= I =
Порт-Крин, Анталлос
20 января 3059 года
К полудню в ангаре стало душно. Дряхлый кондиционер не справлялся с окутавшим город и порт зноем, и только гонял сухой и горячий воздух по немаленькому объёму ангара. Лиса решила открыть для проветривания ворота; хлынувший сквозь проём воздух сложно было назвать свежим, и она, махнув на всё рукой, устало опустилась на снарядный ящик. Деревянный снаружи, он, по крайней мере, не был раскалён так, как раскалилось всё металлическое. Анталлосский год короче терранского, лежащего в основе универсального календаря, и в этом полушарии планеты был сейчас самый разгар лета. Ситцевое платье Лисы насквозь пропиталось потом и липло к телу под ним.
Снарядный ящик вмещал два выстрела автоматической пушки класса ЛБ 10-Х, девяностокилограммовые унитары с кластерной боевой частью, выбрасывающей в полёте дюжину или полторы поражающих элементов из обеднённого урана. Ещё четыре таких же ящика были составлены в штабель рядом; забравшись на тот, что стоял один, с ногами, Лиса привалилась к ним спиной. Нашарила в сумке пачку сигарет, закурила. Десять выстрелов автопушки – стандартный боекомплект «хатчетмэна»-5S – обошлись ей в тридцать одну, без малого, тысячу си-биллов, и это было ещё по-божески, для Порт-Крина. Поначалу торговец хотел тридцать две с половиною тысячи, но Лисе удалось сбить цену на полторы. Замена бронеплит центральной и левой передней секций торса, всей спины и левой ноги, общим весом немногим менее пяти тонн, встала ещё в сто тридцать тысяч. Ферроволокно стоит недёшево, особенно здесь, на Анталлосе, где делать своё не умеют. И ещё восемь тысяч – месячная аренда двух мест в ангаре, для её «хатчетмэна» и «дженнера» Сабуро Комацу. Пачки денег, взятые из сейфа Уилбура Гейла, исчезали одна за другой; и сейчас денег у Лисы осталось всего-то пять тысяч с мелочью. Правда, лишь после того как она выкупила свои украшения из ломбарда и купила платьев себе, детям и Салли с Саидой. Ну, и кормить теперь приходилось аж шестерых: она сама, дети, обе девушки и прицепившийся как репей Самурай.
Ладно, это уже перебор... Сабуро честно отрабатывал свою пайку. Молодой мехвоин из Проктора, как выяснилось, имел и базовую техническую подготовку. Копаться в потрохах бэттлмеха дома ему доводилось куда больше, чем сидеть в его кабине. Вместе с Саидой, они теперь приводили в порядок побитый в бою под стенами Среднего форта «хатчетмэн». Как раз сейчас подходил к завершению крайний этап работ: замена центральной торсовой бронеплиты. Плита весила больше тонны, и Лиса подняла её лебёдкой на высоту груди бэттлмеха; стыковать с креплениями пришлось уже вручную. Тут нужно было не только умение, но и физическая сила, и Лиса приказала Салли помочь, а сама осталась присматривать за детьми. Наконец, плиту состыковали и закрепили; блондинка спустилась вниз, а Саида и Сабуро, вооружась сварочными аппаратами, начали аккуратно приваривать её к бронеплитам боковых секций торса.
Это была ещё одна статья расходов: сварочные аппараты и прочий инструмент, разные мелкие запчасти; на них ушло ещё с десяток тысяч си-биллов. В конце ангара, за «дженнером», они соорудили выгородку: пара топчанов, столик, вешалка для шмотья. Салли с детьми отправились туда. Утомившийся за день Герберт вскоре уснул, положив голову на плюшевого мишку сестры как на подушку. Камилла же увлечённо играла во что-то на мамином компаде. Курить рядом с детьми, точно, не стоило, и Лиса отошла к снарядным ящикам. Усмехнулась: курить рядом с боеприпасами запрещалось всеми известными ей инструкциями; да и хрен бы с ними. Нужно очень постараться, чтобы случайной искрой подорвать штатно упакованный боеприпас. Или это должна быть конкретная невезуха. Затянувшись и выдохнув струю дыма к потолку, Лиса прикрыла глаза.
