрылся, точнее развалился, отправив в свободное падение «Пурифайер» Вудена. Не снабженный системой самостоятельного полета, да еще и на таких высотах, однотонный бронекостюм продолжит свой спуск на парашюте, давая капитану еще немного времени полюбоваться красотами ночного неба. Впрочем, любоваться то было нечем, так как пасмурная погода и повсеместная затемненность не открывали наемнику каких-либо подробностей природы или деяний человека.
Район, над которым пехотинцев «Бригады Дьявола» выбросил отдолженный у Атрейских Драгун «Фьюри», раскинулся внизу темной бездной, без огонька искусственного света. Отсутствие здесь деревень и городов свидетельствовало о том, что на протяжении более чем трех тысяч лет местные жители рассматривали Пенинские горы только как место работы, но никак не проживания.
Вуден потянул группу правых строп на себя, тем самым немного изменив направление полета. Если все выделенные группы бронепехоты приземляться в заранее указанных местах, им останется только скрытно прошерстить районы в южной части гор и выйти на самую большую трассу, на которой их уже будет ожидать поддержка.
И все-таки Келлер чертовски хитер. Он до последнего тянул с вариантом введения в районы поиска бронепехоты Дариуса, но, когда отступать стало некуда, сумел вытянуть у лигистов транспортное средство, как нельзя лучше подошедшее под эту операцию.
«Фьюри» Драгун был прекрасным средством доставки пехотных частей в заданные районы, а в данном случае бронепехота бригады сбросилась, как надеялся сам Дариус, в нужных квадратах. Хемптон гарантировал, что капитан маленького дропшипа была мастером своего дела и даже густая облачность была ей не помехой. Проведенная погрузка на дропшип, при которой в трюм грузились ящики не с запасными частями и припасы для атрейцев, а полная рота Вудена, была проведена «под соусом» распространяемых слухов, что у Группы Руссет-Марик проблема со снабжением, для чего пришлось отрядить летающий транспортник. Далее «Фьюри» стартовал в направлении Уинчестера и исчез из-под наблюдения, нырнув в густые высокие облака. Когда за ним некому уже было следить, дропшип развернулся и направился в сторону Пенинских гор, чтобы сбросить свой груз в нужном месте.
Высотомер показал тысячу метров, после чего Вуден начал готовиться к посадке. Согласно оговоренного ранее плана, все бронепехотинцы отказываются от использования прыжковых двигателей ради обеспечения скрытной посадки. Только в самых экстренных случаях они могли ими воспользоваться, и Дариус молился, чтобы таких случаев не возникло. В данный момент их главной задачей являлось скрытное продвижение по указанным квадратам и подтверждение или опровержение нахождения в этой части гор сил противника.
В данном случае спуск на парашютах являлся частью скрытности, которой им приходилось жертвовать, подвергая себя опасности быть покалеченными, если средство десантирования не сможет их плавно спустить на землю, а миомеры бронекостюмов, вкупе с броней, не спасут от жесткой посадки.
Последние секунды перед приземлением тянулись непростительно долго, однако и им суждено было закончиться. Дариус подобрался, чуть подтянул ноги и … резкий удар, перекат, визг сервоприводов, глухой звук в ушах …
«Пурифайер» быстро поднялся на ноги, левая рука была вскинута и смотрела во тьму. Ребра с правой стороны торса капитана заныли от боли, словно по ним кто-то всадил ногой, однако наемники предпочел терпеть, контролируя небольшой проход меж двух густых объемных кустов.
Во тьме позади него спускались остальные члены его отделения … и …
Ветки хрустнули правее и за спиной Дариуса, сигнализируя ему о том, что остальные пехотинцы валятся с небес чуть в стороне. Не всякому бронепехотинцу захочется принять себе на макушку товарища в однотонной броне … Используя особенности своего бронекостюма, капитан решил прыгать на пару секунд раньше, что привело бы к тому, что его место посадки будет чуть в сторонке, позволяя остальным быть предупрежденными в случае опасности.
Сканеры «Пурифайера» впитали окружающую информацию, успокаивая наемника отсутствием противника. Густой кустарник и деревья шумели своей преддождливой заунывной песней, стоя перед десантниками сплошной окружающей их черной стеной. Южная оконечность горной гряды была самой заросшей, что как позволяло скрытно передвигаться бронепехоте, так и прятать технику противника. Мимикрия бронекостюма давала превосходную возможность Дариусу медленно двигаться среди кустов, не будучи замеченным сторонним наблюдателем.
***
Первых два часа осторожного движения по лесу и кустарникам не дали ответа на главный вопрос всей этой «экспедиции», после чего Вуден присоединился к первому отделению, став правым замыкающим в их цепи. Они двигались молча, редко обмениваясь короткими сообщениями по узконаправленном лучу связи. Никакой информации о других отделениях они не получили, а если уж рации молчали, значит никто другой еще не нашел врага.
