= IX =
«Эрсверкс-Республика, Лимитед», Тихоград
Тихонов, Префектура IV, Республика Сферы
27 ноября 3132 года Чарльз Ломтев прошёлся вдоль двойного строя солдат. Они стояли в тени ангара бэттлмехов, мехвоины и бронепехотинцы. Наёмники Бэннсона по левую руку, республиканцы по правую. Кто-то расслаблен, кто-то напряжён. Одни перешёптываются, другие косятся на тех, кто напротив. Белой вороной среди светло-серых полевых мундиров республиканских военных смотрелся капрал Уэйн Раевский, бэннсоновский «рейдер» был крепко сбитый мужик лет тридцати – тридцати пяти, загорелый, темноволосый и коротко стриженый. Носил он фед-солнцевский пехотный камуфляж без знаков отличия и, как уже знал Чарльз, действительно начинал службу в Вооружённых силах Федеративных Солнц. Не в пехоте, правда, а в мехбатальоне Килбурнской Периферийной марки милиции, куда попал по окончании Килбурнской же военной академии. О причинах ухода на вольные хлеба, в наёмники, рассказывать он поначалу – при первой их встрече наедине – не захотел, буркнул только, что ничего криминального в этом не было. Потом, решившись – выправил из ботинок и задрал штанины, показал Чарльзу серый пластик бионических протезов.
– Тип «три», дешёвка, от щедрот родной армии. И на хуй армии безногий мехвоин?
Чарльз не ожидал такого, его малость передёрнуло. Блейкистский Джихад давно стал историей, как и солдаты-киборги «Слова Блейка», и анти-бионические предубеждения успели поугаснуть... не до конца.
– Ёбаные вороны, – добавил Раевский, и Чарльзу не понравилась ненависть, полыхнувшая в глазах наёмника.
Клан Снежного Ворона поселился во Внешних Мирах шестьдесят лет назад, в годы Джихада. Быстро подмял под себя слабое и пацифистское правительство Альянса, успел повоевать и с Драконьим Объединением, и с Федеративными Солнцами. Пограничные столкновения случались и сейчас: юным птенцам нужно оттачивать когти. Чарльз и сам недолюбливал клановских воинов за их высокомерие, амбиции и готовность карабкаться вверх по головам, не разбирая своих и чужих... в чём имел возможность убедиться на личном и неприятном опыте... но у Раевского это была не просто неприязнь, а ненависть, чистая и незамутнённая.
– Мы воюем не с воронами, – напомнил он тогда.
Раевский пожал плечами.
– А хрен не один?
Сейчас он стоял в строю расслабленно и чуть нервозно: единственный «рейдер» и наёмник среди регулярных военных, тут хоть немного, но волноваться будешь всё равно. У них было время познакомиться, но не присмотреться друг к другу по-настоящему: тут часом-полутора в курилке не обойдёшься. Ничего, подумал Чарльз, сработается. Признаков враждебности к новичку его бойцы не выказывали.
Помимо Раевского с его «виолатором»-U3, в бэннсоновской роте «чарли» остался ещё ударный лэнс мехов – «вультур», пара «легионеров»-2Д и лёгкий «спайдер»-7К – и взвод бронепехоты, укомплектованный «лонгинусами», республиканскими «ангеронами» и полуторатонными тяжёлыми доспехами «мародёр», выглядящими как уменьшенное подобие одноимённого бэттлмеха. Их выпускала Марианская Гегемония, периферийное государство, лежащее за бывшей Лигой Свободных Миров, и это был ещё один образчик техники вероятного противника, который Ломтев до сих пор видел лишь по ту сторону прицела. Марианцы время от времени продавали их наёмникам, а те потом подряжались работать на Ляо или Марика – так и попадали на границы Республики Сферы.
Чарльз потратил остаток вчерашнего дня на то, чтобы познакомиться с попавшими в его подчинение бэннсоновцами, и решил, что ещё не время ставить их в один строй со своими. Тут действительно – нужны два-три дня, как минимум. И нет даже возможности погонять их вместе на полигоне: где тут найдёшь полигон?
