Rabid Coyote » 05 авг 2015, 08:49
Между двух огней
Крейтон, Глазго
Сообщество Капелла
Капелланская Конфедерация
27 июля 3068 г.
– Никогда бы не подумал, что в один прекрасный день буду охранять самую большую кучу металлолома на планете!
– Ты не хуже меня знаешь, что никакой другой работы нам не предложили, – буркнул Харпер, оторвавшись от сканворда, на разгадывание которого он потратил последние полчаса. – Цени то, что имеешь и молись, чтобы обстоятельства не задержали нас здесь надолго.
– Ну да – это всяко лучше, чем торчать на Уэстерхенде без гроша в кармане, – откупорив бутылку пива, уже третью за сегодняшний вечер, Огюст Сен-Клер сделал добрый глоток. – Но слушай, ты правда думаешь, что на эту свалку вторчермета кто-то позарится?
– Я – нет. Но наниматель полагает, что это возможно, и не мне с этим спорить. В конце концов наемникам платят не за то, чтобы они искали в контракте какой-то потайной смысл.
– А за то, чтобы они охраняли кучу металлолома!
– Точно.
Харпер снова углубился в сканворд, но мысли его витали совсем в другом месте, не давая сосредоточиться.
Регистрация «Серых ангелов» в качестве нового наемного отряда затянулась – положительный вердикт КНСН пришел аж в середине февраля с Галатеи – туда, после разгрома Аутрича, перебазировалась главная штаб-квартира комиссии. С этого момента «ангелы» были занесены в реестр наемников и, следовательно, могли заключать законные контракты под эгидой КНСН.
Получив регистрацию, «ангелы» потратили еще три месяца в поисках работы, на протяжении которых наемники перебивались с хлеба на квас. За предложение компании «Уэсли Индастриз» по охране объекта на планете Глазго, Харпер уцепился как за соломинку – хозяин гостиницы уже готовился впаять им неустойку за просрочку платежей по аренде. Предложение было так себе, но молодым отрядам обычно не до жиру; чтобы претендовать на контракты поприличнее, нужно было иметь кое-какой опыт и имя в наёмном бизнесе. «Ангелы» же не имели пока ни того, ни другого.
Путь от Уэстерхенда до Глазго занял чуть более трех недель, и «ангелы» постарались потратить это время с пользой, занимаясь текущим ремонтом мехов – ангар выделенного нанимателем дропшипа типа «Лунь Ван» как раз был рассчитан на четыре машины. Сам Харпер, помимо этого, изучал сопроводительный файл, переданный представителем «Уэсли Индастриз», щупловатым очкариком по имени Эдуард Сааведра. Согласно предоставленной информации, компания, созданная еще во времена Эпохи Войн, занималась производством индастриалмехов и комплектующих к ним. Харпер задумался. Обычно компаниям, не связанным с оборонной промышленностью, не требовалась такая охрана, но в данном случае речь шла о продукции двойного назначения. Тот же индустриальный мех можно при желании переделать в некое подобие боевого и сражаться на нем – на многих отсталых планетах так и делали. Помимо сборочных цехов для индустриальных мехов в ведении «УИ» находилась гигантская свалка уничтоженной во время битв или пришедшей в негодность техники: как военной, так и гражданской. Свалка образовалась еще во время Первой наследной войны, и с тех пор регулярно пополнялась новыми «экспонатами». На территории комплекса располагался завод по переработке металлолома, но его производственные мощности явно не справлялись с нагрузкой, так как с годами площадь свалки отнюдь не уменьшалась. На вопрос Харпера о целесообразности охраны комплекса боевыми мехами, Сааведра пробормотал что-то о бандах «черных копателей», которые забирались на территорию свалки в поисках легкой наживы. Порой эти банды имели достаточно серьезное вооружение, поэтому руководство компании опасалось, что однажды бандиты не удовлетворятся сбором металлолома и попробуют напасть на сам завод. Для защиты своих владений от посягательств «УИ» решило заключить контракт с небольшим наемным подразделением в довесок к собственным силам безопасности. Это довольно мутное, но в целом удобоваримое объяснение на какое-то время удовлетворило Харпера… во всяком случае, до тех пор, пока не представится случай узнать больше. Харпер и раньше-то не был склонен безгранично доверять ближнему своему, а случай на Астрокази заставил его быть подозрительным к любым мелочам, которые плохо поддавались логическому объяснению.
По прибытии на планету, наемников встретил директор «Уэсли Индастриз» мистер Дэвид Ли Чанг; Сааведра, с которым они познакомились на Уэстерхенде, был у него кем-то вроде заместителя по связям с общественностью. После продолжительного, но малоинформативного разговора с Чангом, «ангелы» перебазировались из планетарной столицы Эдинбурга в Крейтон, на окраине промышленной зоны которого располагались заводы компании. «УИ» от щедрот выделило им целый этаж полупустого заводского общежития и предоставила свои цеха для текущего ремонта мехов. Расположившись со всем возможным комфортом, наемники принялись за работу, впрочем, не доставлявшую им особых хлопот. Банды «черных копателей», о которых следовало охранять владения нанимателя, как сквозь землю провалились, хотя большинство работников «УИ» были уверены, что те лишь затаились на время, чтобы подготовить какую-нибудь крупную гадость.