Заросли иногда становились настолько густыми, что двигаться сквозь весь этот бурелом практически не представлялось возможным. Пару раз разведчики меняли направление движения, выбирая между скрытностью и шумом продирания через кустарник. За это время не было зафиксировано ни одного контакта, что начало терзать капитана мыслью о тщетности поисков.
- Кэп.
Голос зовущего был тих и слышался будто он говорил с другого конца планеты. Компьютер бронекостюма отрапортовал о том, что зовущий Вудена был из его командного отделения и звался Чаком Уэйти.
- Слушаю.
- Следы.
Дариус остановился и присел, уменьшая свой силуэт. Быстро поискав на небольшом кругляше радара, в левом нижнем углу нашлемного дисплея, местоположение Уэйти, наемник медленно развернулся в его сторону, одновременно увеличивая изображение. Скрытый небольшим холмиком «Лонгинус» оказался невидим, однако сразу подсказал Вудену, что в том месте он сам не проходил. Он медленно обошел холм и приблизился к неподвижно стоящему коллеге, чей бронекостюм был немного согнут в поясе, безликой маской шлема, смотрящей на черную землю перед ним.
Земля под ногами представляла собой густой толстый слой дерна, проросший мелкой травой. Место, куда указал Чак, выглядело, на первый взгляд, обычно, если бы не навыки следопытов у некоторых из пехотинцев. Да и вообще, отыскать практически незаметный след в кромешной темноте леса – это героический подвиг достойный награды.
Сам след представлял собой два углубления со слегка примятой травой, дерн углубления, что был ближе к Уэйти, был немного вывернут, словно оставивший след резко менял направление движения, развернувшись на одной ноге.
«Лонгинус» присел, его владелец еще более внимательно изучал обнаруженное. Дариус предпочел ему не мешать, ожидая дальнейших заключений.
Отпечаток ноги, именно такое заключение и сделал капитан, принадлежал ступне чего-то, что было мехом или индастриалмехом. Ширина около полутора метров с прямоугольной ступней …
- От среднего до тяжелого веса. Двуногий механизм, - Уэйти не спеша докладывал «прочитанное» на земле – Направление движения на север, – «Лонгинус» выпрямился через секунду, как его владелец поднял голову в сторону холмика перед ним – Хотел просто пройти по этому холму, но видимо пилот передумал и в последнюю секунду немного подправил направление.
Правая рука-лазер ткнулась в землю чуть впереди первого следа. Там был небольшой срез дерна. По всему выходило, что вес механизма оказался таким, что плотный, пронизанный корнями травы, земляной покров поддался, отчего нога чуть съехала, обнажив чернозем.
- Думаю это «Феникс Хок» или «Шедоу Хок».
Чак выпрямился. Верхняя часть бронекостюма повернулась, словно его хозяин сканировал окружающую местность.
- Чую дичь, – прокомментировал свое движение наемник.
Животное чутье потомственного индейца-чероки не раз удивляло капитана, но он всецело полагался на него. Если сейчас этот солдат говорит о близости врага, значит они скоро нападут на их след, а там уж и кавалерия подоспеет. В любом случае – поквитаться за собратьев, что сейчас лежат в госпитале, за тех, кто погиб, они смогут.
***
Патрик Коротков считал, что его взводу повезло. Относительно не густо заросший участок местности перед ним давал некоторые преимущества, по сравнению с теми, кто продирался по бурелому и кустам справа и слева от его людей. Относительно высокие деревья росли редко, а попадавшийся кустарник не представлял из себя нечто, что с трудом приходилось проходить.
Больше интереса представляло собой переданное сообщение от Вудена, вещавшего об обнаружении следа. Точнее отпечатка некого механизма, вполне себе могущего принадлежать меху. А в этом районе операции ни лиране, ни наемники ранее не проводили, что, как бы само собой разумеющееся, намекало на то, что здесь могли обосноваться местные партизаны.
В общем, глаза нужно было держать широко открытыми, а сканеры на пределе возможностей.
Коротков сверился с картой, уже в сотый раз, убеждаясь в правильности пути. Если и дальше идти выбранным курсом, то они должны будут первыми выйти к кромке южной части горы Кросс-Фелл. Значит так – забираются на эту самую кромку, потом небольшая прогулка по котловану на вершине горы и будут спускаться с горы уже по ее северной части. Все просто с одним «но» - противника они так и не встретили. Как бы не хотелось пехотинцу обнаружить чертовых партизан, которые от него уходили уже два раза, в этой части Пенинских гор их быть не должно.
Патрик помнил брифинг перед вылетом. Угольные шахты были севернее, и это было самое перспективное место для сокрытия подразделения уровнем III, хоть и вызывало риск быть загнанным под землю и под нею же и остаться погребенным. Но в ином случае партизан бы обнаружили. Будь то воздушный патруль или вот такой вот поиск с помощью бронепехоты, в какой-то момент это даст свои результаты.
