9 июля 3085 года
Аббасид, Абадан V
Префектура VII Республики сферы
С утра семиметровый термометр на здании аббасидской мэрии показывал минус шестнадцать по Цельсию. Мороз пощипывал щеки и носы, но в Аббасиде не удивлялись и сорокаградусным морозам. Абаданский год длиннее терранского на шестьдесят с лишним стандартных суток, а зимы на Абадан Майор длиннее чем на Таркаде. Абадан V, планета с древней и малопримечательной в общем-то историей, уже несколько тысяч лет как пребывал в очередном ледниковом периоде. Холодным миром он был в начале человеческой колонизации в 23 веке, холодным миром он и останется в ближайшие десятки и сотни человеческих веков. Может быть когда-нибудь увидит человек разумный как пробуждается от спячки целая планета, но пока что обитателям его приходилось приспосабливаться к климату.
Обитатели-то приспособились прекрасно, а вот приезжим на Абадане очень некомфортно. Все, что заслуживает внимания приезжих на этой планете, сосредоточено в холодном климате, хотя бы потому, что более приятные для жизни экваториальные районы делят между собой единственные на всю планету два океана: Кабуда и Бахтеган. Всей суши в теплых краях - считающийся у местных лучшим курортом архипелаг Мазендеран, соединяющий цепочкой островов материки Абадан Майор и Абадан Минор. Между лежащими в другом полушарии Кураном Майор и Кураном Минор - море Керхе.
А планетарная столица, Аббасид, выстроена на месте первой удачной высадки на планету. Очень удачное место для высадки выбрали первопроходцы, ничего не скажешь! И вообще, зачем было заселять такие холодные миры?
Райна Эткинс задавалась этим вопросом уже раз пятьдесят за последние пять суток. В основном тогда, когда приходилось долго находиться на улице. Уроженка теплого Ириана, в Аббасиде она отчаянно мерзла.
К несчастью Райны, ей предстояло привыкать к морозу на ближайшие несколько лет. Уж больно выгодным оказалось предложение “Остин-Армстронг индастриз”. “А в квадрате”* нуждались в высококвалифицированных специалистах по информационной безопасности, а миз Эткинс именно таковой и была.
*В английском языке фамилия “Остин” пишется с буквы A (Austen), отсюда и прозвище компании
Отличное образование, полученное в одном из корпоративных университетов “Ириан технолоджиз”, ученая степень в области компьютерной инженерии, запатентованный аппаратно-программный комплекс защиты радиокоммуникации (основное назначение - защита от перехвата радиопереговоров бойцов спецподразделений, патент остался у “ИрТех”) - все это характеризовало Райну с лучшей стороны. Однако было в ириановском досье миз Эткинс и немало отрицательно характеризовавших ее пунктов: активное участие в антиблейкистском подполье, нецелевая трата корпоративных ресурсов (тех самых запатентованных коммуникаторов, которые она потихоньку реквизировала и передавала товарищам) и подозрительная живучесть (выбралась из Кирин-ривер за два дня до того, как блейкисты превратили планетарную столицу в радиоактивные руины).
Годы после победы Коалиции и перехода Ириана под контроль Республики сферы были для Райны не самыми приятными в жизни. Особых заслуг перед новым правительством за годы участия в Сопротивлении она накопить не сумела, связями обзавестись тоже - только врагами. Некоторым из них хватало и желания, и средств сделать так, чтобы ее на пушечный выстрел не подпускали ни к какой подходящей по квалификации должности. Мистер Эткинс - тогда еще “дорогой мой Джорджи” - пытался сделать карьеру во временном правительстве Ириана, и жена с историей ему была не нужна. Но разводиться - еще больший удар по репутации. Отсюда и дурацкое обращение “миз”, чтобы без лишних напоминаний о неустроенности личной жизни. Черт-те что на четвертом десятке и сбоку бантик.
С Ириана удалось убраться, отслужив почти четыре года в РВС. Калидаса, штаб 720ой пехотной бригады в Сакунталеме. Не самое худшее место службы, но вот подняться выше четырехконечных капральских звездочек не удалось, несмотря на пряморукость и наличие хорошо соображающей головы на плечах. Да и скучной показалась армейская жизнь.