В такой обстановке прошел месяц. Борясь со скукой, «ангелы» развлекались тренировками, а в свободные часы занимались своими делами. Морриган почти все время проводила с любимым «Икаром II», мало контактируя с остальными. Клейтона чаще всего можно было застать в его комнате за чтением или чем-то, похожим на медитацию. Харпер пару раз безуспешно пытался привлечь его к игре в дурака, но потом махнул рукой и проводил карточные баталии на пару с Сен-Клером. Кроме тех вечеров, когда таурианец наведывался в Крейтон с целью познакомиться с местными дамами – рыжеволосый коротышка внезапно оказался весьма охочим до женского пола. Харпер не вмешивался – до тех пор, пока однажды утром не увидел пилота «Джавелина» с фингалом на пол-лица. Адриан отвел его в сторону для серьезного разговора, после которого таурианец заметно сник и впредь пообещал быть осмотрительнее.
Опустив глаза в сканворд, Харпер обнаружил вопрос, заставивший его глубоко задуматься.
– Мехвоин-бомж, семь букв.
– Лишенный?
– Семь букв, Клер, ¬– повторил Харпер. – Последняя – «к». Погоди-ка… «наемник», что-ли? По буквам подходит.
– Но почему – «бомж»?
– Не имеет определенного места жительства. Скитается от планеты к планете… Выходит, мы с тобой бомжи, приятель.
– Дурацкий сканворд. «Гончие» что – бомжи? Или «Волчьи драгуны»?
– «Волчьи драгуны», с недавних пор, действительно бомжи – благодаря ребятам в белых балахонах. Не исключено, что они и до «Гончих» скоро доберутся.
В комнате повисло неловкое молчание, прерванное вошедшей Морриган.
– Привет, – Сен-Клер отсалютовал канопианке полупустой бутылкой «циндао». – Может, в картишки?
– Спасибо, обойдусь. Слыхали новость? Федералы взяли Овертон.
– C'est de la merde! – пробормотал Сен-Клер, от неожиданности выронив бутылку. Терпкий запах дешевого пива расплылся по комнате.
– Это точно? – переспросил ее Харпер.
– Сегодня весь завод только об этом и толкует.
Харпер на минуту задумался, пытаясь переварить информацию, вылитую на него Морриган. Внезапное вторжение войск герцога Гашека в пространство Капелланской Конфедерации началось в конце июня и пока что развивалось довольно успешно. «Маскировка» тщательно фильтровала информационные каналы, но наемники наловчились читать правду между строк официальной пропаганды. Капелланские миры падали к ногам герцога один за другим; условная линия фронта с каждым днем неуклонно приближалась. Овертон и Глазго разделяло двадцать световых лет – если федералы решат продолжить наступление, то Глазго наверняка станет их следующей целью.
Морриган одарила Харпера пристальным взглядом серых глаз.
– Думаешь, нам придётся повоевать? У нас контракт не с Капелланской Конфедерацией.
Адриан пожал плечами.
– Все возможно в этом мире.
Крейтон, Глазго,
Сообщество Капелла,
Капелланская Конфедерация
28 июля 3068 г.
Никогда прежде Харперу не приходилось бывать на заводах, выпускающих мехи, пусть даже индустриальные. За тот месяц, что «Ангелы» провели на службе у «Уэсли индастриз», наемники ни разу не появлялись внутри сборочных цехов, да в этом и не было необходимости. Но сегодня для них организовали ознакомительную экскурсию, причем в роли экскурсовода выступал сам директор производственного комплекса Гордон Браун, сопровождаемый инженерами и начальником охраны, мрачноватого вида детиной по фамилии Оттлиб. Харпер заметил также представителей прессы – примерно дюжину человек, вооруженных камерами и микрофонами. Прослушав краткую инструкцию по технике безопасности, вся толпа направилась вслед за Брауном. За полтора часа они побывали в цехах, где изготовлялось электронное оборудование, оружие, броня и топливные ячейки для индустриальных мехов. Браун был неплохим рассказчиком и Харпер невольно увлекся. Остальные «Ангелы» тоже заинтересованно глазели по сторонам, проходя один цех за другим.
Наконец они добрались до ангара, где хранились готовые мехи, ожидающие отправки поставщикам. По словам Брауна «Уэсли индастриз» производит сто двадцать «Демолишнмехов» в год, или по десять штук в месяц, не считая дополнительного оборудования и запасных частей. Сейчас в ангаре, блистая свежей заводской краской, находилась вся июльская партия из десяти машин.
– Ну и уродцы! – бросил Харпер полушепотом, кивнув на выстроившихся в линейку «Демолишнмехов». – Не хотел бы я оказаться в кабине одного из них.