«Стальные волки» взяли Тихоград в полукольцо, перекрыли дороги, идущие в город с юга и запада, вдоль Новой Волги. Внутри городской черты – в юго-западных промышленных районах его – эта река делилась на два рукава, Синюю и Белую Волгу. Синяя текла севернее и уносила свои воды далеко на восток, к разделяющему западные и восточные материки Тихонова Каспийскому океану. Белая в двух десятках километров за городом поворачивала на юг и питала Воронежское водохранилище, центр ирригационной системы региона. В Белую Волгу упирался правый фланг боевого порядка «Стальных волков». Очень условно упирался: волки не выстраивали сплошного фронта, ограничиваясь подвижными разъездами и облётом его воображаемой линии. Один из таких разъездов и уничтожил вчера лэнс капитана Донахью.
Чарльз понимал, отчего Катерина Радик самолично возглавила этот разъезд. Вопреки уставам Республиканских вооружённых сил, клановские понятия о чести требовали от командира любого уровня, хоть галкома, хоть самого хана, драться в первых рядах своих воинов, вести их за собой. Хочет она того или нет, Катерине придётся быть на передовой, чтобы не ронять свой авторитет в глазах подчинённых. «Хочет она того или нет?» – спросил себя Ломтев. Не исключено, что она ищет встречи с ним. Должна искать, насколько он её знал. Он давно уже понял, что знал не так хорошо, как полагал когда-то, но в таких вещах было сложно ошибиться.
В строю республиканцев перед Ломтевым стояло пятеро мехвоинов: кроме наёмника Раевского, четверо ребят из 1-й штурмовой роты, во главе с лейтенантом Эстеллой Такахаси – она пилотировала один из «вультуров». Пилот второго «вультура» мастер-сержант Бэйли Ласлетт и пилот «сфинкса» штаб-сержант Брэндон Туфан. И сержант Ричард Ким, он пилотировал 75-тонный «блэк-найт», который только вчера вечером вернулся в строй после ремонта. Полувзводом бронепехоты – двумя отделениями «таранисов» – командовал лейтенант Луи Мак-Нейл, парень опытный и надёжный. Чарльз знал его по двум последним командировкам на границу, к мариковцам и капелланцам. Вместе с ним самим и Раевским получалось восемь боевых единиц, усиленная полурота.
Вторая половина его теперешнего сводного отряда состояла из четверых мехвоинов и семнадцати бронепехотинцев. Семнадцати, потому что головное отделение взвода состояло из пяти «мародёров», вместо четырёх. Лейтенант Штефан Венц, до того как заделаться наёмником, служивший в Марианских легионах, организовал его по образцу марианского контуберния. Два отделения «лонгинусов» и отделение «ангерон» следовали традиционным для Внутренней Сферы организационным схемам. Чарльз отметил, что «лонгины» у наёмников оборудованы магнитными захватами для переброски десантом на броне бэттлмехов. Венц и его ребята выглядели опытными бойцами; Бэннсон таких и отбирал в 1-й полк своих «рейдеров». То же самое можно было сказать и о мехвоинах. Лейтенант Оливер Наджиб пилотировал «вультур», старую модель в основной конфигурации вооружения: по два импульсных лазера, большой и средний, в каждой руке, да установки РБД-20 по обе стороны торса. Мех принадлежал ему и передавался в роду лейтенанта от отца к сыну с тех пор как был захвачен у Клана Дымчатого Ягуара лет семьдесят или восемьдесят тому назад.