Сегодня её «хатчетмэн» будет готов к новым боям. А послезавтра...
...толстые кольца-браслеты на запястье Аманды Верба глуховато звякнули от резкого движения руки. Но Гремучей Змеёй исполнительного директора Провала Ханнеса – принадлежащей «Крин Энтертайнмент» арены для боёв на бэттлмехах – прозвали не за это. Аманда получила свою должность лет шесть или семь назад, вскоре после того как Гринж Уиплаш стал контролёром Порт-Крина. И после того как «Крин Энтертайнмент, Инкорпорейтед», ставшая одной из опор его власти, отжала Провал Ханнеса у прежнего хозяина, приходившегося Аманде родным дядей. Аманда, которая тогда была на пару-тройку лет моложе, чем Лиса сейчас, быстро смекнула, на чьей стороне сила, и сделала правильный выбор. Всего-то делов – продать родню за кресло и полмиллиона бабла... Так об этом говорили, хотя за такие разговоры Гремучая Змея карала быстро и жёстко. Но разговоры шли всё равно. По общему мнению бойцов, обслуги и даже менеджеров Провала, Аманда Верба была редкостной стервой. Даже на фоне топ-менеджеров «Крин Энтертайнмент», державших стервозность за добродетель.
Лиса, которая предпочитала держаться от этих разговоров в стороне, так же держалась в стороне и от Аманды. Она понимала, что не сойдись Аманда с Уиплашем, не стань на его сторону в разборке из-за арены, то так и осталась бы менеджером низшего звена, и того хуже – приживалкой, которую дядя из жалости взял на эту работу. Потому что унаследованный от покойных родителей бэттлмех Аманда потеряла в бою, что сразу отправило её на дно мехвоинского сообщества, в статус лишенца, как это ещё называли. Уж кто-кто, а Лиса хорошо знала, каково это, там оказаться.
Сочувствия Гремучей Змее это ей не добавило, но понимание – другое дело. Понимание ни к чему не обязывает, зато помогает грамотно выстроить отношения с человеком. Враждовать с Амандой было опасно, пытаться дружить – бесполезно, и тоже опасно, в известном смысле. Потому что в этом случае ей пришлось бы «по дружбе» стучать на сослуживцев, а такие вещи Лиса считала для себя неприемлемыми. «Стучать – хуже, чем на наркоте торчать», бывало, говаривал Джордж... Лиса, которой довелось на себе испытать это последнее, была с ним согласна.
– ...ты исчезаешь на несколько дней, а потом возвращаешься на неизвестно, где угнанном бэттлмехе, и тебя видят в компании Ферриса Дюмона, и...
– И что? – поинтересовалась Лиса.
– Я жду объяснений! – возмущённо потребовала Гремучая Змея.
– А воды с неба ты не ждёшь?
Даже на берегу моря Тали, одного из крупнейших водоёмов Анталлоса, дожди выпадали не каждый год. «Вода с неба не падает», шутили здешние острословы. Для родившейся и выросшей в Порт-Крине Змеи эта сентенция, должно быть, звучала не так как для уроженки благодатного Аргайла, планеты-сада, способной без проблем прокормить и четыре, и пять миллиардов человек, тогда как население Анталлоса колебалось от четырёх до пяти миллионов.
– Хватит! – от нового взмаха руки браслеты опять забренчали.
– Ага, – покладисто кивнула Лиса. – Хватит. Уволь меня, и дело с концом.
– Ну уж нет, – прошипела Аманда. – Так просто ты не отделаешься!
Разговор шёл в её кабинете, «змеиной норе», упрятанной в лабиринте подземных служебных и технических помещений арены. Выйти отсюда без согласия хозяйки было не так-то просто. Для этого надо было миновать от трёх до шести постов охраны, смотря каким путём идти. Высокая и худая, одетая в синее платье с открытыми плечами, Аманда расхаживала по кабинету взад-вперёд. Её удлинённое костистое лицо, которое злые языки называли лошадиным, выражало раздражение и гнев.
