= II =
Тихоград, Тихонов
Префектура IV
Республика Сферы
25 ноября 3132 года Времени искать себе хладокомбез и переодеваться в него не было, точнее – не было желания суетиться. Чарльз просто стянул с себя китель и майку, как только забрался в кабину «ламента».
Как заместитель командира полка, Чарльз имел доступ к управлению любым его мехом. Выбор, правда, был сейчас невелик. В столкновении с тремя звёздами мехов и звездой ховеров и вертолётов «донар», поддержанными звездой тяжёлых истребителей – «симургов» и «рапир» – первая штурмовая рота потеряла три меха, включая «мародёр»-9М2 командира боевого лэнса лейтенанта Ренаты Киммель. «Блэк найт» сержанта Ричарда Кима был практически небоеспособен, после того как поймал два критических попадания в энергоблок и ещё одно в гироскоп для полного счастья. Короткая сшибка тяжёлого ударного лэнса второй роты со звездой быстроногих «гхостов» и «легионеров» стоила ему потери командирского «атласа».
Штатный пилот «ламента», Криста Боттерелли, была отправлена в полковой медпункт с ожогами после прямого попадания среднего лазера по голове её меха. Техники потратили час на ремонт системы жизнеобеспечения и ещё почти столько же – на установку новой бронеплиты над кабиной. Броня торса, рук и ног, по счастью, пострадала не сильно – можно было не тратить времени на замену. Чарльз подумал, что и волки сейчас тоже лихорадочно меняют броню, латают всё, что можно залатать и набивают снарядами магазины, чтобы поскорее вернуться в бой.
В тёмном стекле вспомогательного монитора отразились его покрытые двухдневной щетиной подбородок и щёки, глубоко посаженные глаза, гладко выбритый череп. Ломтев надел нейрошлем. Пароль доступа к системе управления мехом – недлинная последовательность букв и цифр, которую он отбил на клавиатуре. Потом личный номер. Потом – голосовой пароль.
–
Будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена, – проговорил он.
– Пароль принят, – синтезированным подобием женского голоса мурлыкнул в наушники компьютер. – Допуск подтверждён.
По вспомогательному монитору поползли строчки рапорта о проверке системы. На мгновение закружилась голова: заработала обратная связь нейрошлема; управляющий компьютер меха перенастраивался на мозговые паттерны нового пилота. «Ламент» был новой машиной, всего лишь 3127 года выпуска. Модель LMT-2R, основная серийная, которую делали заводы «Скобель Мех-Воркс» на Терре. Этот мех начал службу в одном из полков Бригады Стоуна, и был передан IV гастатам в начале текущего года, практически новым и в хорошем техническом состоянии.
Изрядную часть его военной карьеры мехом Чарльза был «мародёр»-9М2, вооружённый тяжёлой пушкой – метателем частиц в каждой руке и установками «стрик»-РМД-6 в боковых секциях торса. «Ламент» был на десять тонн легче и на двадцать километров в час быстрее, немногим хуже бронирован – двенадцать с половиною тонн лёгкой ферро-волоконной брони против тринадцати с небольшим обычной ферро-волоконной, и его главный калибр был тем же самым. Роль вспомогательного оружия отводилась трём дальнобойным средним лазерам – по одному в правой и левой секциях торса и ещё один в голове, справа от кабины мехвоина. Основной охлаждающий контур был немного слабее, и залп обеих ПМЧ в движении уже слегка перегревал машину. Для борьбы с этим мех был оборудован системой радикального сброса тепла – недавней разработкой дэвионовских военных, представлявшей собою развитие старой идеи хладокапсулы. Только здесь впрыскиваемый в охлаждающий контур меха хладагент во-первых, был не столь токсичен и взрывоопасен, и во-вторых, что важнее, не сбрасывался потом наружу, а вовлекался в некий замкнутый цикл, что означало возможность многократного использования установки. Правда, сам этот цикл занимал некоторое время, и между запусками системы рекомендовалось делать паузы не меньше 20-30 секунд – во избежание сбоев. Чарльз решил про себя не применять эту игрушку, пока не станет совсем жарко – в прямом и переносном смысле. Лишнего риска он не любил. На «ганслингерском» курсе Фохтовского военного училища от этого отучали быстро.