– А я бы попробовал, – прошептал в ответ Сен-Клер. – Так, смеха ради.
– Модель WI-DM выпускается «Уэсли индастриз» с две тысячи пятьсот тринадцатого года без особых изменений, – пустился в объяснения Браун. – За это время «Демолишнмех» отлично зарекомендовал себя как надежная и недорогая машина, предназначенная для сноса различных городских построек. Для разрушения зданий мех использует малый лазер, скалорез в правой руке и специальный шаровой таран – в левой. Защиту от камней и осколков обеспечивают восемь тонн индустриальной брони.
– Господин Браун, можно ли использовать эту модель для обороны планеты в случае вторжения? – задала вопрос одна из журналисток.
– Вполне. Конечно, это не боевой мех, но за себя постоять он сможет. Если планетарному ополчению Глазго понадобится помощь, мы с удовольствием предоставим наши машины.
Харпер невольно хмыкнул, представив себе идущего в атаку «Демолишнмеха». Хотя, если его не расстреляют издалека, в ближнем бою уродец мог представлять определенную опасность – во всяком случае, Харпер не позавидовал бы тому, кто подставится под удар шипастого шарика, весом в четыре тонны.
– Как вы сказали, «Демолишнмех» производится вашей компанией уже очень давно, – продолжил другой журналист. – Не планирует ли «Уэсли индастриз» модернизацию проекта?
– Планирует, – на лице Брауна возникла широкая улыбка, словно он ожидал именно этого вопроса. – В ближайшее время выйдет новая модель с улучшенной электроникой и новым оборудованием. Прототип уже прошел предварительные испытания. Но позвольте мне пока не раскрывать подробностей.
Журналистская братия задала Брауну еще несколько вопросов, касающихся «Демолишнмеха», но Харпер уже не слушал. Его внимание привлек один из сотрудников службы безопасности, который мчался в их сторону с крайне взволнованным видом. Растолкав журналистов, мужчина подбежал к Оттлибу. Выслушав подчиненного, Оттлиб мрачно кивнул. Не прерывая директора, начальник охраны обогнул толпу журналистов и направился в сторону наемников.
– Нападение, – буркнул он, подойдя к Харперу почти вплотную. – «черные копатели» обстреляли на свалке бригаду рабочих. Есть жертвы.
Крейтон, Глазго,
Сообщество Капелла,
Капелланская Конфедерация
31 июля 3068 г.
– Смотрите в оба, мисс. Они должны быть где-то поблизости.
– Сама знаю! – огрызнулась Морриган. В наушниках послышалось обиженное сопение, и донимавший ее всю дорогу ненужными советами заводской диспетчер наконец замолчал.
«Вот и славно», – подумала она, окинув малопривлекательные окрестности беглым взглядом.
Свалка металлолома занимала внушительную площадь и, по большей части, не имела никакого заграждения, кроме запрещающих знаков да редких бетонных столбиков с обрывками ржавой колючей проволоки. Кое-где были также расставлены датчики движения, но их число было явно недостаточным для такой обширной территории. Не было ничего удивительного в том, что «черные копатели» чувствовали себя здесь как дома.
После того как «копатели» вновь заявили о себе, «ангелы» приняли решение включить свалку в зону патрулирования. Сегодня утром они с Сен-Клером вывели своих мехов из вплотную прилегающих к свалке задних ворот комплекса и разошлись в разные стороны, чтобы снова встретиться на ее противоположном конце. Сейчас, по прикидкам Морриган, они должны были преодолеть где-то половину пути.
– Видел что-нибудь? – обратилась она по радио к пилоту «Джавелина».
– Только груды мусора, – в наушниках высокий тенорок Сен-Клера казался странно приглушенным, словно таурианец зачем-то натянул на голову противогаз. – Больше ничего.
– Аналогично.
Морриган сделала остановку, чтобы тщательно просканировать окрестности, но обилие металла вокруг сводило с ума чувствительные сенсоры боевой машины – обнаружить что-либо в таких условиях было практически невозможно. Простояв так пару минут, Морриган двинулась дальше, полагаясь теперь скорее на свои природные органы чувств, чем на капризную электронику «Икара II».
– Мисс Морриган! Поступил сигнал от одной из наших бригад сборщиков металлолома, – вновь раздался голос диспетчера. – Они заметили «копателей» в секторе «Д» – недалеко от вас.
– Принято. Веди меня.
Сообщение диспетчера вызвало у нее невольный вздох облегчения. Морриган свернула в глубь свалки, ориентируясь на подсказки диспетчера. «Икар II» развил максимально возможную на такой местности скорость, что было довольно рискованно – любой неверный шаг грозил падением, а то и переломом ноги боевого меха. Спустя десять минут она наконец сумела разглядеть какое-то движение в сплошном нагромождении искореженного металла.
– Я вижу их!