– Вчера вечером и сегодня утром, – Чарльз остановился в конце строя и развернулся на каблуках, – волки обозначили серию атак на юго-востоке Тихограда, куда были переброшены значительные силы нашей постоянной гвардии. Есть основания полагать, – он неспешно двинулся вперёд, обратно к голове строя, – что таким образом они пытаются отвлечь наше внимание от настоящей цели своего удара – водоочистного комплекса «Новая Волга-3», к северу от завода «Эрсверкс-Республика», в месте разделения реки на два рукава. Чтобы достичь его с запада, в обход линий нашей обороны, им придётся вначале миновать Седьмую и Девятую городские ТЯЭС. Мы укрепили оборону каждой из них двумя взводами «диомедов», и поставили ещё полдюжины к водоочистному комплексу. Но основная задача по обороне этого участка ложится на нас. – Чарльз остановился и вновь повернулся кругом. Вскинул руку к фуражке. – Приказываю совершить марш по маршруту завод «Эрсверкс-Республика» – навигационная точка «джульет» – навигационная точка «танго». На марше соблюдать установленный порядок движения боевой техники в городской застройке. Быть готовыми к столкновению с противником. По машинам!
Воронежская равнина, к юго-западу от Тихограда
Тихонов, Префектура IV, Республика Сферы – Мы волки или пастушьи собаки? – недовольно пробурчала звёздный коммандер Дарья, ведя 75-тонную махину «диг-лорда»-МОД вдоль заполненного разномастными машинами шоссе.
«
Жалкое перепуганное стадо».
В середине этого года она прошла аттестацию на воина, одержала две победы и уже видела себя райстаром клановской милиции Префектуры IV, когда Затемнение погрузило Республику в хаос. Вместо боёв и побед – томительные недели ожидания отправки на фронт противостояния ляоистским мятежникам, вместо настоящего бэттлмеха – переделанный в подобие боевой машины «диг-лорд», уродливый шахтёрский мех на топливных элементах. С него сняли часть оборудования, чтобы поставить крупнокалиберную автоматическую пушку на левом плече и установку РМД-4 на правом, но и только. Когда «Стальные волки» пришли на Тихонов, Дарья надеялась, что её призовут в строй, но произошло это лишь сейчас. И то...
Поначалу звёздный полковник Радик приказала оставить молодых волчат в тылу, в освобождённой от мятежников Новой Москве. Нова-капитан – бывший майор Тихоновской постоянной гвардии – Герберт Волк, дряхлый вольнорождённый воин, чья ратная слава прошла вместе с последней войной против каппи, принял командование ново-московским гарнизоном. Дарью бесила необходимость подчиняться этому старому пердуну, и она бросила ему вызов на поединок... который проиграла. Опыт взял верх над молодостью. Формально она осталась звёздным коммандером, в действительности – была вынуждена удовольствоваться ролью простого воина в гарнизонной звезде бэттлмехов Герберта. Настоящих бэттлмехов, впрочем, в ней было всего два: «мэд-кэт III» командира и «легионер»-2Д, которым управлял столь же старый и дряхлый Андрей Сендер, бывший наставник Дарьиного сибко.
Хвала Керенскому, чьи гены она несла, хоть сейчас эти старики оставили её без своей назойливой опеки. Это, конечно, лишь подсластило пилюлю, поскольку нынешняя миссия Дарьи и возглавляемого ею отряда не была боевой. Ново-московский гарнизон перебросил под Тихоград «смешанную нову» – звезду боевых и вооружённых промышленных мехов, подкреплённую несколькими пойнтами тяжёлой прыжковой пехоты и бронетранспортёров «саксон». Со вчерашнего утра они занимались тем, что сгоняли в кучу перепуганных гражданских сфероидов, тех, кто в панике бежал прочь из атакованного «Блестящим клыком» Тихограда и надеялся отсидеться по своим дачам, пока идёт война. «
Трусливые и подлые твари». Воины «Стальных волков» несли им на штыках новый справедливый порядок, их долгом как добропорядочных членов низших каст было принять его и продолжить трудиться там, где укажет клан, ради возрождения Звёздной Лиги на руинах павшей Республики. Своим неповиновением они лишили себя право на всякое снисхождение со стороны волков.