Подполковник устроился в пилотском кресле поудобнее, отрегулировал привязные ремни. Пробежал быстрым взглядом по мониторам. В отличие от «мародёра», кабина «ламента» не была оборудована ни дополнительными мониторами для отображения тактической и оперативной обстановки, ни аппаратурой для поддержания одновременной связи с товарищами по лэнсу, командирами других лэнсов роты и командными пунктами части. Это означало, что изрядную часть того, что в нормально оборудованном командирском мехе подсказывает компьютер, Чарльзу придётся держать в голове – то есть, усложняло его работу как командира. Ничего, мрачно подумал он, прорвёмся.
С отправкой в ремонт «бэттлмастера» лейтенанта Нейла Яннопулоса и «блэк-найта» сержанта Кима в первой роте осталась ровно половина боевого состава, если считать по технике. К счастью, в эту половину входили оба «вультура» и оба «сфинкса 2» ударного лэнса. Чарльз на «ламенте» возглавил боевую группу, а завершила список мехов мастер-сержант Салли Полонски на «гранд-титане». В усиление этого отряда Чарльз вывел из резерва сводный взвод бронепехоты – два отделения оборудованных магнитными захватами «инфильтраторов-марк II» и два отделения «таранисов» с их тяжёлыми безоткатками и средними лазерами. Этим предстояло ехать на броне «вультуров»; одно отделение «инфильтраторов» принял на броню «ламента» он сам, и ещё одно взяла Полонски. «Сфинксы» с их установленным в торсе арсеналом из десятка дальнобойных малых и пары дальнобойных больших лазеров на брата пошли налегке.
Собранные воедино остатки танковых батальонов постоянной гвардии (общей численностью в полторы роты), а также 411-го полка и полицейской «брони» (там уцелело с полдюжины «копперов») оттянулись к стенам, что ограждали завод «Эрсверкс-Республика» на юго-западной окраине Тихограда. То были капитальные сооружения, помнящие ещё войны за Наследие, гражданскую войну Фед-Сода и Джихад; хорошо, что и в «золотой век мира» их не срыли. Правда, все огневые точки, в дореспубликанские времена превращавшие завод в настоящую крепость, были давно демонтированы. Крепость теперь – лишь тень прежней себя, поддержать своих нынешних защитников огнём она не сможет. Бывший военный завод давно был переориентирован на выпуск мирных индастриалмехов, но долго ли вновь приспособить его под военные нужды? Ремонтировать бэттлмехи и модифицировать их он прекрасно может и сейчас.
Два лэнса мехов второй роты, боевой под началом капитана Хелен Оруэлл на «мародёре»-9М2 и штурмовой, которым командовал лейтенант Майк Валковски на «атласе»-К2, столкнулись с передовым отрядом волков, когда сами подходили к зоне сосредоточения защищающего завод отряда. Звезда быстроходных мехов – три «гхоста» и два «легионера» – первой пошла в атаку, следом подтянулись восемь средних танков «джоуст». Три пойнта ховеров – скоростные ракетно-пушечные «кондоры» и истребители танков СМ1 с их скорострельными пушками класса «ультра-20» – обошли и налетели с тыла на уже связанные боем мехи. На второй минуте боя «мародёр» Оруэлл поймал попадание «ультры-20» в голову меха и погиб. Валковски скомандовал отход. Волки повисли у него на хвосте, тесня к центру города, прочь от «Эрсверкс».
Современный бой всегда короток. Он спрессовывается в десятки секунд, минута – это уже много, очень много для боя мехов. Чарльзу доводилось читать, что во времена древнетерранских мировых войн танки тратили по полминуты – минуту на перезаряжание орудия или поворот башни. Сейчас эти медлительные железные черепахи были бы обречены.
