Северный проход
Средний форт, Анталлос
1 января 3059 года
Дано: штатная охрана форта ополовинена. Из отделения – семеро солдат и сержант – в живых осталось лишь четыре солдата. Из шестерых мехвоинов, двое в патруле за пределами форта, но четверо, во главе с капитаном Уилбуром Гейлом – здесь. Ещё мастер-тех Соломон Лившиц, он же ответственный за снабжение форта, но этот мается с похмела, и – следовательно – не боец. При том, что он и на трезвую голову стрелять и драться умеет неважно. Итого, восемь противников, Лившиц не в счёт. Все вооружены. И есть ещё семь рабов, техпомов и техников, четверо мужчин и три женщины. Помеха под ногами.
Лиса вогнала себе в бедро ещё один шприц-тюбик стимуляторов и прикинула дальше: двое солдат на крыше за пулемётами. Один в пультовой ТСО, вместе с дежурным. Этот последний, капрал Хадсон – штатный пилот и владелец «хатчетмэна» – судя по досье, опытный боец, стрелок и рукопашник, в том числе. Остаются четвёртый солдат, двое рядовых мехвоинов и капитан Гейл... примерно такая расстановка выходила по словам девушек, и Лису она устраивала. Гейл, должно быть, счёл, что где-то в окрестностях форта ошиваются другие диверсанты, остальная часть группы, с транспортом. Предположить это было проще, чем то, что она прошагала сорок километров одна по пустыне. На это Лиса и рассчитывала, выбирая способ добраться до форта. Что ж, сработало...
Мысли в голове начали путаться, ходить по кругу, и Лиса наклеила на шею свежий стимпластырь. Сделала глоток виски и запила водой, утоляя напомнившую о себе жажду.
– Идём в ангар, – решила она.
Каптёрка Прескотта располагалась в южном крыле казармы, до второго входа рукой подать. Лиса проверила автопушку, помогла блондинке снять её с предохранителя.
– Я впереди, – сказала Лиса. – Саида за мной, ты замыкаешь.
– Ага, – кивнула блондинка.
– Смотри на меня и стреляй, куда укажу.
На их счастье, коридор был пуст.
– Живее! – с «роринексом» наперевес, Лиса пересекла его, оглянулась за угол: чисто! – Саида, не спать! Салли!
Дверь в ангар не запрета, и Лиса распахнула её. Впереди – пустое пространство до противоположной стены, у которой припаркован маленький джип. По левую руку цистерна с бензином для этого джипа, полупустая, как объясняла Саида, и от этой хреновины надо держаться подальше. Наискось-направо – остеклённая будка дежурного по ТСО. Её и надо разнести в первую очередь, объяснила Лиса блондинке. Распахнув дверь, сама ушла перекатом вправо. За спиной коротко рыкнула автопушка Салли. Чего было больше в визге блондинки, восторга или испуга, Лиса не поняла. Первая очередь вышла короткой: девушка нажала и сразу же отпустила спуск, пустив несколько здоровенных пуль пятидесятого калибра в сторону будки. Ей ещё нужно было приноровиться к отдаче впервые взятого в руки оружия, Лиса забыла предупредить, но Салли догадалась сама. Перехватила поудобнее оружие и снова нажала на спуск. Отдача у полу-портативной автопушки чудовищная, но девяноста кило живого веса блондинки оказалось достаточно, чтоб удержаться на ногах. Пули решетили металлическую боковую стенку, стекло блестящим крошевом осыпалось на пол.
На пол бросились и находящиеся внутри люди – солдат в прокторской полевой форме и бронежилете и второй, одетый в шорты и неуставную футболку с Келли Метц. Лиса метнулась вперёд, к будке. Чортово стекло – надо быть осторожной, бегая тут босиком. Кажется, обошлось; да и кожа на её подошвах давно успела огрубеть. Поднявшись в рост над ограждением, Лиса вскинула «роринекс» и всадила очередь в успевшего приподняться солдата. Пули прошили его плечо и грудь, бедняга опрокинулся назад, истекая кровью. Его товарищ, одетый в шорты и футболку, успел вытянуть из кобуры револьвер, и Лиса, не раздумывая, перемахнула через ограждение и бросилась на него.