Когда это стадо было собрано воедино, звёздный полковник приказала гнать его к Тихограду. Не прямиком под вражеские пушки, разумеется. Сначала на северо-запад, до пересечения с Приволжским шоссе. Затем, по нему – на восток, к городу. Больше сотни разномастных гражданских машин, легковушек и семейных фургончиков, несколько автобусов и лёгких полугрузовичков, судя по ярким рекламным надписям на бортах, развозившим всякую всячину в прежней мирной жизни. Чутьём воина-волка Дарья ощущала идущие от них миазмы страха. Понукаемые окриками из громкоговорителей мехов, машины ползли в направлении, которое указывал идущий впереди «бастер»-МОД-Б воина Дэвида, одногруппника Дарьи. Второй такой же мех, под управлением вольнорождённой Селины Волк, шёл параллельно стаду с левой стороны от шоссе. Свой «диг-лорд» Дарья вела по правой обочине дороги. Сзади ползли два приданных ей в сводную звезду «саксона», в которых с удобством разместилось два десятка пехотинцев. В тяжёлую пехоту набирали ребят с фенотипом элементала, которые не прошли аттестацию на службу в бронепехоте, и тех из вольнорождённых, кто сложением и силой элементалам не уступал. Двадцать человек в пойнте – четыре отделения по пять бойцов. По одной переносной автопушке «беархантер» на отделение, пехотные штурмовые системы «маузер IIC» у остальных бойцов: дальнобойная лазерная винтовка и шестизарядный автоматический гранатомёт единым блоком, плюс виброштык и набор для выживания на местности в довесок. Ракетный ранец, позволяющий сигать почти на сотню метров, за плечами. Бронезащита клановского образца, пусть уступающая боевым доспехам элементалов, но оставляющая далеко позади внутрисферные аналоги.
Сейчас пехотинцы отдыхали в десантных отделениях «саксонов», зато пулемётчики в башнях БТР строго следили за стадом, и короткими очередями поверх голов и крыш наставляли отбившихся от общей массы овец. Удрать не пытался никто. В самом начале марша Дарья потратила с полдюжины залпов «инферно»-РМД на вразумление заблудших: показательно сожгла нескольких строптивцев, пытавшихся улизнуть на своих жалких машинах от уготованной им звёздным полковником участи. Как будто легковушка может убежать от ракет, или низшей касте позволено оспаривать приказы воинов.
Древние монголы, о которых рассказывал сибам наставник Андрей Сендер, первыми придумали этот трюк: гнать вражеских гражданских впереди собственных войск, в качестве живого щита. Бесчестный трюк, но эти овцы напросились сами. Так что нечего церемониться с ними! Так сказала звёздный полковник, и Дарья знала, что она права. Бесчестный враг, каковым по определению были сфероиды, не упускал случая обратить моральные ограничения воинской чести против воинов клана. Ответом стала «монгольская доктрина», призвавшая воинов быть безжалостными к подобным врагам и делать всё ради победы над ними.
Стадо вышло к Приволжскому шоссе и, повинуясь командам воинов, повернуло на восток. Дарья напряжённо вглядывалась в экраны. Ни следа противника. Ни следа. Силуэты мехов впереди: «мэд дог IV», «тундра-вольф» и остальные, звезда Катерины Радик. Естественно, звёздный полковник никому не уступит чести возглавить атаку на главном направлении. Сердце Дарьи бешено колотилось в предвкушении грядущей битвы.
= X =
западная окраина Тихограда
Тихонов, Префектура IV
Республика Сферы
27 ноября 3132 года – Ещё один отряд на левом фланге! Быстроходные танки и мехи, около десятка! – выкрикнул в микрофон лейтенант Оливер Наджиб.
Сорок дальнобойных ракет вырвались из установок по обе стороны торса его «вультура» и устремились к цели – 50-тонному меху «легионер» в коричнево-серых цветах «Стальных волков». Ответом стал шквал ракетно-лазерного огня от полудюжины «джоустов», развернувшихся лавой на пустыре к западу от стен «Эрсверкс-Республика».
– Отходите на нас, – услышал он команду подполковника Ломтева.
– О’кей!