Отступающие мехи попытались разорвать огневой контакт. Самые медленные из них – стотонный «юпитер» и «остсол»-9R – остались в арьергарде, сообща убили опрометчиво вырвавшийся вперёд волчий «гхост». Но следом уже подтягивалась звезда тяжёлых мехов: 70-тонные «галлант» и «мангонель», 75-тонный «тундра вольф» и пара 65-тонных «тандерболтов»-9М – и участь прикрывающих отход мехов была решена. У «юпитера» взорвался боекомплект – левой секции торса, как не бывало. Изувеченный мех швырнуло наземь, он упёрся уцелевшей рукою в асфальт и выстрелил оставшимися ракетной установкой и метателем частиц по «галланту». «Тандерболты» боевого лэнса – той же модели TDR-9M, что у волков – поддержали его издали огнём своих ракет большой дальности и лёгких гаусс-винтовок, засветили «галланту» несколько попаданий по торсу и ногам. «Остсол», как мог, отбивался от «тундра вольфа» и «тандерболтов». Он был крепкой машиной, со своим термоядерным энергоблоком стандартного образца, сверхпрочным гироскопом и чисто энергетическим вооружением, но против трёх превосходящих весом и скоростью мехов шансов у него было немного. Даже с таким пилотом как мастер-сержант Ронда Ямамото, одной из лучших стрелков полка. Ей удалось достать один из «тандерболтов» метателями частиц в правую руку – конденсаторная батарея гаусс-винтовки детонировала, и мех шатнулся, его повело в сторону от этого взрыва.
Ронда Ямамото и сержант Том Чандра, пилот «юпитера», выгадали целую минуту, за которую мехам Валковски удалось вырваться из-под удара. Генерал Терлецки, продолжавший контролировать ход сражения с борта «преториана», приказал лейтенанту идти на соединение с отрядом мехов Ломтева, когда от стен «Эрсверкс» пришло сообщение: волки начали атаку двумя звёздами мехов при поддержке авиации, и это не те мехи, что бились с Валковски.
Чарльз отдалил карту юго-западной части Тихограда на тактическом мониторе.
– Валковски – Ломтеву, приём. – Дождавшись отклика лейтенанта, он приказал. – Иди к точке «джульет», от неё – к «эхо». Как принял, повтори?
Валковски повторил.
Развернуть сенсорную сеть в городской застройке они не успели, а воздушную разведку вести было нечем. Что до орбитальной спутниковой группировки, то волки уже заметно проредили её, подняв на орбиту одну из своих авиазвёзд. Поэтому Чарльз лишь приблизительно представлял, где сейчас находится тринарий недавних противников Валковски, и мог лишь догадываться, где он будет через несколько минут. Но, если догадки верны – у них есть шанс проскочить меж двух волчьих отрядов и ударить тому из них, что атакует завод, одновременно в тыл (это брал на себя) и правый фланг. Второе он поручил отряду Валковски.
Чарльз гнал свой отряд бегом, на скорости за семьдесят километров в час. Салли Полонски на «гранд-титане» пришлось постараться, чтобы не отстать от них. Оставалось надеяться, что волчьи лётчики слишком сосредоточены на поддержке своих атакующих мехов, чтобы внимательно наблюдать за тем, что творится внизу. И ещё на то, что большинство горожан успело попрятаться или разбежаться из тех «спальных» кварталов, через которые пролёг их путь. Оглядываясь по сторонам, Чарльз видел, что улицы не пусты. Немногие оставшиеся на них гражданские машины испуганно шарахались из-под ног бегущих мехов.
Пара 70-тонных «моргенштернов» вывалилась из низко нависших над землёй облаков, и Ломтев среагировал мгновенно: перевёл мех с бега на шаг и вскинул стволы тяжёлых метателей частиц. «Моргенштерны» были омнифайтерами лиранского производства, достаточно распространёнными в Республике, чтобы он помнил их стандартные конфигурации, но признать их на глаз по силуэту было сложновато. Основная или альтернативная-«А», судя по отсутствию крыльевых пилонов, точнее не скажешь.
В отличие от какого-нибудь «райфлмэна», система наведения «ламента» не была оптимизирована для огня по воздушным целям, но Чарльз не зря носил титул чемпиона полка в стрельбе энергетическим оружием. Два сгустка заряженных частиц вылетели из стволов почти одновременно, бело-голубые зигзаги молний отметили их ионизационный след в воздухе. Ведущий самолёт дёрнулся от двойного попадания в брюхо и задымил, дёрнулся, срываясь в штопор. Ведомый, по которому открыло огонь ещё два или три меха, получил несколько попаданий, клюнул, было, носом, но удержался в воздухе и начал набирать высоту. Атака не была безрезультатной: «гранд-титан» Полонски получил два попадания из плазменной винтовки; один из бронепехотинцев, ехавших десантом на его броне, сорвался и погиб. Или же был ранен и без сознания – на вызовы он не отвечал, а останавливаться и разбираться подробнее у Чарльза не было времени.