Очередной поворот на жизненном пути миз Эткинс произошел благодаря Нине ван дер Фойн, сопровождавшей как-то раз с Абадана на Калидасу груз минометов для бригады. Познакомились они случайно, но быстро сдружились, а через некоторое время Нина, имевшая хорошие связи в руководстве “А в квадрате”, смогла выбить для подруги неплохое местечко: семьсот тридцать стоунов в месяц плюс регулярные премиальные. Райна не стала продлевать контракт с РВС, отдала почти все свои сбережения за пару билетов (пришлось делать пересадку на Коннауте) и наконец-то добралась сюда, на Абадан. Как же здесь холодно!
Миз Эткинс во многом повезло. Ее новое место работы располагалось в столице - вполне себе развитом и со вкусом построенном городе. Конечно, Аббасид нельзя было сравнить не то что с разрушенным блейкистами Кирин-ривер - бывшей планетарной столицей Ириана, но и с родным Кентвудом, в котором после войны сформировали временное правительство. Но лучше жить в Аббасиде, где на тринадцать миллионов постоянных жителей было, если верить ставшему настольной книгой миз Эктинс краткому путеводителю по Абадану, достаточно развлечений для всех и каждого, чем в не менее холодном Каруне, где располагались основные производственные мощности “Остин-Армстронг” и где на шестнадцать миллионов жителей приходилось всего четыре достойных упоминания в путеводителе ресторана.
Так уж получилось, что Райна очень любила хорошо поесть. Готовила она так себе, но под настроение могла оставить в каком-нибудь изысканном заведении месячную зарплату, а то и больше. Потом неизбежно следовали времена вынужденной безденежьем и слабой надеждой как-то поддерживать фигуру в норме диеты, но удовольствие того стоило.
К сожалению, пока что финансы миз Эткинс пели романсы, и ей пришлось ограничить свое знакомство с местной кухней разместившимся в одном здании с ее гостиницей кафе. Заведение было не высшей пробы, поэтому приходилось ждать лучших времен и первой зарплаты.
Работа у Райны оказалась хлопотная. Расположенное в столице подразделение “А в квадрате” занималось не оружейным производством - для этого был гигантский, город-в-городе, завод в Каруне - а решением проблем с поставками сырья.
Абадан на протяжении всей своей истории был ресурсозависимым миром. Добывать уголь, руду и нефть в условиях вечной мерзлоты - штука относительно несложная, методы еще на докосмической Терре отработаны, но только железо в итоге выходит на вес золота, а алюминий - дороже германия. Веками импорт был дешевле.
Развал Лиги разрушил к чертям все устоявшиеся внешнеторговые связи. Особенно плохо пришлось тем мирам, которые стали пограничьем Республики. Сотни лет абаданская промышленность жила на поставках титана, алюминия и никеля с Сорунды, а теперь Сорунда - независимое государство, извольте с каждого потраченного вами игла заплатить девяносто девять центов таможенных пошлин, и не забудьте про комиссию за обмен стоунов на иглы. Про импорт с Марика вообще лучше не вспоминать: генерал-капитан Корин Марик спит и видит, как бы больнее уколоть Стоуна и Элис Руссе-Марик. Те, кто еще несколько лет назад делал хорошие деньги на товарообороте между столицей Содружества и Абаданом, до сих пор ядом плюются при одном упоминании “Золотой зари”.
На фоне всей этой космополитики и межзвездной экономики вопрос импортозамещения стал для руководства “А в квадрате” очень болезненным. К тому же ходили слухи, что префект-семь Д’ана Тагиро планирует добиться государственного софинансирования в расширении производственных мощностей “Остин-Армстронг” до того уровня, который планировался в свое время блейкистами. От того расширения, правда, остались на окраине Каруна лишь здоровенные котлованы нулевого цикла - дальше до уничтожения Протектората работы не продвинулись - но документация строительная осталась. Что на Абадане, что на независимом Бэйнсвилле многие потирали руки в предвкушении масштабных госконтрактов от Республики.
Потиранием рук дело не ограничилось. На Абадане потихоньку начиналась натуральная геологическая лихорадка. Раскапывались многовековые архивы, готовились экспедиции, и всю информацию по ним следовало тщательно беречь от недобросовестных конкурентов.
Выросшая в корпоративном государств “ИрТеха” миз Эткинс даже четыре года спустя не могла привыкнуть к мысли, что на одном мире могут уживаться несколько крупных корпораций. “Остин-Армстронг Индастриз” были самой известной на других мирах абаданской компанией, но далеко не единственной. Промышленность на Абадане была вполне себе развитой, хотя и не особо высокотехнологичной. Высокие технологии - компьютерные системы, прецизионные станки, промышленные мехи - приходилось закупать на Ириане, Марике, Кейстоуне и других высокоразвитых мирах. А вот что попроще, вполне производилось здесь. Более-менее дешевое сырье было бы для бизнеса как манна небесная.
