Старый граф Рэтклифф мечтал объединить под своей властью весь Ново-Франклин, ещё когда был молодым. Не он первый, не он и последний; даже среди тех, кто отчасти преуспел в своих намерениях – тоже. Союз с авторитетными тортугскими бизнесменами – семьёй Морган, женитьба на Беатрисе Морган, младшей сестре лидера семьи Уильяма, был среди факторов, способствовавших его успеху на первых порах. На пике своего могущества граф сумел подчинить себе около десятка мелких феодов, а также крупный феод Галус, который потерял в ходе военных действий около половины своего парка боевой техники. Однако же, подобно другим удачливым ново-франклинским завоевателям, Рэтклифф не сумел наладить эффективную систему управления завоёванными территориями, и вскоре столкнулся с саботажем его распоряжений на местах и открытыми восстаниями против его власти. Центром крупнейшего из таких восстаний стал феод Галус, скрытно пополнивший свои силы лэнсом бродячих наёмников под предводительством Уильяма О’Коннора. В то время как основная часть армии Рэтклиффа вела войну с блоком феодов Треллис и Новый Саар, отряд О’Коннора ударил им в спину, пройдя и опустошив по дороге значительную часть разросшихся владений Рэтклиффа, включая его собственный Тьюксбери. От этого поражения, понесенного более 15 лет назад, Рэтклифф так и не оправился, надолго ушёл в оборону. Несколько попыток вновь перейти в наступление успеха не принесли.
Последний шанс изменить сложившуюся ситуацию представил контакт с Лаймой Сазерленд, воином-торговцем из Клана Алмазной Акулы. Эта амбициозная молодая женщина продала Рэтклиффу новые бэттлмехи в обмен на сырьевые и сельскохозяйственные концессии в его владениях. [Здесь следует отметить, что после первых завоевательных походов Рэтклифф финансировал геологическую разведку своих расширившихся владений, рассчитывая получать доходы от разработки и экспорта сырья в перспективе; исследованиями занимались специалисты Ком-Стара, но бОльшая часть результатов оказалась утрачена и/или похоронена в отвратительно организованном архиве ново-франклинского компаунда: прекантор Нинн, возглавлявший в то время станцию на Ново-Франклине, совершенно её запустил. – HJ] Планы самой Сазерленд, как мы знаем, простирались много дальше завоевания одной, отдельно взятой планеты.
Новый виток войн с соседями привёл к тому, что Галус, Новый Саар и Треллис сформировали против Тьюксбери коалицию. Расчёт перетянуть на свою сторону Гарн, два года назад потерпевший поражение в пограничном столкновении с галусскими «Бульдогами О’Коннора», не оправдался. Через родственников жены граф попытался отыскать союзников за пределами планеты, и отчасти преуспел в этом, найдя таковых в лице одной из пиратских банд, базировавшейся во Внешне-Мировых Пустошах. Однако же, рейд объединённых сил О’Коннора и феода Новый Саар три месяца назад разрушил их базу и заставил уцелевших пиратов искать себе новое убежище. Бандитский лэнс под командованием Цунесабуро Сакамото, одного из лейтенантов убитого О’Коннором главаря банды, осел неподалёку от Тьюксбери. Трения между Сакамото и Рэтклиффами возникли сразу, но последним ударом по мечте старого графа стала гибель его единственного сына и наследника Остина в рейде на Мику VII.
Версии смерти старого графа разнятся, от сердечного приступа (которому мог предшествовать длительный запой), до отравления; как бы то ни было, он умер, оставив феод в безвластии. Овдовевшая графиня Беатриса Рэтклифф была убита заговорщиками во главе с лордом Рао Сантана, которые почти сразу же передрались между собой. Сакамото попытался захватить Тьюксбери под шумок, но удержать город, большая часть которого была обращена в руины сражением его мехов с мехами Сантаны и последовавшим за этим пожаром, разбойничий атаман не смог. В этих условиях Лайма Сазерленд убедила прекантора ново-франклинской станции Николаса Бланшара выдать мандаты миротворцев ей, генералу О’Коннору и полковнику Вилли Гибсону из Нового Саара, и 18 августа сего года «трёхсторонний миротворческий контингент» под формальным руководством самого прекантора занял Тьюксбери.
По последним сведениям, поступившим от ново-франклинского отделения Ком-Стара, отряд мятежного лорда Рао Сантана был разбит людьми Сазерленд, а сам он схвачен и казнён. Участь банды Сакамото остаётся неизвестной; есть основания полагать, что ни один из трёх командиров «миротворческих» отрядов не горит желанием вести своих людей на припёртых к стенке опытных головорезов, которым уже нечего терять. Мы полагаем также, что О’Коннор и Гибсон, уже сработавшиеся друг с другом в рейде против пиратской базы, заключили или готовы заключить между собой тайное соглашение о разделе бывших земель Рэтклиффа. С другой стороны, Сазерленд обладает несомненным влиянием на прекантора Бланшара, который, вероятно, уже стал соучастником её планов по захвату Мики и Ново-Франклина.
Боевой отряд Лаймы Сазерленд представляет собой смешанную звезду, включающую тяжёлые мехи, бронепехотные и атмосферно-космические элементы. Есть основания полагать, что она может собрать вспомогательную звезду из местных кадров и трофейной и/или предназначенной для продажи техники, которой располагает.