Наджиб перевёл мех на бег и припустил по краю пустыря, метров двести до редкой рощицы. Довернул торс влево, чтобы не выпускать из прицела всё тот же «легионер». Меткость волчьих танкистов оставляла желать лучшего, но пара лазеров и больше десятка ракет, всё-таки, настигли его. Ребекка Мак-Намара и Скотт Вехлер на своих «легионерах»-2Д – таких же, как у противника, один из самых распространённых средних мехов по обе стороны республикано-дэвионовской границы – послали по очереди в тот же волчий мех, по которому стрелял лейтенант. Танки неслись по пустырю во весь опор, продолжая стрелять. Введя свой мех в заросли, Оливер резко затормозил, развернул машину и дал задний ход, спиной ломая хрупкие против шестидесятитонной махины стволы деревьев. Их кроны затрудняли обзор, волчьи мехи выпали из поля зрения, и лейтенант перевёл прицел на крайний левый из танков. Оба ракетных залпа прошли мимо, зато импульсные лазеры полоснули «джоуст» по борту. Броня танка была слишком толстой, чтобы вспороть её одним таким залпом, но лейтенанту удалось повредить одну из гусениц машины.
– Блядь! – послышался в наушниках хриплый голос Вехлера. – Мне прострелили колено!
Его «легионер» едва не упал, в последний момент успел выставить руки вперёд и упёрся кулаками в землю. Отжался и встал, но волчьи танки уже сконцентрировали на нём огонь. Ребекка Мак-Намара ударила длинной очередью в один из них, Наджиб влепил ещё залп в того, что с повреждённой гусеницей. Кормовая бронеплита раскололась, из корпуса повалил дым, танк подбросило – внутри начали рваться боеприпасы. Несколько снарядов из обеднённого урана просвистели над головой наджибовского «вультура». Коричнево-серый «легионер» обогнул заросли и вёл по нему огонь.
– Отходим, отходим! – повторил приказ Ломтева лейтенант. – Вехлер, если не можешь идти – катапультируйся!
– Х-хрен!.. – «легионер» наёмника был казённый, не личный, но бросить не жалко. Якоб Бэннсон не штрафовал своих людей за потерю боевой техники, знал, что на войне может случиться всякое. Однако же, Скотт Вехлер был упрямый парень. Стволы ротационной пушки его меха прокрутились, выплёвывая полдюжины снарядов в ближайший «джоуст». Это была модель БЕ700, лучше бронированная и вооружённая улучшенными тактическими ракетами вместо обычных дальнобойных. Волчий башнер щёлкнул селектором автомата заряжания, подавая в трубы усиленные заряды, те, что за счёт слаборазвитого разгонного элемента и, соответственно, меньшей дальности пуска, несли боеголовку раза в полтора мощнее, чем у ракет малой дальности. Прямое попадание полудюжины боеголовок сорвало меху Скотта броню левого борта, разбило вдребезги хрупкую электронику прицельного компьютера, но этим дело не кончилось. Защитный кожух реактора треснул сверху донизу, температурный скачок обратил кабину в подобие расальхажской бани. Только после этого наёмник рванул на себя ручки запуска катапульты и покинул обречённый мех.
– Держитесь, ребята! – четвёртый мех лэнса Наджиба, 30-тонный «спайдер»-7К, прыгнул на окраину пустыря. Пятёрка тяжёлых боевых доспехов ссыпалась с его брони, развернулась цепью.
С верхнего этажа одного из полуразрушенных зданий – обычный для окраин Тихограда пейзаж, эти развалины стояли в таком виде как бы не с самого Джихада – ударил залп лёгких безоткаток. «Ангероны» капрала Марселя Фрэнкса вступили в бой. Неосторожно подползший к зданию танк дёрнулся, начал поворачивать башню, ища, откуда прилетел боевой привет.
– Ребекка, куда! – Наджиб сжал рычаги, пятясь в заросли.
– Надо подобрать Скотта!
– Дура, назад! – лейтенант чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.