– Не забывай, что ты всё ещё наёмный работник компании, – процедила сквозь зубы Аманда.
– Помню. И что? – Лиса насторожилась. Определённо, Змея готовит какую-то гадость, но вот какую и как на неё ответить?
– Сегодня утром к нам в город прилетел Вэнс Резак. Уточняю: прилетел к нам, на деловые переговоры.
– Он хочет купить «Крин Энтертайнмент»? – не удержалась Лиса.
Атаман «Банды проклятых» был достаточно богат, чтобы сделать это.
– Контрольного пакета ему никто не продаст, вопрос в том, на какую долю он может рассчитывать.
Лиса осторожно кивнула. «Крин Энтертайнмент» существовала не первый десяток лет, меняя спонсоров, владельцев и крыши. Сейчас ей покровительствовал Гринж Уиплаш; но и самому контролёру Порт-Крина, пожалуй, есть резон зазвать в партнёры по бизнесу такого человека как Вэнс Резак. Политика, подумала Лиса, везде политика. Что при дворе Дэвионов на Новом Авалоне, что здесь, на задворках вселенной. В прошлом торговец оружием, Уиплаш контролировал Порт-Крин, играя на противоречиях и междоусобной грызне других здешних боссов. В первые годы своего правления он реорганизовал кринскую армию, заменив солдат-рабов на лучше подготовленных и мотивированных контрактников, и затем время от времени использовал их боевую мощь против своих недругов в Порту. Но сколько было той мощи? Не считая всякой пехтуры, которую в современных войнах считать и не принято, со всеми своими наёмниками и союзниками, включая ненадёжных, Уиплаш мог собрать, где-то, батальон мехов. Альянс с Вэнсом Резаком добавил бы ему ещё один – серьёзная заявка на разборку с Падой Винсоном, чей потрёпанный полк окопался в окрестностях Порта. Или же на большую войну с блоком южных городов-государств, старыми врагами Порт-Крина.
– Какое отношение всё это имеет ко мне? – спросила Лиса.
– Резак хочет размяться. Поединок на арене, показательный бой. Ты выйдешь против него.
Спрашивать «почему я?» было бессмысленно, и Лиса задала другой вопрос:
– Я должна ему поддаться?
– Верно, милочка, – растянула губы в улыбке Гремучая Змея. – Но не совсем. Ты должна показать хороший бой, который Резак выиграет. Не бойся, он опытный мехвоин, и имеет все шансы тебя победить. Проиграть ему будет несложно.
– И ты хочешь, чтобы я вышла на своём новом мехе.
– Ты сегодня догадлива.
Лиса сжала губы, проглатывая ругательство. Ремонт меха после проигранного боя влетит ей в бешеную сумму, взять которую неоткуда. И спрашивать, что будет, если она откажется, тоже было незачем: Лиса и так примерно представляла, что.
– Бой в среднем весовом классе, самое то для твоего «хатчетмэна», – сказала Гремучая Змея. – И чтобы знание арены не давало сопернику преимуществ, Резак выбрал для поединка «Смертоливень».
– Резонно, – согласилась Лиса.
В самом выходе бандитского короля на арену не было ничего странного для Порт-Крина. Солярисская система конюшен – команд профессиональных бойцов – здесь не прижилась, но и пиратские банды, и отряды наёмников, тусующиеся в Порту, с лихвой её заменяли. Недостатка в желающих выйти на арену не было: это была демонстрация силы и крутизны, реклама для потенциальных и рекрутов, и нанимателей, бывало, что и способ разобраться по старым счетам. Резак, подумала Лиса, хочет показать местным, что он не просто богатый хрен, купивший себе тут особняк в центре города, а боевой лидер.
– Когда будет бой? – только и спросила она.
...Лиса проснулась, и только тогда поняла, что сон сморил её здесь, в ангаре. Жара и усталость сделали своё дело. По крайней мере, её бэттлмех готов к схватке на арене, уже хорошо. Это было главной заботой Лисы до сегодняшнего дня; пришло время решать другие проблемы. И кажется, у неё появилась идея.
Добавлено спустя 1 минуту 2 секунды:
(продолжение следует)