– Вперёд! – скомандовал он и опять перевёл бэттлмех на бег.
* * *
– Отряд мехов заходит вам с тыла, – доложил звёздный коммандер Оскар Волк, командир «Разбойной» авиационной звезды. – Они сбили пойнт-коммандера Дугласа и будут у вас меньше, чем через минуту.
85-тонный «симург»-ОА звёздного коммандера, вооружённый ротационной пушкой среднего калибра и двумя установками РСД-40, заложил крутой вираж и пронёсся над головами мехов туда, откуда должен был показаться противник. Однотипный самолёт ведомого неотрывно шёл за ним.
– Барт, Кэйтлин – за мной, – распорядился Рогдай Лассенерра.
Оба «ханчбэка» его звезды подтянулись к «шоквейву» командира. Мех Барта Волка был дерьмовой сферовской моделью HBK-7R, той, что жертвовала калибром пушки ради призрака живучести, даваемого укреплённой структурой, протектированным магазином второго поколения и системой радиоэлектронной борьбы «гардиан». В противоположность ему, мех Кэйтлин Волк – старый добрый «ханчбэк IIC», хреновато бронированный, зато несущий на своих сутулых плечах не одну, а сразу две скорострельные пушки максимального для этого класса оружия калибра. Ещё одной такой был вооружён собственный мех Рогдая. В бытность свою командиром батальона IV гастатов, Лассенерра сумел договориться с инженерами бригады о модернизации меха, на котором ходил в бой. Место убогого внутрисферного оружия заняло клановское: ультра-АП/20 вместо прежней «десятки», клановская же версия установки РБД-10 «марк 46 тип II», вдвое более лёгкая и компактная, и большой импульсный лазер серии «колибри-дельта». Высвободившегося при этом резерва массы хватило на то, чтобы улучшить охлаждающий контур, подняв его эффективность процентов на двадцать, и слегка усилить бронирование спины и ног.
Республиканские мехи успели рассыпаться среди обращённых в руины зданий, спасаясь от атак с неба. Рогдай выругался сквозь зубы, увидев среди них «сфинкс» и один или два «мэд дога». Какого собачьего хрена у этих республиканских суратов столько клановской техники?! тогда как его мальчики и девочки вынуждены были поставить в строй даже паскудный «хачетмэн» – какой ни есть, а боевой мех, не промышленный эрзац.
С земли, снизу вверх, хлестнули огненные плети рукотворных молний – залп метателей частиц – и одна из 85-тонных «рапир», которую достал этот удар, сорвалась в штопор. Рогдай снова выругался. Им удалось захватить большое количество самолётов – почти всё авиакрыло IV гастатов, на Тигресс не успевшее даже подняться в воздух, несколько машин из флотских арсеналов и эскадрилий охраны зарядных станций – но с пилотами дела обстояли хуже. Ксеру и других ветеранов «Блестящего клыка» Кэл Радик рассеял по вновь сформированным кластерам; Оскар Волк, возглавляющий «Разбойную» звезду, был одним из тех немногих опытных лётчиков, кого им оставил командующий. Но большинство пришло в кластер прямиком из сибко – с Шератана и отсюда, из анклава Новой Москвы. Почти ни у кого не было опыта пилотирования тяжёлых истребителей, на которые их посадил Рогдай, и сейчас это начало играть против них.
На месте ещё одной «рапиры» в небе распустился огненный шар. Эту достали, кажется, гаусс-винтовками. Прикинув примерно, откуда ведётся огонь, Рогдай устремился туда. «Ханчбэки» бежали следом. В тот же квартал он приказал отправиться и оставшимся двоим воинам своей звезды, Говарду, кто пилотировал тот самый «хачетмэн» и Патриции на лёгком «коши». Обороняющая завод танко-пехотная группировка была ещё не уничтожена, но уже в значительной степени рассеяна; отчего-то, республиканцы не пытались отступить на территорию завода. Боялись его разрушения по ходу боя? Или эрсверксовское начальство не пустило их? Десяток – дюжина их танков уже превратилась в дымящиеся остовы, хотя это и стоило волкам потери двух самолётов – «умбры» и «люцифера III» из 5-й истребительной звезды, повреждений разной степени тяжести большинства мехов и сожжённой пару минут назад тяжёлой боевой машины «уинстон». Тихоновские планетарные гвардейцы – судя по окраске танков, это были они – дрались ожесточённее, чем он рассчитывал.