Мерные щелчки на волне взвода выбросили его из мира размышлений, заставив сосредоточиться на мире реальностей. Компьютер бронекостюма отрапортовал ему о хозяине щелчков. Кодовое «щелк-щелк-щелк» (всем внимание!) передал боец третьего отделения, шедший почти на самом дальнем краю цепи. Все шестнадцать «Лонгинусов» замерли на местах, где застало их предупреждение. Коротков осторожно переместился к товарищу, только кивком головы запрашивая его о причине беспокойства. Тот указал стволом лазера в сторону кустов, за которыми, в метрах тридцати, высился высокий дуб.
Лейтенант приблизился к кустам и стал осматривать дерево, регулярно меняя режимы на нашлемном дисплее. В ночном видении ничего не заметил, а вот инфракрасный дал интересную картинку. Он бы и не обратил на это никакого внимания при ночном обзоре.
При инфракрасной картинке все окружающее пространство виделось в виде сине-черного сюрреалистичного пейзажа, с одной … одной малюсенькой красной точкой в паре метрах над землей между кронами дерева. Подправив обзор и сфокусировавшись на непонятном явлении, Патрик уже был готов признать наличие маленького лесного животного, но его что-то остановило. Теплое пятно совершало поступательные одинаковые движения, каждый раз, при удалении от наблюдавшего за ним, чуть увеличиваясь в размере. Наемник переключился на ночной обзор, зафиксировав еще одну аномалию – регулярно, в районе этого пятна, появлялась размытость изображения, словно плотность воздуха менялась, хоть и слабо. Снова вернувшись к обзору в инфракрасном диапазоне, Патрик наблюдал за происходящим еще минуты три, после чего на его лице появилась ухмылка.
- Щелк … щелк-щелк.
Он предупредил остальных быть наготове. Сам осторожно, стараясь не наступить на какую-нибудь ветку, обошел кустарник и, пригнувшись насколько это позволял бронекостюм, сблизился с деревом. Вокруг не было никакого движения, равно как и на самом дереве, но еще раньше, еще до службы в бригаде, ему доводилось видеть такое явление, поэтому и подход к такому у него будет идентичный.
Лишь бы хозяин теплового пятна ничего не заподозрил раньше времени, а то, что на дереве был человек у него уже не было сомнений.
Еще пара шагов, и хруст!
Предательская ветка, сухая даже в такой дождливый период для этого проклятого острова!
Только сейчас Патрик увидел, что нечто почти бесформенное пошевелилось. Оно немного довернулось и наклонилось, а потом резко дернулось, словно его ударило током. Не теряя ни секунды Коротков выпрямился и расставил руки в стороны, хватая неизвестного в металлические объятия однотонного монстра.
Вместе со своей добычей бронепехотинец рухнул на землю, и только слабый сдавленный хрип раздавленного под тяжестью металла человеческого тела стал похоронной эпитафией. Но Патрику запомниться на всю оставшуюся жизнь не этот хрип, а лицо убитого. Совсем еще молодое лицо, искаженное ужасом, испугом и внезапностью смерти. Большие глаза, застывшие в одного мгновение и увидевшие того, кто отнял у него жизнь - большой стальной шлем с черной стеклянной прорезью. Именно то, что отняло его жизнь в его борьбе за Слово Блейка.
***
Сообщение от Короткова подстегнуло остальных ускорить поиски базы партизан. Сам капитан выдвинулся чуть вперед, всецело полагаясь на свойства своего бронекостюма, и сейчас был вознагражден созерцанием жизни в большом котловане, почти на самой вершине горы.
Участок местности представлял собой некое подобие воронки, достаточно большой воронки, может даже место удара метеорита, только очень давно, или последствия древнего ледникового периода. Деревья покрывали почти всю площадь, кроме северной части местности, а кустарник, выросший по периметру, служил еще одним естественным укрытием.
Несколько палаток стояли на северной границе воронки, обозначая место отдыха. Никаких ламп или костров, что объясняло невидимость места стоянки неизвестных с воздуха. Замеченные десятиметровые исполины были укрыты масксетками или стояли под кронами деревьев. У парочки из них копошилось несколько человек, скорее всего техников. Тут же стояла транспортная и военная бронетехника.
Дариус насчитал десять мехов и столько же танков. Пока остальная часть его роты окружала обнаруженную стоянку партизан, он сам записывал на встроенную камеру все увиденное, надеясь, что пикетчика, так некстати убитого Коротковым, не хватятся раньше времени.
В любом случае его люди смогут отследить дальнейший маршрут движения партизан, если те вдруг быстро снимутся с места стоянки.
Как только последний взвод отрапортовал о занятии позиций, Дариус перевернулся на спину, вздохнул и отправил сообщение Келлеру.
Скоро должно начаться шоу, а у его людей первые места зрителей.