Тяжелый тягач копателей медленно волочил по земле относительно целый боевой мех, тип которого она не смогла определить. Впереди ехал ховерджип, заполненный бандитского вида вооружёнными людьми, а замыкал процессию семидесятитонный каргомех ATAE-70 «Уни». По крикам и оживленной жестикуляции «копателей», Морриган сделала вывод, что те заметили ее раньше. Женщина двинула «Икара» в их сторону, надеясь, что один вид боевой машины заставит «копателей» разбежаться, но не тут-то было. Водитель паукообразного «Уни» повел своего каргомеха ей наперерез, явно намереваясь вступить с нею в бой. Система предупреждения запищала, сигнализируя о том, что «Икар II» взят на прицел. «Что за черт?..» Не успела она удивиться, как «Уни» открыл огонь, осыпав ее градом дальнобойных ракет и снарядов. Стрелком он был никудышным, но несколько ракет все-таки достигли цели, заставив «Икара» отступить на шаг назад.
«Да это не простой каргомех, а переделка под боевой!»
Мысленно обозвав себя дурой, Морриган, почти не целясь, выстрелила в ответ. Снаряд из АС-10 пробил индустриальную броню на корпусе каргомеха; из пробоины тут-же повалил густой черный дым. Пилот каргомеха попятился назад, огрызаясь огнем автопушек. Один из снарядов зацепил ногу «Икара», но это был последний успех «копателя» – ответный залп Морриган разорвал «Уни» на куски.
Взглянув на оставшихся «копателей», Морриган заметила, что ховерджип воспользовался теми секундами, которые потребовалась ей на уничтожение «Уни», и сейчас был уже далеко. Тягач оставался на месте – даже без внушительного груза в виде поврежденного меха он бы никак не оторвался от Морриган. Водитель мог попытаться покинуть кабину и удрать, затерявшись среди груд металлолома, но, видимо, такая мысль не пришла ему в голову – или же он был слишком напуган для того, чтобы рисковать. Наемница поравнялась с кабиной тягача. Водитель за стеклом с ужасом взирал на нее, вцепившись в руль мертвой хваткой. «Небось, обделался от страха», – подумала Морриган, включая внешние громкоговорители.
– Разворачивайся, и вези на завод. Ты меня понял?
Перепуганный водитель тягача энергично закивал головой.
* * *
– Лопни мои глаза, если это не «Файрби»! – воскликнул главный инженер «Уэсли индастриз» после беглого осмотра потрепанной тушки боевого меха.
– «Файрби»?
Четверка «ангелов» и полдюжины представителей «Уэсли» столпились возле головы лежащего на земле меха, опутанного металлическими тросами. После того как тягач втащил добычу «копателей» на территорию завода, на диковинку сбежалась поглазеть половина рабочих, занятых на производстве, но мастера участков быстро разогнали всех по своим местам. Незадачливого «копателя», водителя тягача, увела с собой служба безопасности, предварительно наградив его парой зуботычин. Морриган не сомневалась, что на допросе водила получит еще, но его дальнейшая судьба мало волновала наемницу – в конце концов, один из этих засранцев стрелял в нее.
– Очень старая капелланская модель, – принялся объяснять инженер «УИ», интеллигентного вида мужчина средних лет, фамилию которого Морриган все никак не могла запомнить. – Тридцать пять тонн, большой лазер и четыре РБД-2, прыгает на сто пятьдесят метров.
– Точнее – прыгал, – ввернул Сен-Клер, постучав кулаком по одной из немногих сохранившихся бронеплит изувеченной боевой машины.
– Вы же не думаете, что «копатели» надеялись вернуть его к жизни? – удивился Харпер.
– Не думаю, – сняв очки, инженер протер стекла засаленным платком. – Их кустарные мастерские такую задачу не потянут. Скорее всего, они хотели снять с меха все что возможно, и продать на черном рынке… Но «Уэсли Идастриз» могла бы попробовать его восстановить – благо, наши производственные мощности позволяют это сделать.
Харпер вопросительно приподнял бровь.
– Хотите переориентироваться на производство боевых мехов вместо строительных?
– О, это потребовало бы кучу времени, денег и кое-какой государственной поддержки, – вяло улыбаясь, ответил инженер. – Но я тридцать лет клепал «Демолишны» и за это время они мне успели изрядно поднадоесть. А тут такая великолепная находка!
* * *
Сен-Клер уверенно топал по одной из улочек на окраине Крейтона в сторону бара «Одинокий койот». Искомый объект пользовался дурной репутацией, но информатор настоял на встрече именно там, так что выбирать не приходилось. Дороги Клер не знал, поэтому ориентировался исключительно по табличкам на стенах домов, надеясь, что его скромных познаний в мандаринском будет достаточно, чтобы правильно прочитать названия улиц.
Свернув на перекрестке налево, Клер увидел нужное здание в ста шагах от себя и направился в его сторону, напевая вполголоса таурианский военный марш. Навстречу попались двое гуляк, которые горланили пропитыми голосами, поддерживая друг друга, чтобы не упасть. Клер напрягся, но пьянчуги прошли мимо, не обратив на него никакого внимания. «Похоже, эти ребята как раз оттуда», - решил он.