К первому коричнево-серому «легионеру» присоединился второй, волки потеряли один танк, зато пять оставшихся поддерживали теперь ещё два меха, 50-тонные «гхосты» пятидесятой серии, вооружённые большими импульсными лазерами и ракетами малой дальности. Освободившийся от груза бронепехоты «спайдер» Рона Милхейроса напрыгнул на один из них. Рон был отличным пилотом, одним из тех «попрыгунчиков», кто наловчился целиться в прыжке не хуже, чем при движении шагом. А средние импульсные лазеры его меха были заменены клановскими аналогами, вдвое более дальнобойными, чем родные внутрисферные. Пилот атакованного «гхоста» быстро почувствовал разницу: двойным попаданием с полутора сотен метров Рон вспорол ему тонкую броню спины. «Гхост» дёрнулся на бегу, потерял равновесие – должно быть, одно из попаданий повредило гироскоп. Мех повело в сторону, он крутанулся волчком и упал. При нормальной гравитации «спайдер»-7К мог прыгать на четверть километра, без малого, и Милхейрос длинным низким прыжком увёл его из-под ответного огня.
– Есть! Взяла! – «легионер» Мак-Намары наклонился, подхватывая рукой бегущего по земле Вехлера.
Наджиб продолжал отбиваться от наседающих коричнево-серых. Старый клановский «вультур», или «хагетака» – «стервятник» – как его ещё называли солдаты дома Курита, хорош многим, а плох, в основном, тем, что восемь с полтиной тонн брони – это мало для тяжёлого меха, даже если броня эта – клановское ферро-волокно. Узкая клиновидная бронеплита центральной секции торса ещё держалась, но левая была уже расколота, установка РБД-20 с этой стороны вышла из строя, и после повреждения теплозащиты реактора лейтенанту приходилось осторожней соизмерять плотность огня и способность меха рассеивать тепло. К счастью, и у обоих волчьих «легионеров» броня держалась на честном слове. Улучив момент, Наджиб ринулся вперёд, достал одного залпом обоих больших импульсных лазеров. В кабине «вультура» было жарко, как в сердце пустынь Альгеди, родного мира лейтенанта, но перегрев во внутренних отсеках меха ещё не достиг того уровня, за которым сократительная способность миомеров начнёт уменьшаться. И волка он, наконец, достал! Правую сторону торса «легионера» вспучило, полетели в стороны осколки брони. Оторванная рука бэттлмеха шлёпнулась на землю у ног «вульура». Непротектированный магазин лишил его шансов уцелеть после детонации боеприпасов, а их там должно оставаться не меньше тонны, даже с учётом того, как ротационная пушка среднего калибра жрёт свой боезапас.
Второй волк, кажется, был ошарашен гибелью товарища. Тем лучше! Сойдясь с ним вплотную, Наджиб резким движением ног на педалях заставил длинную птичью лапу своего «вультура» согнуться под самый корпус и вылететь вперёд. Передние пальцы согнулись к подошве в подобие сжатого кулака, и кулак этот ударил волчий бэттлмех по бедру. Снёс уже повреждённую бронеплиту, прошёл сквозь пучки миомерных мышц и кабелей подачи энергии и управления, врезался в титановые «кости» – опорные балки – и надломил их. Не сломал до конца, обезноживая мех, но вывернул из бедренного сочленения; не удержав равновесия, «легионер» упал.
– Отходим! – повторил Наджиб, переводя дух.
Он только что разделался с одним «легионером» и тяжело повредил второй, он видел, что ещё один «джоуст» обратился в дымящий костёр, но у волков оставались ещё «гхосты» – тот, что с повреждённым гироскопом, сумел встать и продолжить бой – и четыре танка, слишком много против его потрёпанного отряда. Одно-два удачных попадания могут убить и его «вультур», и «легионер» Мак-Намары, и допускать этого он не хотел. Наведя один из больших импульсных лазеров и уцелевшую ракетную установку на ближайший «гхост», лейтенант дал залп. Коричнево-серый «стальной волк» отшатнулся, метнулся в сторону, дав хромающему меху Мак-Намары возможность отойти за угол здания.
– Рон, подбирай Венца! – приказал Наджиб. – Фрэнкс, ко мне! Идём к точке «танго».
