Сентябрь 3062 года
Нью-Стокдон, Грейт Горж
Малагроттский боевой район
Круцисская марка, Федеративные солнца
Ослепительно-белое солнце село за хребет Айзека, и на Нью-Стокдон легли синеватые тени сумерек. Вместе с сумерками пришла и прохлада. Самое время для того, чтобы закончить дневные дела и выделить несколько часов для себя и близких.
На юго-западной окраине Нью-Стокдона, планетарной столицы захолустной планеты Грейт Горж, за обшарпанным бетонным забором военного городка, что лежал между задворками станции “Стокдон-сортировочная” и небольшим стекольным заводом, оживлялся народ. Бойцы командной и четвертой рот наемного батальона “Эклипс”, танкисты и пехота, техники второго и шестого техвзводов, и разная нестроевщина - все, кто уже развязался с дневными обязанностями и не должен был заступать на ночное дежурство, разбредались по расположению, дабы заниматься всевозможными своими делами.
Комроты-четыре Мориц Брандт и комтехвзвода-два, он же главный инженер батальона Генрих Гольцманн, сбежав от жен, детей и командования спорили за политику за бутылкой экспортного адельсонского виски. Мелкопоместные дворяне с отобранного у капелланцев федами во время Четвертой наследной Ронеля, они дружили с самого детства, но двух менее похожих людей отыскать было сложно. Замкнутый, терпеливый, сосредоточенный Генрих оживлялся только в трех случаях: когда нужно было придумать новую модификацию одному из баттлмехов батальона, когда рядом была его жена и дети, или когда была возможность обратить кого-то в свои политические верования. Храбрец и забияка Мориц политикой старался не интересоваться из принципа, предпочитая ей историю, но дружба дороже. Сегодня, правда, Генрих, начитался новостей о разгорающейся гражданской войне и вещал совсем невнятно. Мориц не выдержал и через полчаса сбежал под предлогом того, что обещал сыну сыграть партию в какую-то недавно купленную игру. Пришлось и Генриху вспомнить о родительских
обязанностях - двое сыновей с удовольствием переключились с уставшей мамы на отца.
Командир второго штурмового копья Рамон Веласкес, сменившись с дежурства, играл на гитаре для своей жены Бьянки. Cтены комнаты общежития для семейных, которую занимали супруги, были картонными чуть ли не в прямом смысле слова, да и окна по такой жаре и отсутствию кондиционеров были прикрыты только пыльными москитными сетками, и поэтому послушать бесплатный концерт собралось немало народу. Заносчивого аристократа с лигистского Серрильоса в батальоне особо не любили, несмотря на его несомненные достоинства как мехвоина, но испанские мотивы отлично подходили к теплому, звездному вечеру. Жалко только, что у Грейт Горж нет луны… До великих мастеров испанской гитары Рамону было, конечно, далеко, но в этот теплый вечер играл он умело и с выражением. Слушать его было приятно.
Медсестра Оксана Лопез, воспользовавшись тем, что в медсанчасти делать было последнее время почти нечего (и это прекрасно!) подбила нескольких своих приятельниц поиграть в волейбол, но в стремительно сгущавшихся сумерках уже нельзя было толком разглядеть мяч. Спортзала в городке не было, так что нужен был свет. Сказано - сделано, и вот уже механик-водитель мобильного госпиталя Риэма Хартли, беззлобно ворча на бездельничающих коллег (у самой-то муж и ребенок! дел и помимо службы невпроворот!) налаживает запасные прожекторы, Играть? да вы что, девочки, когда мне играть-то?
Во дворе, между полупустой казармой номер 3 и танковой ремзоной стоял громоздкий пятиосный грузовик. Впрочем, шаровые пулеметные установки и мощный лазер над кабиной намекали, что это не просто армейский грузовик. Понимающий человек без особых проблем опознал бы в грузовике синдикатовскую командно-штабную машину “Даймё”, довольно редкую по нынешним временам - снята с производства в двадцать седьмом в связи с дефицитом коммуникационного оборудования высокой мощности. На данном конкретном “Даймё” соответствующее оборудование присутствовало, по крайней мере антенны дальней связи на крыше выглядели рабочими.