Возле крашенной облупившейся зеленой краской двери бара стоял рекламный щит, на который кто-то наклеил броскую афишу – в эти выходные начинался показ «Томных игр» – экранизации скандального эротического романа Дмитрия Бестужева. Сен-Клер слышал, что голофильм по другому творению Бестужева – «Томные дни» – имел в прошлом году ошеломительный успех, трижды окупившись в прокате. «Война-войной, а зрелища по расписанию», – подумал таурианец, отворяя дверь.
В баре царил полумрак. Света от вмонтированных в подвесной потолок тусклых лампочек было вполне достаточно, чтобы посетитель смог ориентироваться в пространстве, но слишком мало для того, чтобы хорошенько разглядеть постояльцев сего заведения. Публики было немного – наверняка основная часть посетителей заявится ближе к полуночи. Клер окинул взглядом помещение, пытаясь в темноте отыскать того, кто был ему нужен.
Информатор, крепкий мужчина лет сорока, заметил его раньше и приветливо помахал рукой. Сен-Клер спустился по лестнице и двинулся к нему, лавируя между небольшими круглыми столиками.
– Привет, я – Рэнс, – представился мужчина, когда он добрался до его столика. – Чем могу помочь?
– Привет. Нужна кое-какая информация. – Клер занял свободный стул. – Я слышал, ты в курсе всего, что творится в этом городе.
Появилась официантка и Клер сделал заказ за их обоих, ориентируясь на содержимое стакана собеседника.
– Тогда ты обратился точно по адресу, приятель, – хохотнул Рэнс. – Но учти – если ты интересуешься «Обществом небесной гармонии», то я ничем не смогу помочь – шкура у меня всего одна.
Клер вспомнил красные иероглифы, увиденные им на стенах домов по пути сюда, и покачал головой.
– Нет, триады меня не интересуют.
– Вот и славно, – информатор улыбнулся с явным облегчением. – Тогда что же?
Прежде чем ответить, таурианец огляделся по сторонам и перехватил направленный на него пристальный взгляд с противоположной стороны комнаты. Заметив, что Клер на него смотрит, незнакомец, облаченный в традиционный для этих мест килт и шерстяную рубаху, немедленно отвернулся, уткнув нос в тарелку с хаггисом.
– Не обращай внимания, – проследив за его взглядом, сказал Рэнс. – Этот парень со мной. С такой работой приходится быть осторожным ¬– сам понимаешь.
– Угу.
Вернувшаяся официантка подала им наполненные стаканы и удалилась, забрав чаевые. Сен-Клер взял свой стакан и сделал небольшой глоток, едва заметно поморщившись. Джин с ароматическими добавками ему не нравился.
– Меня интересуют «черные копатели».
– Ах, эти… – на красноватом лице Рэнса явно читалось разочарование. – Про них и говорить особо нечего: тырят то, что плохо лежит, снимают все, что представляет какую-то ценность и продают налево – вот и все.
– И за ними никто не стоит? – Клер недоверчиво приподнял брови.
– Неа. Серьезные дяди занимаются серьезными делами, а не кражей металлолома.
– Однако у этих «несерьёзных» есть оружие, – заметил Клер. – Даже вооруженные агромехи.
– Ха! А у кого здесь их нет? – хохотнул Рэнс. – Глазго – аграрный мир. Отъедешь от Крейтона на десять километров – и как на другую планету попал: фермы, хутора, колхозы… и агромехи. Но тот же агромех можно использовать по-разному: одни возделывают поля, а другие цепляют на него пару пулеметов и идут грабить караваны. Риск, конечно, есть, но кто не рискует... ну, ты понял, в общем.
Клер кивнул. Пожалуй, не желающему зарабатывать на жизнь честным трудом фермерскому сынку с «Харвестером» действительно трудно будет удержаться от соблазна срубить лёгких деньжишек таким образом.
– Заводчики из «Уэсли индастриз», по меркам Глазго, живут хорошо, – продолжал Рэнс. – Многие считают, что они зажрались, раз не дают таскать металлолом со своей помойки всем желающим. И я этих многих понимаю: там же за двести лет все не вытащить, даже если таскать каждый день. Хватит на всех, и еще останется.
– Это может быть опасно, – осторожно заметил Клер. – К тому же свалка является собственностью компании.
– А ты пойди – объясни им! – вздохнул Рэнс, одним махом осушив стакан. – Удачливый «копатель» за два захода на свалку может заработать столько, сколько фермер средней руки не заработает и за год. Поэтому «копатели» будут всегда, пока есть свалка и те, кто хочет быстро заработать денег. Или пока «копателями» всерьез не займется планетарное правительство, но в такой фантастический вариант я не верю.
Клер пожал плечами. Он вырос в состоятельной дворянской семье на Новом Ванденберге, и подобные мотивы были ему непонятны. Конечно, за годы наемничества ему приходилось видеть и делать всякое, но до воровства он не опускался никогда.