– «Страйкер-лидер»! – вызвал Рогдай командира ударной звезды Ренана Волка.
Тот пилотировал 50-тонный «блэк-хок», разработанный адскими конями – родным кланом Рогдая – даунгрейд старого клановского омнимеха «нова». Четыре оставшихся меха его звезды были 45-тонными «сталкинг-спайдерами II», их «Стальные волки» отобрали у республиканского ударного отряда, который разбили под Новой Москвой. Рогдай собрался уж, было, приказать Ренану обойти с севера прячущихся за домами республиканцев, когда тот вдруг сообщил о ещё одном отряде мехов, с которым только что вступил в бой.
Ругательно помянув Амариса, Блейка и их совместную половую жизнь, нова-капитан ломанулся вперёд и обнаружил себя лицом к лицу с вражеским «сфинксом». Как большинство имеющихся на вооружении РВС мехов этого типа, тот был моделью «2», с малыми дальнобойными лазерами вместо средних – уступающими тем в мощности и дальности стрельбы, зато более подключёнными к прицельному компьютеру. Противники выстрелили одновременно; лазерный ливень исхлестал броню «шоквейва», «сфинкс» же пошатнулся, когда на него обрушился шквал огня скорострельной пушки и ракет. Второй «сфинкс» вывернул из-за угла и открыл огонь по «ханчбэку IIC» Кэйтлин Волк. Два снаряда гаусс-винтовок просвистели над головой «шоквейва» и ударили в стену здания позади него. На сцене появился новый участник – «мэд-дог» в конфигрурации «С», и Рогдай поспешил скрыться в проулке. Один из «симургов», получив попадание метателя частиц, отвернул с боевого курса и ушёл в сторону зоны высадки «Стальных волков»; по полёту было видно, что пилоту стоит немалого труда удержать повреждённый омнифайтер в воздухе.
– Майор Лассенерра, – сказал кто-то в наушниках. Сказал на открытом канале республиканской армии, который Рогдай слушал, по привычке. – Приметный у тебя мех, не спутаешь.
– Подполковник Чарльз Ломтев?
– Он самый. Ну, как оно, варенье с печеньем у Кэла Радика? Или ты у нас не за банку варенья, ты предатель идейный?
– Ты хочешь меня разозлить, – сказал Рогдай. – Думаешь, в ярости я наделаю ошибок?
– Да ты уже наделал, – ответил Ломтев. – Летунов своих совсем загонял. Держишь их в воздухе весь день, сколько там у вас уже набралось вылетов на человека? Отремонтироваться, толком, не даёшь. Вместе с утренними, ты потерял уже восемь или девять бортов. Скоро потеряешь и остальные.
Рогдай поискал на тактическом мониторе ломтевский «мародёр». Нет, не видно...
– Выходи на поединок, Ломтев, – позвал он. – Я давно хотел сойтись с тобой в настоящем, а не учебном бою. Ты не в одном ли из «сфинксов», часом?
– Не угадал.
Рогдай провёл «шоквейв» по узкой улочке меж полуразрушенных домов, повернул налево.
– Давай, выходи, вольнорождённый сурат! Где же ты?
– У тебя за спиной, мудак, – ответил Чарльз, разряжая в «шоквейв» весь арсенал «ламента».
Чтобы погасить температурный скачок, он использовал систему радикального отведения тепла. Некоторый перегрев всё равно остался, и в кабине было жарко, но терпимо. Он специально взял прицел по верхней части силуэта рогдаевского «шоквейва», в расчёте удачным попаданием снести ему кабину, но вышло не так. Двойной удар заряженных частиц содрал броню со спины, хлестнул по обнажившимся внутренностям; лазерные попадания вспороли защитный кожух реактора. Автоматика не успела заглушить активную зону, а холодный, по сравнению с термоядерной топкой, атмосферный воздух хлынул внутрь, мгновенно нагреваясь до состояния плазмы. На месте «шоквейва» вздулся огненный шар, взрывная волна ударила «ламент» по корпусу, заставила его покачнуться.