* * *
Подполковник Чарльз Ломтев вёл собственный бой под стенами водоочистного завода. Его полурота мехов сократилась до лэнса, ужасно глупо и неудачно: сначала у «вультура» Бэйли Ласлетта, попавшего под ракетный обстрел, практически одновременно взорвались конденсаторные батареи обеих гаусс-винтовок, и шоковый импульс обратной связи нейрошлема отправил мастер-сержанта в забвение. Потом красный «вультур IV» Катерины Радик прямым попаданием метателя частиц – приделала-таки ему новую руку! – снёс голову «блэк-найта» Ричарда Кима. И у волков стало пять бэттлмехов против четырёх. Пять бэттлмехов и ещё две пары «уинстонов» и пара ракетных платформ JES III, 60-тонных колёсных танков с четырьмя башенными установками РБД-15 на брата.
Ломтев приказал полуроте «диомедов», поставленной в охрану завода, выдвинуться ему на помощь, но этим медлительным стотонным гигантам требовалось время и чтобы просто дойти до ворот. Подчиняясь командам Чарльза, его отряд начал сам смещаться к воротам. В начале боя волки прятались за живым щитом из нескольких десятков гражданских машин, но уже спустя минуту-две этот щит перестал существовать. Когда грянули первые залпы с обеих сторон, ужас взял верх над страхом, и те из водителей, кому посчастливилось оказаться в крайних рядах, пустились наутёк. Три волчьих вооружённых индастриалмеха – «пастухи», понял Чарльз – открыли по ним огонь, но с паникой было уже не совладать. Шальные снаряды, ракеты и бомбы тоже падали на машины, рвали их в клочья, поджигали. Обезумевшие водители пытались вырваться, вырулить; кто-то выпрыгивал из машин наружу – только в этот момент до Ломтева дошло, что машины набиты людьми. Отдельным счастливчикам повезло спастись, но большинству – нет. Машины сталкивались, переворачивались, горели. Давили бегущих.
И пять бэттлмехов, с кроваво-красным «вультуром IV» во главе, шли в атаку сквозь это озеро огня и безумия.
– Срань Стоуна! – Ломтев сглатывает подкатывающий к горлу ком.
В небе над головой вертится своя мясорубка. Шесть тяжёлых АКИ – бэннсоновская эскадрилья, из пары 95-тонных «айзенштурмов» в основной конфигурации и двух пар 75-тонных «трансгрессоров» TR-15 – поднялись с аэродрома Боумен-Филд в северной части Тихограда и перехватили неповоротливые от груза бомб на подвесах самолёты волков. Шесть свирепых и ловких псов против стаи неопытных молодых волчат и горстки волков настоящих, матёрых. Со двора завода лупят в небо зенитки. Три 60-тонных зенитных танка MHI – производства «Михельсон Хэви Индастриз» с Рукбаха, в красно-чёрных цветах Тихоновской постоянной гвардии, проглядывающих сквозь серо-чёрные, «асфальтовые», маскировочные сети. Три танка – шесть стволов «армстронг класс-Б» ЛБ 10-Х; если б ещё меткость наводчиков могла сравняться с их решимостью!
Чарльз маневрирует, целится и стреляет, едва успевает командовать, опять кляня про себя не приспособленный для работы командира «ламент». На пару с Такахаси они зажимают на узкой улочке быстроногую, но неспособную прыгать «сан-кобру-2» и давят её огнём с двух сторон. Залп – сброс тепла. Минус один «стальной волк». Теперь вперёд, пока не подоспели другие! Кружащие над полем боя истребители передают картину происходящего внизу на командный пункт полковника Брежнева – КШМ «преториан», укрытую за стенами «Эрсверкс». А Брежнев ретранслирует её Ломтеву и остальным, практически без задержки, и это помогает ориентироваться, кто – где. Плохо, что у волков тоже есть глаза в небе, и они ориентируются не хуже.
– Полковник! – голос капитана Рори Мак-Райта в наушниках, одного из бывших ротных командиров IV гастатов.