– Выходит, я зря потерял время. – Клер поднялся и сунул руку во внутренний карман куртки – медленно, чтобы не спровоцировать компаньона Рэнса за дальним столиком открыть пальбу. – Сколько с меня за беспокойство?
– Погоди. Ты наемник на службе «Уэсли» – так ведь?
– Допустим, – осторожно признал он.
– Могу подбросить тебе одну интересную информацию про твоих нанимателей.
– Вот как? И что за информация?
– Э-э-э, приятель, не так быстро! – хитро прищурился Рэнс. – Эта информация дорого стоит!
Крейтон, Глазго,
Сообщество Капелла,
Капелланская Конфедерация
1 августа 3068 г.
– Кажется, эти ребята из «Уэсли» что-то скрывают от нас, – заявил Сен-Клер, едва переступив порог комнаты, предназначенной для игры в карты.
– Скрывают от тебя самых красивых девушек? – Харпер иронично выгнул бровь. – И правильно делают.
– Я серьезно.
Сен-Клер вернулся из Крейтона уже за полночь; Адриан сначала предположил, что тот опять ходил по девкам, но непривычно встревоженное выражение лица таурианца заставило Харпера насторожиться.
– Выкладывай.
Адриан присел за стол и достал привычную колоду карт.
– Есть информация, что «Уэсли» занимается чем-то еще, кроме производства тех металлических уродцев, – присев напротив него, Сен-Клер понизил голос до трагического полушепота.
– Верно, – кивнул Адриан, раздавая карты. – Еще они копаются в самой большой куче мусора на планете, и не хотят, чтобы им составляли конкуренцию «черные копатели». Кстати, козырь – треф.
– Здесь есть один секретный цех, в который нет доступа посторонним, – не притронувшись к разложенным картам, произнес Клер. – Он находится под землей, поэтому мы его не видели. Вход туда только по спецпропускам.
Харпер застыл, продолжая сжимать в руке потрепанную колоду.
– С чего ты взял?
Сен-Клер приложил палец к губам:
– Тс-с… Узнал из надежных источников.
– Из каких это? – подозрительно прищурившись, вопросил Харпер.
– Неважно, – отмахнулся таурианец. – Нам нужно выяснить, что там такое творится.
Харпер нахмурился. Затея Сен-Клера ему совсем не нравилась.
– И каким же образом?
– Доверься мне, – с видом профессионального заговорщика подмигнул Сен-Клер. – Кстати, в том секретном цехе заведует женщина, некая Анна Девон. На вид ей лет тридцать с небольшим. И я знаю, что она живет одна.
– Ты чего это задумал, а? – Харпер постарался, чтобы его голос звучал достаточно грозно, но таурианец и ухом не повел.
– Собираюсь добыть нужную информацию одним древним как мир способом.
Марианец закатил глаза. Порой, этот рыжий коротышка был просто невыносим.
– Кажется, у нас уже был разговор на эту тему, – предостерегающе напомнил он. – Неприятности нам не нужны, и фингалом ты уже не отделаешься, в случае чего.
– Я не забыл. Но «Ангелы» должны знать правду – не так ли?
Харпер не нашел что возразить, и махнул рукой, предоставив таурианцу действовать на свое усмотрение.
Крейтон, Глазго,
Сообщество Капелла,
Капелланская Конфедерация
3 августа 3068 г.
Сен-Клер уже начал терять терпение, когда двери кинотеатра отворились, выпустив наружу стайку возбужденных зрителей. «Ну наконец-то! – подумал он, выискивая в толпе знакомую женскую фигуру. – Если бы знал, что эти «Томные игры» длятся так долго…».
Не успел он додумать мысль до конца, как в дверном проеме показалась высокая фигура Анны Девон. Посмотрев по сторонам, женщина направилась к машине, припаркованной с другой стороны темного сквера, вплотную прилегающего к кинотеатру. Пока все шло так, как и было задумано.
Клер подал сигнал. Две тени, едва заметные в темноте, отделились от задней стены кинотеатра, и двинулись вслед за жертвой. Очевидно, почувствовав неладное, женщина прибавила ходу, но один из преследователей обогнал ее, преградив дорогу.
– Эй, детка, куда так спешишь? – поинтересовался первый из бандитов. – Удели нам пару минут.
Ответа Анны Девон Клер не расслышал, но судя по интонации, она была не так уж испугана.
– А почему так гру…
Удар туфлей в колено заставил первого из нападавших прерваться на полуслове. Бандит завопил благим матом и склонился над землей, баюкая поврежденную ногу. Женщина собиралась нанести повторный удар, но другой нападающий грубо обхватил ее сзади, слегка приподняв над землей, пока его товарищ приходил в себя.
«Ого, а вот этого я не ожидал! Дамочка-то не из трусливых».
Сен-Клер спешно покинул свое укрытие, опасаясь, что разозленные активным сопротивлением подельники Рэнса возьмутся за женщину всерьез.
– Эй, вы! – крикнул он, поравнявшись с бандитами. – Оставьте леди в покое!