Спокойно удержав бэттлмех на ногах, Чарльз перевёл его с шага на бег и быстро проскочил улицу. Первым, что он увидел, был тяжёлый танк огневой поддержки «уинстон» в красно-серой раскраске «Стальных волков». Не раздумывая, Чарльз отвесил ему ещё один полный залп и резко дал задний ход, опять активировал сброс тепла. Обошлось: система сработала штатно, без сбоев, о возможности которых он читал в документации. «Уинстон» дёрнулся, назад и влево, за ним, довернув башню, выстрелил лёгкими метателями частиц и дальнобойными ракетами вдогонку. И дёрнулся снова, когда попал под огонь «атласа» лейтенанта Валковски и ещё одного или двух мехов его отряда. Четырнадцать с половиною тонн тяжёлой ферро-волоконной брони превращали этот танк в маленький форт на гусеничном ходу, но с максимальной скоростью немногим более полусотни километров в час он не мог ни маневрировать толком, сбивая врагу прицел, ни уползти из-под огня бэттлмехов.
Чарльзу доводилось слышать, что после гибели командира клановские воины дерутся пуще прежнего – ещё упорней и яростней. Так оно и выходило сейчас у «Стальных волков». Но ярость и упорство не заменят грамотного командования, и теперь Чарльз демонстрировал это наглядно.
Чарльз потерял один из «сфинксов» в схватке с «ханчбэками»; волчий «уинстон» сумел разменять себя на «вархаммер»-10СТ, но волкам это уже не помогло. Прямым попаданием метателя частиц Ломтев снёс голову «ханчбэку»-7R; лёгкий «коши» попал под перекрестный огонь двух отделений «таранисов» и был добит «гранд-титаном» Полонски. «Блэк-хок» лишился ноги, и, опираясь на руку, продолжал отстреливаться, пока республиканские «инфильтраторы» не вскрыли его кабину и достали оттуда пилота. Ломтеву пришлось постараться, чтобы собрать и вернуть с бой оставшиеся танки тихоновской постоянной гвардии, но он сделал это. Очень вовремя, потому что сдаваться волки не собирались. Их истребители оставили поле боя, потеряв сбитым ещё один «симург», но смешанный отряд мехов, танков и ховеров, возглавляемый 70-тонным «галлантом», подоспел на помощь недобитым воинам бывшего майора Лассенерра.
Тех оставалось всего трое, два сильно побитых «сталкинг-спайдера» и «хачетмэн», и, видя, что помощь близка, они воспряли духом. Ломтев едва успевал реагировать и отдавать команды. Связь с командным пунктом полка была неустойчивой, да и толку от того командного пункта? У Чарльза не было чёткого, расписанного по пунктам-минутам-секундам плана действий – лишь общий замысел, который он подгонял под развитие событий на поле боя непосредственно в ходе сражения. Он не считал себя гением тактики и стратегии, да и не был таковым вполне объективно; но он не хотел, чтобы кто-то, тем более – паркетный генерал Уильям Терлецки, вмешивался в его работу. Впрочем, Терлецки понял это и сам, за что подполковник даже был ему немного благодарен.
Авиаударов больше не было: очевидно, новый волчий командир учёл ошибку предшественника. Чарльз позволил «сталкинг-спайдерам» выскользнуть из мешка, вместе с Валковски добил неосторожно подставившийся «хачетмэн». Он чувствовал, что наступательный порыв волков выдыхается. Остающиеся в бою мехи и танки обеих сторон были уже заметно повреждены, боеприпасы на исходе или иссякли. Перезаряжать магазины придётся здесь же, на месте. На карте Чарльз видел колонну ремонтных и грузовых машин, ползущую от расположения тыла IV гастатов к стенам эрсверксовского завода. С ними шёл его последний резерв, три бэттлмеха: «атлас» лейтенанта Максима Тёрнера, «феникс-хок IIC 7» штаб-сержанта Шуберта и «шторм-темпест» Кристобаля Нуньеса. «Ламент», которым управлял он сам, отделался довольно легко, пока Чарльзу удавалось не попадать под серьёзный концентрированный огонь. Но бронезащита правой ноги была ослаблена уже более чем наполовину, всем секциям торса и рукам тоже досталось.
Волки откатились назад, давая республиканцам драгоценную передышку. Республиканцам и себе. С Чарльза пот лил градом, он потянулся в бардачок за термосом с холодным апельсиновым соком и выругался сквозь зубы, не найдя ничего. «Ламент» – не его старый мех, и привычных заначек в кабине не было. Волки атаковали Тихоград... тремя тринариями? четырьмя, считая авиацию за отдельный? Чарльз вновь прошипел ругательство. В кабине «мародёра» он быстро просмотрел бы записи боёв; электроника «ламента» этой возможности не давала. Осталось положиться на сделанные ещё в КШМ оценки. А по ним выходило, что транспортна волкам хватит не на три-четыре, а и на все пять тринариев, полный состав кластера, буде таковой у них имеется.