Из дверей командного отсека высунулся среднего роста и ничем не примечательный кроме неуставной бородки мужчина лет тридцати пяти - сорока. Посмотрел на небо - несмотря на зарево городских огней, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Потом перевел взгляд на ремзону - там под открытым небом стояла полуразобранная семидесятитонная тяжелая ремонтно-эвакуационная машина. У чертова тягача последнее время барахлила коробка передач, вот техники уже третий день пытаются ее привести в порядок. Сегодня шестой техвзвод под командованием Барта Нилеша полдня демонтировал треклятый механизм, оглашая ремзону руганью на семи языках. Лейтенант Нилеш обещал, что через три дня меховозку в строй вернут, и особых причин не верить его обещаниям не было.
Мужчина еще раз взглянул на выпотрошенный эвакуатор, пробормотал себе под нос что-то на кантонском и отправился в сторону казарм. Несмотря на непрезентабельный, почти нестроевой, внешний вид, подавляющее большинство встречавшихся ему по пути бойцов удосуживалось отдать честь. Все-таки он был их командиром и старшим по званию.
Чарльз Ломтев усмехнулся. Было время, когда “Эклипс” был всего лишь ротой, и тогда он командовал ею в чине капитана. А его заместитель, Гарольд Ларкени, ходил с майорскими знаками отличия в петлицах. Было забавно наблюдать за недоуменными лицами всех тех, кто пытался разобраться с вертикалью командования в этой странной роте.
Гарольд погиб на Сабике, захолустной пустынной планете в Лионском выступе, когда его “Осэм” упал под огнем мятежных азами прямо на собственную голову. В пятьдесят восьмом или уже в пятьдесят девятом это было? Все-таки в пятьдесят девятом, в феврале. В тех же боях погибла, по иронии судьбы, и подружка Ларкени - капрал синдикатовской полиции, оператор полицейского меха. Вот как ее звать, Чарльз уже не помнил.
Настроение у майора Ломтева было ниже среднего. С утра он успел в который раз поругаться с полковником Симонсоном, начальником штаба местного ополчения. Маркиз Грейт Горж Лоренс Улиток (хорошо что в этой части Федсолнц русский не в ходу, а то в Капелланской марке над подданными “маркиза улиток” подтрунивали бы все, кому не лень) нанимал “Эклипс” в надежде на то, что люди Ломтева разгромят вконец обнаглевших “Тортугских фузилеров”. Однако за предложенные маркизом деньги изображать Девятую полковую боевую группу и ловить Твайлу Самерал не хотелось. Лису в свое время охота на Паулу Тревалайн стоила двух рот мехов, полного батальона танков и целого пехотного полка. Конечно, “Леди смерть” в итоге законопатили в тюрьму строго режима на Нью-Сиртисе, но бывшая наемница Самерал таких усилий пока что не стоила.
“Эклипс”, следуя условиям не самого щедрого контракта, ограничивался обороной типичных целей пиратских рейдов на Грейт Горж, да держал на катапультах дропшипа “Хосе Эскобар” целую роту в готовности к переброске в любую точку планеты. В августе, почти сразу после прибытия, первая рота разбила небольшую - всего-то шесть мехов и два аэрокосмических истребителя - банду, покушавшуюся на алюминиевые комбинаты в Вестерхиллз-вэлли. Симонсон предложил план “удара возмездия” по Тортуге, План оказался слабоват, хотя, после определенных доработок, мог быть реализован. В частности, не помешало бы задействовать в дополнение к четыре ротам “Эклипса” вспомогательные силы в количестве пары батальонов танков и хорошо подготовленной пехоты. Не лишним было бы и нормальное прикрытие с воздуха - до полного авиакрыла вместо имевшейся в распоряжени Ломтева усиленной эскадрильи. Ничего этого, естественно, недоукомплектованное и откровенно плохо подготовленное ополчение предоставить не могло. Всего ополченцы насчитывали по штату шесть пехотных батальонов, две танковых роты, да еще два копья баттлмехов маркизовой дружины, но вот на практике под командованием генерал-лейтенант Гримальди было всего лишь одиннадцать рот плохо подготовленной пехоты, восемь легких танков и семь средних и легких мехов.. Командование Малагроттского боевого района тоже не собиралось проявлять чудеса щедрости - Грейт Горж в списках снабжения и подкреплений традиционно стоял в самом хвосте, во многом из-за того, что правящую планетой семью Улитоков в Круцисской марке ни в грош не ставили.