В поисках этой манны некоторые нехорошие местные люди успели понаставить таких закладок во внутреннюю сеть геологического департамента, что первый рабочий день у Райны растянулся на десять с лишним часов, при том что в местных сутках их было всего-то двадцать. Последующие дни были ничуть не легче, и потому миз Эткинс все еще не нашла времени переехать на какую-нибудь съемную квартиру.
В конце концов мысли о том, что нужно искать нормальное жилье, завладели Райной окончательно, и до здания департамента она добралась в полной уверенности, что сегодня она обязательно займется именно этим. Гораздо продуктивнее думать о том, где ты будешь жить, нежели о планетарной географии и экономике.
Работы не убавилось. Миз Эктинс пришлось полдня заниматься составлением инструкции по безопасной работе в планетарной сети, а потом еще полдня ругаться с заместителем начальника департамента по поводу правильности ее перевода на словацкий. В гостиницу она уехала через три часа после конца рабочего дня в совершенно отвратительном настроении. Никакую съемную квартиру она уже искать не стала, а чтобы хоть немного светлее смотреть на жизнь, спустилась-таки в кафе с твердым намерением потратить остаток денег на что-нибудь действительно вкусное.
Запеченная в сливовом соусе рыба-колокол вместе с парой бокалов “Августинского пятилетнего” сделали жизнь прекрасной. Может быть бокалов было и три, а может и больше - пить Райне все равно не следовало бы, спиртное совершенно сокрушительно действовало на ее мозг. Поэтому когда за ее столик присел молодой и, как показалось Райне, очень даже привлекательный мужчина, она ничуть не удивилась. Не удивилась, и когда он, не представляясь, спросил ее, не желает ли она поговорить о некоем деловом предложении, но не здесь, а в каком-нибудь более подходящем такой персоне как она месте. Например в “Трей пеште”.
На обед в “Трех рыбинах”, одном из самых престижных ресторанов города, у Райны хватило бы денег где-то через полгода работы. При условии, что жить она будет в своем кабинете, а питаться раз в день водой и сухарями. Конечно же, согласие было дано, тем более что у щедрого незнакомца под рукой была машина.
Какая-то часть сознания миз Эткинс, та, которая сегодня сверхурочно занималась составлением норм безопасности для коллег, забила было тревогу. Но увы, “Августинское пятилетнее” вкупе с обаянием молодого человека дали отбой всем этим рациональным, но таким нелепым мыслям.
Более того, продолжение вечера в “Рыбинах” оказалось прекрасным. Про деловое предложение собеседник упоминал лишь вскользь - мол, в скором времени у Райны совершенно не будет проблем с финансами, более того - у нее будет достаточно денег, чтобы, например, основать собственное дело. И никакого вреда “А в квадрате” никто причинять не собирается! Просто периодически от миз Эткинс будет требоваться профессиональная консультация по разным вопросам, и за это ей будут очень хорошо платить.
Остатки сомнений рассеялись, когда на выходе из ресторана они встретили Нину, с которой благотворитель Райны был, оказывается, хорошо знаком. В гостиницу они поехали вместе, и по пути, как потом вспоминалось миз Эткинс, Нина даже уговорила ее подписать какой-то договор. Правда положенного экземпляра она ей не отдала, но это было так неважно по сравнению с прекрасным вечером!
Наутро, проснувшись с дикой головной болью и опоздав на работу почти на час, Райна так и не смогла вспомнить ни как звали ее вчерашнего собеседника, ни о чем они договорились, и даже не смогла толком описать сама себе его внешность. А когда попыталась выйти на связь с ван дер Фойн, то та только посмеялась по-дружески над тем, что ее подруга совсем не умеет пить. И нет, вчера они не виделись, только по телефону общались с утра, ты же это должна помнить!
Миз Эткинс предпочла забыть всю эту в высшей степени странную историю. И только два месяца спустя вечер в “Трей пеште” напомнил о себе видеозвонком на ненавистном (инструкции! мегабайты инструкций!) словацком:
- Райна, дорогая! Ты еще не забыла своего друга и договор, который подписала с нами? В ближайшее время твоя помощь будет не лишней, так что сегодня жди после работы гостей. Можешь не говорить, мы знаем твой новый адрес. Поверь, тебе предстоит интересная работа. Я бы даже сказал, работа на общее благо.