Грохнул выстрел, пуля просвистела мимо, а в следующий момент Лиса ударом ноги выбила у него оружие. Инерция понесла её вперёд, и мужик в футболке воспользовался этим, перехватил за плечо и запястье, вывернул руку на болевой. Лиса вывернулась, заехав ему свободным локтем в живот.
– Сука! – прохрипел мужик.
«Роринекс» Лисы валялся на полу, как и его револьвер, но крепкий мускулистый наёмник – капрал Томас Хадсон, как он звался в досье – теперь наседал, и даже достал ударом пластального ботинка под колено, к счастью, по касательной, оставив лишь ссадину. Лиса зашипела от боли. Хадсон был выше и тяжелее, но при этом проворен и быстр; и с техникой боя у него было всё в порядке. Армейский рукопашный бой, известный всей Сфере со времён Звёздной Лиги, в сущности, прост. И зачастую, это делает поведение бойца предсказуемым, в глазах того, кто сам прошёл эту школу. Это и помогло Лисе контратаковать. Вначале удар под колено – Лиса слышит, как хрустнули кости Хадсона под её ступней – затем в живот. Сложившись пополам, капрал валится на усыпанный битым стеклом пол. Тяжело дыша, Лиса озирается по сторонам.
Салли с со своей адской машиной наперевес и безоружная Саида у входа в полуразбитую будку. В центре ангара ни души: рабы разбежались, солдат пока нет. Лиса задрала голову. Галерея под потолком тоже пуста. К ней ведут две лестницы, одна рядом со входом в будку, другая в противоположном углу ангара. С неё идут четыре лестницы на крышу, к пулемётным гнёздам. Но вряд ли дежурящие там солдаты без команды, сами полезут вниз на звук выстрелов.
Можно передохнуть.
Лиса нагнулась и подобрала свой «роринекс», а потом и «федерейед лонг» убитого солдата. Протянула винтовку Саиде.
– Умеешь этим пользоваться?
Та неуверенно кивнула. Лиса присела на корточки рядом с лежащим в беспамятстве Хадсоном. Он хозяин «хатчетмэна», у него должны быть ключи. Можно было бы привести его в чувство и выпытать пароли, но Лиса, в отличие от покойного сержанта Прескотта, специалистом по допросам не была, да и свои способности подделать голос капрала оценивала трезво. Обойдёмся без этого, решила она. Нам бы попасть внутрь...
И перерезала наёмнику горло.
Первая линия противоугонной защиты бэттлмеха – магнитный ключ с чипом, открывающий входной люк и активирующий пульт управления. Отыскав его на связке ключей Хадсона, Лиса улыбнулась. Второй линией защиты была голосовая идентификация: фраза-пароль, произнесённая голосом пилота, характеристики которого тоже фиксировались в памяти бэттлмеха. Не надеясь заполучить её, Лиса рассчитывала на технические навыки Саиды Сихабеддин, которая должна была обойти эту защиту. В конце концов, девушка была военным техником и даже разбиралась в программировании бортовых компьютеров мехов. Конечно, для этой работы нужно специальное оборудование, но его они отыскали в ангаре. Упакованный в противоударный металлический кожух рабочий ноут «декарт марк XXI» был устаревшей, но всё ещё широко используемой во Внутренней Сфере моделью; что же до современных «марк XXV», то о подобном сокровище на Анталлосе можно было лишь мечтать.
И следовало заходя позаботиться о нейрошлеме. Здесь тоже была известная загвоздка: этот незаменимый в управлении мехом прибор всегда подгонялся индивидуально, его настраивали на мозговые паттерны мехвоина, и процесс этот требовал от получаса до часа времени и соответственно оборудованной лаборатории. Нейрошлем Лисы остался в тайнике за пределами форта, и это было проблемой, решить которую могла лишь ходка до этого тайника. Но ещё оставался, пусть мизерный, но шанс воспользоваться чужим шлемом – если мозговые паттерны его обладателя хоть немного совпадали с лисьими.
В «Охотниках за наградами» персонажам случалось угонять чужие мехи, в самой первой серии – где арестованные по ложному доносу спецназовцы бежали из тюрьмы на Вендиго, луне Атрея. Потом, уже курсантом Альбиона, Лиса пересматривала этот эпизод в поисках ляпов, насчитав их с десяток крупных. К примеру, нейрошлемы не хранят внутри мехов – зачем, чтобы угонщикам облегчить задачу? В армии для этого есть специально оборудованное помещение; наёмники обычно держат при себе. Лиса, всё-таки, поднялась в кабину «хатчетмэна», чтобы убедиться – нет, Уилбур Гейл и его люди исключением из этого правила не были.