Поначалу маркиз прислушивался к голосу разума в лице Ломтева, но последнее время пиратские налеты его достали. Вреда, благодаря усилиям “Эклипса”, они не наносили, но рейдерам уже два раза удавалось уйти, потеряв всего-то пару машин. Улиток требовал решительных действий, Ломтев кивал на некоторые пункты хитро составленного контракта и тянул время. Дело пахло разбирательствами в Комиссии по надзору и связям с наемниками. Или просто большим скандалом. Флегматичный по натуре Чарльз себя вполне мог держать в руках, маркиз тоже не имел привычки бросаться на подданных с кулаками или даже просто лишний раз повышать голос, но помимо них с обеих сторон было полно горячих голов. Тот же Симонсон, смертельно обидевшийся на разгромную критику его очередного гениального плана.
Планирование никогда не было сильной стороной команд-сержант-майора ВСФС Чарльза Ломтева. Поэтому командиру-наемнику Чарльзу Ломтеву пришлось учиться на ходу. Учителя были хорошие. Гауптманн Винсент Комов из сил безопасности “Каллон индастриз” на Нанкине. Тай-и Дерек Виллагуа, из Сорок четвертых Диеронских регуляров, на Сабике. Подполковник Алджернон Зиблер, из Четвертой Денебской легкой кавалерии, на Карвере V и Слокуме. Бывший Авалонский гусар, генерал-гауптманн в отставке Феликс Кэтсби по прозвищу “Кот” на Элгине. А вот тай-са Кэтрин Генда из штаба Пештского военного округа уже сама училась у Ломтева перед Саталицем.
Это проблема глобальная. Проблема локальная - очередной рапорт по расходу и наличию боеприпасов. Когда Ломтев его увидел, то минут пять пытался понять в чем подвох. А потом, ругаясь нехорошими словами на своих тыловиков, потребовал провести полную инвентаризацию всего имущества батальона. Дело в том, что в рапорте (и в ведомостях) батальона откуда-то нарисовались лишние полсотни тонн пушечных снарядов. Причем снарядов самых что ни на есть редких и дефицитных - двадцать две тонны болванок и тридцать тонн кластерных 210-миллиметровых снарядов для “Тайп Джей”, дуроломной кластерной автопушки рейтинга “двадцать”. Во Внутренней сфере такие орудия встречаются по сути дела только на новеньких с иголочки дифайнсовских штурмовых омнимехах “Гауптманн”. Отличная машина, если верить комстаровским справочникам, но увы - недоступная, связей с “Ди-Ай” нет никаких. А пушки и боеприпасы были предназначены для волчьих “Оро” на Саталице, в оккупационной зоне этого самого клана. Только вот в прошлом году достались в числе прочих трофеев “Эклипсу”. И избытку этих самых боеприпасов взяться было просто неоткуда!
За полдня удалось обнаружить, что кто-то перепутал снаряды для клановских “двадцаток” и сфертеховых “десяток”. Начали проверять все подряд, лейтенант Даниэла Ярроу и мастер-сержант Валентина Бэннинг, главные счетоводы отряда, сбились с ног. В безденежье “Эклипс” рожден, в безденежье и развалится, скорее всего - обанкротится из-за таких вот “маленьких недоразумений”.
Когда в пятьдесят восьмом младлей из “Свободной Капеллы”, профессиональная наемница с лиранских окраин и команд-сержант-майор из бывшей Сарнской марки решили объединиться в еще один наемный отряд, у них за душой не было ни гроша. Сейчас “Эклипс” мог, без учета боевых потерь, поглощать пятьдесят миллионов чеков Комстара за месяц, а во время подготовки к новому контракту за месяц отрядные счета худели на сотню-другую миллионов. При таких масштабах и ошибки тоже… масштабные.