– А ну пошел отсюда, бойскаут хренов! – добавив еще пару непечатных выражений, второй бандит отпустил отчаянно брыкающуюся Анну и вытащил из кармана нож-бабочку.
– Я думаю, это вам лучше уйти – пока целы. – Ответ и интонации Сен-Клера звучали наигранно и театрально, но поблизости не было знатоков системы Станиславского, которые могли бы распознать в этой сцене не слишком умелую постановку; а возможные случайные свидетели, скорее всего, поспешили убраться отсюда подобру-поздорову.
– Ты че – не понял? Хочешь дырку в животе?
Бандит сделал неуклюжее движение ножом в его сторону, имитируя нападение. Сен-Клер без труда перехватил вооруженную руку бандита и вывернул ее, заставив противника выронить нож на землю.
– Ах ты сука!!! – притворно завопил тот, падая на колени. – Барт, мочи его!
Первый бандит, прихрамывая, бросился на помощь своему подельнику, беспечно оставив жертву у себя за спиной. И напрасно. Завизжав как пилорама, женщина прыгнула ему на спину и вцепилась зубами в ухо.
– Аааа!!! Отпусти, тварь!
Скинув разъяренную дамочку со своей спины, Барт двинулся на Сен-Клера, но тот подал условный знак о прекращении спектакля. Вяло кивнув, покалеченный бандит пихнул в плечо подельника, который все так же стоял на коленях, словно кающийся грешник.
– Валим отсюда, Джад!
Бандиты растворились во тьме, причем Барт заметно хромал и прижимал ладонь к окровавленному уху. «Зато выглядит реалистично», – подумал Клер.
– Кто вы такой?
Клер встряхнулся. Анна успела подняться с давно не стриженой лужайки, на которую зашвырнул ее громила Рэнса, и теперь настороженно взирала на своего мнимого спасителя.
– С вами все в порядке? Я шел позади, и услышал крики…
– Так вы… Вы прогнали их?
Клер кивнул и галантно протянул руку, которую женщина, поколебавшись, приняла.
– В Крейтоне такое часто происходит.
– Правда? – в голосе «спасенной» послышалась сомнение. – За три года со мной ничего подобного не случалось.
– Все когда-то бывает в первый раз.
– Нужно вызвать полицию!
– О, это подождет до завтра. Здешняя полиция быстро приедет разве что на убийство.
– Тогда примите мою благодарность. За спасение.
Клер потупил глаза, изобразив смущение.
– Вы преувеличиваете мои заслуги… простите, не додумался сразу спросить ваше имя.
– Анна. Анна Девон.
– Огюст Доминик Сен-Клер, – сопроводив свои слова полупоклоном, представился он. – Рад познакомиться, мисс…
– Анна. Для вас – просто Анна.
– Клер. Предпочитаю, когда меня называют по фамилии.
– Договорились… Клер. А ваша машина где припаркована?
– Увы, я пешком.
– Тогда я вас подвезу.
– О, вы слишком добры… – пробормотал он, внутренне возликовав.
– Ну, что вы! Должна же я чем-то отблагодарить вас за спасение.
Машина Анны Девон была дорогой, но не настолько, чтобы привлекать лишнее внимание в не шибко богатом Крейтоне. Когда таурианец забрался в салон, коммуникатор на его запястье коротко пискнул, уведомив о входящем сообщении. Клер нажал на сенсорную кнопку, и экран устройства услужливо высветил короткий текст:
«Ты должен Барту еще две сотни: за порванное ухо и подбитое колено. Рэнс.»
* * *
Когда Анна Девон остановила машину у своего дома и предложила «заглянуть на чашечку кофе», таурианец убедился, что его план работает. Руководительница секретного проекта «УИ» владела апартаментами в престижном районе Крейтона – более чем приличными, по местным меркам. «И слишком большими для одинокой женщины», – добавил он про себя, очутившись в прихожей.
– Мне нужно переодеться и принять душ. – Анна сняла узкие туфли-лодочки и, не оглядываясь, прошла в спальню. – Чувствуй себя как дома.
– У тебя есть бар? – поинтересовался Клер, тоже переходя на ты.
– Да, конечно – в гостиной. Можешь не стесняться.
– Спасибо.
Когда Анна скрылась за дверью, Клер прошел к бару, на минуту остановившись посреди комнаты, чтобы полюбоваться фарфоровой посудой, фигурками из сандалового дерева, роскошными коврами с Аль-На’ира и прочими украшавшими гостиную дорогими вещами, чье происхождение он не смог угадать. Не все детали интерьера гармонировали между собой, но чувствовалось желание хозяйки выдержать единый стиль.
Коллекция бутылок в баре произвела на него не меньшее впечатление. Некоторые из напитков были слишком крепкими для женщины, но Анна отнюдь не производила впечатления профессиональной алкоголички. Постояв в раздумьях над батареей бутылок, Огюст остановил выбор на розовом вермуте с добавлением пряных трав. Клер быстро разлил напиток в два бокала, а потом выудил из кармана небольшой пузырек из матового стекла и добавил в один из них несколько капель – по уверениям Рэнса, этого было вполне достаточно для того, чтобы жертва оказалась в отключке на несколько часов.