Бывших, потому что роты, которой он командовал, больше нет – полегла под Новой Москвой; Рори уцелел, поскольку управлял боем из «трибуна» позади боевых порядков. Он, в общем-то, не худший командир, хотя как мехвоин не выше среднего. Сейчас достаточно и того, что он мехвоин. Поэтому он больше не в тылу – в кабине «диомеда», и готовится принять бой... нет – принимает бой, прямо сейчас, отстреливаясь из мульти-ракетных установок и сообщая Ломтеву:
– Два бэттлмеха! «мэд-кэт три» и «легионер»! их поддерживают с воздуха!
Стотонный «диомед» вооружён двумя МРУ-7 и оснащён полноценной системой управления огнём, он бронирован не хуже настоящего бэттлмеха той же массы, но он ужасно медлителен. И это превращает его в малоподвижную мишень, делает гибель на поле боя вопросом времени.
– Ещё три бэттлмеха на подходе, – докладывает Мак-Райт. – Поправка: три вооружённых индастриалмеха, «диг-лорд», «бастер»... ещё один «бастер». МОД-Б, оба. Три, нет – четыре БТР «саксон».
Голос капитана становится спокойным и отстранённым, будто он опять сидит в салоне «трибуна», а не в кабине ведущего неравный бой «диомеда». Он докладывает и командует, то есть – работает, выжимает из находящегося под его началом отряда всё, что может выжать. Все три зенитных танка MHI подползают к воротам, ставят пушки на прямую наводку – и вихрь обеднённого урана из кластерных снарядов сметает «легионер». Один из «диомедов» был уничтожен раньше, пятеро держатся. Отряд Ломтева напарывается на волчьи «уинстоны» и они связывают его боем. У ног бэттлмехов бронепехота дерётся с бронепехотой: «таранисы» против элементалов и «констеблей».
– Противник с тыла, – докладывает капитан Мак-Райт. – «Тундра-вольф» и два «сталкинг-спайдера», перепрыгнули через стену.
Он перенацеливает зенитчиков на эту новую угрозу, но без огневой мощи шести пушек «император класс-Б» «диомеды» уже не в состоянии удержать ворота, и первый отряд волков входит на завод. Это плохо, но завод ещё не потерян, ещё можно успеть отбить его, пока волки не подавили до конца сопротивление отряда Мак-Райта и не закрепились на его территории.
Тяжёлые метатели частиц ломтевского «ламента» разят без промаха, очередной их залп вскрывает битый предыдущими попаданиями «уинстон» как консервную банку. Сине-жёлтый «виолатор» Раевского наскакивает на другой «уинстон» и, хватаясь когтистой левой рукой за одну из ракетных установок, вгоняет раскручивающийся бур на правой прямо в крышку командирского люка. «Сфинкс» Брэндона Туфана падает под огнём только что вступившего в бой «вультура IV» Катерины Радик. Подняться ему не даёт залп одного из JES III с двухсотметровой дистанции. Не больше половины ракет из девяноста выпущенных достигает цели, но этого достаточно, чтобы отбросить избитый мех на стену разрушенного дома в нескольких метрах позади. Приблизившийся «вультур IV» добивает его слитным залпом метателя частиц, ракет и лазеров. Чарльз вскидывает руки «ламента», но бьёт вначале JES III: броня колёсного танка огневой поддержки не чета «форту на гусеницах» – «уинстону»; двойное попадание сносит танку борт и выжигает всё, что внутри.
У Ломтева остаётся ещё три бэттлмеха и отделение тяжёлой бронепехоты – в действительности, два отделение, но без второго омнимеха, чтобы перевозить доспехи на броне, мобильность одного из них сведена к минимуму. С юга на помощь идёт отряд Наджиба, потрёпанный, но боеспособный... способный внести свой вклад и в этот бой. Но Ломтев видит и ещё кое-что, что ретранслирует ему с командного пункта полковник Брежнев.
Пять тяжёлых мехов и две пары ховеров, резерв звёздного полковника Радик, идёт с запада и через считанные минуты вступит в бой.
Ломтев отдаёт приказ об отступлении.