Саида разложила «декарт», соединила его кабелем с разъёмом на пульте меха и вошла в систему. Знакомая работа – копаться в программах боевого компьютера – успокоила её. На всякий случай, Лиса оставила ей винтовку: присутствие оружия под рукой тоже прибавляет уверенности, пусть даже ложной. От винтовки в неумелых – по этой части – руках девчонки-техника, к тому же, цепенеющей в драке и под обстрелом, проку не будет никакого. Куда вернее Сая защитится тем, что задраит люк: поди его, взломай, не так-то просто это, даже при наличии электронных отмычек. Хотя, сообразила Лиса, Гейл как командир может иметь универсальный ключ ко всей боевой технике отряда. У Джорджа Боуи такой был.
Лёгок на помине – командир прокторских бандитов ворвался в ангар через вход в северном крыле казармы, да не один: с двумя своими мехвоинами. Невысокий белобрысый крепыш в кожаной куртке и пластальных ботах да молодой негр в пластинчатом бронежилете, индивидуальная защита высшего класса. Хорошо хоть, прикрывает лишь торс. Карточка у крепыша тоже непростая, сообразила Лиса. Наверняка, там скрытая броня, и хорошо, если только противоосколочная, а не противопулевая. У Гейла Лиса признала фед-солнечный армейский броник: хорошая противопулевая защита торса, и дополнительная защита рук по остаточному принципу. Оружие разномастное: пижонский лазерник «нова» у капитана, столь же пижонский «магнум» 45-го калибра у негра; гирореактивный карабин крепыша был самой опасной игрушкой этой коллекции.
Лиса в это время спускалась по окружающим «хатчетмэн» ремонтным лесам. Нагруженная своей автопушкой Салли ждала её внизу. Снарядный короб уже заметно полегчал, но всё ещё тянул килограммов на тридцать-сорок.
Гейл и крепыш с карабином среагировали первыми.
– Взять! – рявкнул капитан, указав своим подчинённым на блондинку, а сам вскинул «нову» и выстрелил вверх.
Выстрел лазерника раскалил докрасна металл в нескольких дюймах от ступней Лисы, та отшатнулась. Гейл бросился к ремонтным лесам, негр и крепыш – на Салли. Та испуганно отпрянула назад, бестолково и безуспешно тыча в них стволами пушки. Но парни были бойцами, а она – нет, и это свело в ноль шансы девушки отбиться. Короткая очередь ушла в белый свет, как в копеечку, а на блондинку уже навалились с двух сторон, выкручивая руки и ставя на колени. Лиса закусила губу. «Роринекс» плохо подходит для прицельной стрельбы на дистанции, вернее, не подходит совсем, но Лиса вскинула пистолет-пулемёт, ловя в прицел крепыша, и пустила короткую очередь. Парень дёрнулся, но устоял: пули ударили его в обтянутую кожаной курской спину, подтвердив догадку Лисы.
Гейл быстро лез вверх, но пока не стрелял. Его «нова» была мощной, но и энергии жрала больше, чем другие модели лазерных пистолетов. Каждый выстрел опустошал батарею наполовину, или на треть, если это батарея повышенной ёмкости, и батарея была единственной. После второго-третьего выстрела Гейлу придётся её менять. Понятно, отчего он экономит.
Над головой с рёвом пронеслась гирореактивная пуля, рикошетировала куда-то в сторону, выбив искру: крепыш с карабином понял, откуда в него стреляли, и сам начал стрелять в ответ.
– Предлагаю сдаться! – крикнул Гейл. – Тогда обе останетесь живы!
– Не смешно! – отозвалась Лиса.
Лиса понимала, что ситуация выходит хреновая. Без нейрошлема мех ей не завести, Салли не боец, да и от Саиды толк в другом, а к трём её противникам вот-вот присоединятся ещё трое – оставшиеся солдаты Проктора, и расклад станет совсем пиздецовым. Или пиздечным? Но в этот момент ей улыбнулась удача: Гейл споткнулся на лестнице, нелепо взмахнул держащей пистолет рукой, пытаясь удержать равновесие.