Хлопнула дверь ванной комнаты и вскоре хозяйка дома появилась в гостиной, поправляя на ходу влажные волосы.
– Надеюсь, я не заставила тебя ждать слишком долго?
– Я почти не заметил твоего отсутствия, – ответил Клер, стараясь не пялиться на глубокий вырез банного халата.
– Теперь я снова чувствую себя человеком! – произнесла она, потягиваясь, отчего халат распахнулся до опасных пределов.
«Ого! Этак можно и бокалы перепутать», – подумал он.
– Выпьешь?
Не дожидаясь ответа, Клер протянул женщине предназначенный ей бокал.
– Конечно, – женщина приняла бокал, и присела на край кожаного дивана. – А какой тост?
– Давай выпьем за… наше неожиданное знакомство!
– Годится. Знаешь, я почти благодарна этим бандитам за то, что мы встретились.
Анна залпом осушила бокал, и безвольно откинулась на спинку дивана.
Крейтон, Глазго,
Сообщество Капелла,
Капелланская Конфедерация,
4 августа 3068 г.
Адриан потягивал остывший кофе и хмурился, глядя на монитор. Сен-Клер не стал утруждать себя поиском нужной информации в компьютере Анны Девон, и просто скачал все данные на портативный считыватель, предоставив Харперу самому разбираться в нагромождениях файлового хлама и выискивать то, что представляло какой-то интерес. Харпер уже потратил битый час на просмотр директорий, но нашел только несколько рутинных отчетов «УИ», с десяток романов тихоновской детективщицы Ульяны Хрустиновой и кучу личных фотографий; некоторые из которых были весьма откровенного характера. «Похоже, этот Рэнс выставил тебя дураком, Клер, – подумал Харпер. – Да и меня заодно».
Ничем не примечательный архив под названием «STL» Харпер обнаружил в папке «Личное». При попытке открыть его, архив затребовал пароль.
– Хммм... – Харпер задумчиво почесал небритый подбородок. Если пароль представлял собой серьезный цифробуквенный код, то можно было и не пытаться подобрать его наугад. Но что-то подсказывало ему, что код должен был быть достаточно простым и легко запоминающимся. Да и сама Девон совсем не похожа на человека, который стал бы заморачиваться со сложными шифрами.
Вот только на поиск такого «простого» варианта можно было угрохать полжизни.
Харпер начал с самых элементарных вариантов, поочередно вбивая в строку ввода такие слова, как «Анна», «Девон», «Уэсли», «Глазго», «Крейтон» и их комбинаций. Ни один из вариантов не подошел. Тогда Харпер начал пробовать варианты с названием оружия – не плюшки же они там пекут, в секретном цехе! – с тем же результатом. Затем настала очередь слов, хоть каким-то образом связанных с боевыми мехами. После сотой попытки, на варианте «броня», архив принял пароль, открыв для доступа несколько вложенных файлов. Слегка ошарашенный столь неожиданным везением, Адриан выбрал первый по списку документ, и погрузился в чтение. В файле содержалась информация о поставках стратегических материалов, использующихся в военной промышленности. Следующий файл представлял собой нечто вроде финансовой отчетности; не будучи осведомленным в делах «УИ», Харпер не надеялся отыскать здесь что-то интересное.
Ответы на вопросы содержал файл под номером «семь». Первая же страница настолько ошеломила его, что Харпер невольно выругался:
– Стелс-броня? Какого хрена?.. – с минуту Харпер пялился на текст, как баран на новые ворота; затем, успокоившись, принялся читать дальше.
– Нашел что-нибудь? – в приоткрытой двери показалась рыжая голова таурианца.
– Ага. Заходи, полюбуйся.
Сен-Клер закрыл дверь и подошел к монитору. Таурианец бегло пробежал глазами по тексту; затем уставился на Харпера, раскрыв рот.
– Пока ясно только одно, – резюмировал Адриан. – Под видом охраны свалки от мародеров нам подсунули защиту секретного военного объекта, а это, как ни крути, серьезное нарушение контракта. Интересно, что скажет КНСН по этому поводу?
– Мы можем подать жалобу, но пока ее рассмотрят… Стелс-броня – надо же! На «Демолишны» она не ставится, да и на кой индастриалмехам стелс-броня?!
– Думаю, есть смысл нанести визит к директору Брауну.
Негромкий стук в дверь прервал разговор двух мужчин. Морриган не стала бы утруждать себя подобными церемониями, так что это мог быть лишь Клейтон.
– Входи, Джефф.
Бывший комстаровец выглядел необычайно взволнованным.
– Что-то случилось? – Харпер внутренне съежился, в предчувствии неприятностей.
– В системе замечены прыгуны федералов, – сообщил Клейтон. – Планета переходит на военное положение.
Последний раз редактировалось
Rabid Coyote 06 фев 2016, 11:04, всего редактировалось 2 раз(а).