Не улучшали настроения и мысли о семье. Чарльз Ломтев был женат, и не сказать чтобы неудачно. но и не очень счастливо. Вэньлинь Ломтева, урожденная Кингсли, даже после рождения первенца могла похвастаться отличной фигурой и вообще была хорошенькой - но далеко не первой красавицей батальона, если на то пошло. Больше хвалиться ей было нечем. Не очень умная, легкомысленная и временами чертовски неуклюжая (точнее криворукая), она в свои двадцать два так ничем особым в жизни и не заинтересовалась - даже с маленьким Шэнли больше возилась бабушка, бывший командант медслужбы ВСФС Циньчжао Кингсли, пару лет назад вслед за дочерью завербовавшаяся в “Эклипс”.
Конечно, по сравнению с первой женой Чарльза, Жаклиной де Врие, Вэнь - ангел во плоти. Жаклин была заводским испытателем талонского завода “Каллон Индастриз”, а молодого (два года после учбата Тихоновской школы военных наук) сержанта Ломтева направили туда для государственной приемки новых мехов. “Ягермехи шесть-дэ-дэ”, чтоб у них ноги за руки зашли. Шесть лет, из них три с лишним года совместной жизни, причем около двух - в законном браке. Будь они чуточку поумнее, не стали бы заходить так далеко.
Брак был явным мезальянсом. Де Врие - влиятельная дворянская семья с неплохими связями по всему Содружеству. Ломтев - из разночинцев, из учительской семьи, да к тому же родители - бывшие капелланские граждане. Родственники Жаклин были не в восторге. Но это ерунда по сравнению с тем, насколько несовместимыми оказались их характеры. Каждый день находилась тысяча мелочей, отравлявших совместную жизнь. Постоянные ссоры изматывали нервы не хуже затянувшегося назначения на небоевую должность. Очень быстро скандалы стали достоянием публики. Через какое-то время о них знала едва ли не вся планета - население колонизированного исключительно ради тяжелой промышленности Талона даже в лучшие годы не переваливало за полторы сотни тысяч человек, причем работающих преимущественно на одном (хотя и очень большом) заводе.
Во время последней ссоры Чарльза и Жаклин у них пришлось отбирать табельное оружие. Тогда Ломтев постыдно сбежал с поля боя - с трудом, но добился перевода в Восьмую Денебскую ПБГ. С тех пор он зарекся связываться с яркими женщинами вроде де Врие. Но, как оказалось, пустышки вроде Вэнь не сильно лучше. Нервы не трепет, и то хорошо.
Лучшим лекарством от хандры, по многолетнему опыту, была война. Чарльз никогда не мог ответить на вопрос, любит ли он воевать, но ничего другого он делать не умел. В кокпите меха, на командирском посту командно-штабной машины, с штурмовой винтовкой в руках, майор Чарльз Ломтев оставался бойцом до мозга костей. Был нужен по-настоящему интересный контракт. И желательно не здесь, на унылой окраине Федсолнц.
Заверещал коммуникатор. Локальный вызов, внутренняя сеть батальона, “абонент ноль” - узел связи “Даймё”. Сигнал стандартной срочности, шифрование в реальном времени. Не аналоговая “тревожная линия”, и то хорошо.
- Сэр, рядовой Хэнкокс на связи. С ГИГ-станции вам поступило сообщение. Текстовый формат, стандартное шифрование несекретных документов ВСФС, подписано неким Феликсом Кэтсби. Есть валидная электронная подпись, но ключа для ее проверки у меня нет. Переслать сообщение вам на планшет?
- Да, спасибо Уитни. У меня должен быть ключ для проверки. Если какие-то письма поступят ночью - сразу перенаправляйте на мой планшет, утром прочитаю.