– Сдохни! – очередь перечеркнула гейловский броник и впилась в незащищённое бедро, раздирая клочьями плоть.
Подстреленный Гейл кубарем скатился по лестнице и затих; кровь его капала вниз сквозь решётчатый пол галереи лесов. Ещё пара реактивных пуль грохнула о железо. Лиса перебралась под защиту опорных балок, огрызаясь короткими очередями. Навык стрельбы крепыша оставлял желать лучшего, и достать её пулей у него не получалось.
– Эй, ты! Бросай оружие и слазь, или твоей подружке хана!
Да, подумала Лиса, этого следовало ожидать. Негр не терял времени даром: обезоружив Салли, он оттащил её к пустым ремонтным лесам рядом со стоянкой «хатчетмэна», связал руки за спиной и поставил на колени, ткнув в затылок ствол. Крепыш, пятясь и не отпуская карабин, отошёл к ним.
– Ща я вышибу ей мозги! – крикнул негр.
Лиса осторожно перебралась на ближнюю к ним сторону лесов.
– Убьёшь её – и я убью тебя! – прокричала она в ответ.
Негр замялся, но его белобрысый товарищ оказался умнее. Он просто накинул карабин на плечо и сгрёб Салли за волосы. Потом вытащил из чехла на поясе нож.
– Что ей отрезать вначале? Уши или нос? Я не шучу!
Включившийся в игру негр обутой в сапог ногой поддел Салли под низ живота.
– Тебе не жалко подружку, сучка?
Нет, сказала себе Лиса. Нет, потому что на другой чаше весов успех её миссии и будущее её детей. Уперев приклад в плечо, Лиса прицелилась и нажала на спуск. И выругалась сквозь зубы, поняв, что трёхмиллиметровые пули «роринекса» не прогрызли броневой слой куртки крепыша. Потом она услышала, как кричит Салли: негр зажигалкой обжигал ей грудь.
– Хватит! – не выдержав, крикнула Лиса. – Я спускаюсь!
Сойдя с лесов на бетонный пол ангара, она бросила «роринекс» и сняла с себя разгрузку. Медленно пошла к держащим Салли парням.
– Мы можем договориться, – неуверенно сказала она. – Гейл мёртв, и...
Крепыш расхохотался ей в лицо.
– Срать я хотел на Гейла, – бросил он. – У нас и без него найдётся, кому тут командовать. Джо, поддержи-ка нашу мисс Большие Сиськи...
Передав Салли негру, белобрысый обошёл вокруг Лисы и заломил ей руки за спину. Они были одного роста, но белобрысый шире в плечах, сильнее и тяжелее – не вырваться. В последней безумной попытке что-то изменить, вложив в это все свои надежды и отчаяние, Лиса ударила затылком назад, метя белобрысому в лицо. Этот удар отдался колокольным звоном в её голове, но сквозь него Лиса услышала хруст ломающихся костей, и ладони крепыша соскользнули с её запястий. Не раздумывая более, она рванулась к оторопевшему негру, выбрасывая ногу вперёд и вверх в ударе, метя в лицо. Негр отшатнулся, и удар прошёл по касательной, лишь нос расквасил и оглушил. Парень затряс головой, а Лиса уже атаковала. Перехватила его запястье пытаясь взять на болевой, ушла от удара и вломила под колено. Негр упал. Он понимал, что пощады не будет, его грудь и живот защищала броня, и он сопротивлялся до последнего. Лиса наседала, заставив парня уйти в глухую оборону, закрывая голову руками; один удар он всё же пропустил и притих.
Лиса заставила себя остановиться. Потёрла затылок: мокро, волосы слиплись от крови, но, кажется, не её. Посмотрела на распростёртого на полу крепыша, пробормотала: «Твою ж мать...» Удар затылком превратил его лицо в кровавое месиво, нос провалился – кости вошли в мозг, убив парня на месте. Присев на корточки у трупа, Лиса сняла с его пояса виброклинок, активировала и перерезала верёвки на запястьях Салли. Блондинка шмыгнула носом.
– Тише, тише... всё хорошо, – обняв девушку и поглаживая её по спине, говорила Лиса. – Всё будет хорошо. Обязательно.