В отличие от прирожденного шифровальщика Уитни Хэнкокс, Ломтев в криптографии не разбирался вообще, да и в системах связи - тоже. Но чтобы проверить валидность типовой электронно подписи при наличествующем ключе, много ума не надо. Планшет по идее сам должен сказать, правильная ли подпись или нет. Ну или что-то в этом роде. В компьютерах Чарльз разбирался на уровне тыкания пальцами в личный планшет да общения с борткомпьютером баттлмеха.
Отправитель письма, однако, был фигурой крайне примечательной. Отставной генерал-командант, последнее время Феликс Кэтсби активно занимался теневой политикой Хаосмарки, действуя как влиятельный представитель Дэвионовской воинской организации. Организация была умеренно-правым дворянским тайным обществом, пытавшимся поддерживать “истинное величие Федеративных солнц”. То есть, насколько знал и понимал Чарльз, пытаться додумывать за первого принца, как правильно управлять страной. Создание Федеративного содружества члены Организации по большей части не приветствовали, правящих Штайнер-Дэвионов презирали, лиранцев терпеть не могли. Условно-публичные цели Организации Ломтев считал вполне приемлемыми, полезным считал и возможность при случае использовать ресурсы Организации для достижения каких-нибудь практических целей. Но стремление к заговорам и интригам не разделял. На Карвере V и Элгине у них все получилось неплохо, но вот слокумская катастрофа как раз-таки и была следствием любительских интриг некоторых членов этой самой Организации. Организовавший все Алджернон Зиблер выжил, а вот от второй роты “Эклипса” остались лишь ошметки. С тех пор второй роты в батальоне не было.
Чарльз не жаловался на предчувствия, но от письма просто-таки тянуло проблемами. Генералы в отставке просто так не пишут наемным офицерам, с которыми проработали вместе всего лишь один контракт. Неужели в Хаосмарке есть что-то, персонально подходящее “Эклипсу”?
В выделенной Ломтеву комнате офицерского общежития сидела теща и нянчилась с внуком. Отношения с миссис Кингсли у Чарльза были неплохие, да и воинскую субординацию она соблюдала, поэтому операцию по выдворению ее вместе с Шэнли удалось провести быстро и безболезненно. Сын путешествию на другой этаж, похоже, обрадовался.
Чарльз включил лежавший в столе планшет, вбил пароль, дождался пока электроника КШМ опознает новое устройство в сети, что-то там проделает (Хэнкокс объясняла, да Ломтев позабыл за ненадобностью) и переправит ему искомое сообщение. Есть, ключ подписи сходится.
Майору Чарльзу Ломтеву, командиру батальона “Эклипс”
Нью-Стокдон, Грейт Горж, Круцисская марка Федеративных солнц
Здравствуйте, майор. Вы правильно делаете, что продолжаете работать во славу меча и солнца, несмотря на все пертурбации, которые происходят в нашем отечестве. Надеюсь, ваши периодические контракты со змеями не войдут в привычку. По крайней мере, у вас будет возможность в ближайшее время получить достойный истинного патриота контракт, для которого Ваш батальон вполне подходит.
В течении ближайших дней в Нью-Стокдон прибудет офицер связи Вашего будущего нанимателя. Все подробности предстоящей работы вы обговорите с ним лично; нет никакой необходимости доверять их ГИГ-сообщению. Постарайтесь оправдать рекомендацию, которую я дал, дабы Вы могли получить эту работу.
Связного зовут Марат Нейманн, капитан из штаба милиции Круцисской марки. Доверять ему можно - он не из числа ставленников этого бездаря Конрада. На самом деле он будет говорить от лица определенного человека, чье имя в переписке упоминать не следует. Но этот человек достаточно влиятелен и в достаточной мере патриот для того, чтобы Вы могли заключить с ним искомый контракт.
С уважением, генерал-командант (в отставке)
Феликс Кэтсби
Никогда ничего не желай - все сбудется в самой извращенной из возможных форм. Скучно? Представитель потенциального нанимателя сам готов лететь в Захолустье. Посмотрим, что за капитан Нейманн. И какие чертовы интриги на этот раз заготовили горе-патриоты из Организации? Поживем - увидим.