Могут они блефовать, создавая у защитников Тихограда впечатление большего, чем есть на самом деле, количества войск? Могут, сам себе ответил Чарльз. Но могут и в самом деле наскрести эти самые пять тринариев, особенно с трофеями от неудачного штурма Новой Москвы. Время на ремонт и ввод трофейной техники в строй у них было. Не только время, но и техническое обеспечение: Новая Москва и сама по себе крупный индустриальный центр, вокруг неё – скопление городов-спутников; кой-какими ремонтными мощностями располагает и волчий анклав. Собственно, он и есть – город-спутник, один из них. И что тогда? Волки придерживают ещё тринарий в резерве?
Нейрошлем не давал почесать затылок. Похоже на то... Может быть, они даже, как истые клановцы, провели торги за командование штурмом Тихограда. Настоящие клановцы давно забросили эти игры, но то – настоящие, там, на захваченных в прошлом веке территориях. А с наших станется, Кэл Радик к воинским традициям относится серьёзно. Не зря бывший майор Лассенерра отправил в штаб IV гастатов формальный вызов на бой за Тихоград прежде, чем начать высадку. Если так, размышлял Чарльз, и если они не прекратят играть в эту игру, их резерв будет равняться разнице между победившей заявкой Лассенерры и крайней заявкой его оппонента. А разница может быть и велика. В этот самый недостающий тринарий. И проигравший торги офицер сейчас поведёт его в бой.
Дойдя до этой мысли в своих рассуждениях, Чарльз встрепенулся. Счёт времени шёл на минуты, в этом он почти не сомневался. Соперник Лассенерры не мог не быть готовым к его смерти – это же его шанс не просто отыграться за неудачу в торгах, но и загрести себе славу покорителя Тихограда, поднять собственную репутацию в глазах вождя... интересно, Кэл Радик уже провозгласил себя ханом? Ломтев поморщился. Что за дурацкие мысли лезут в голову? Усталость, всё она. Давай, соберись! Переключая каналы, он связывался с командирами подразделений, быстро отдавал им приказы.
Жаль, нет прямой связи с эрсверксовским начальством. И нет вообще никакой связи. Попрятались по убежищам и трясутся от страха, пока армия защищает их драгоценные шкуры? Не исключено. И значит, ворота не откроются, а солдаты и офицеры останутся погибать под стенами, не имея возможности укрыться внутри. В сущности, думал Чарльз, эти суки из «Эрсверкс» могут догадаться, что он предпочтёт скорее разрушить завод, чем оставить его врагу. И, разумеется, они заботятся больше о заводе, чем о нас. Возможно, они рассчитывают договориться с волками, «расслабиться и получить удовольствие». Если не договорились уже. Или не ведут переговоров прямо сейчас, втихаря. Чарльз не исключал и такой возможности. Но что бы это меняло? Вне зависимости от планов и действий «Эрсверкс», ему, Чарльзу Ломтеву, и солдатам и офицерам под его началом придётся принимать бой. Здесь и сейчас. Отступать и уходить в партизаны – не вариант... по целому ряду причин, которые он считал очевидными, в отличие от того же Терлецки, который попросту боялся встретить врага лицом к лицу.
Ломтев – не боялся. Он был «ганслингером», и ветераном боёв на капелланской границе, как перехвата ляоистских рейдеров, так и наших, республиканских рейдов за кордон. Случалось ему встречать противника и посерьёзнее доморощенных клановцев. Ляо со своей стороны тоже держали на границе не новичков. Чарльзу доводилось драться и с «Мак-Карроновской бронекавалерией», и с Воинскими домами; нынешние бойцы Кэла Радика до них не дотягивали. Надо признать, что и IV гастаты – тоже.
Гастаты-часовые лишь на бумаге считались элитарным корпусом республиканской армии. Да, Пятым и Шестым, из префектур, непосредственно граничащих с Капелланской Конфедерацией, воевать приходилось много и часто. Седьмым, чья префектура граничит с не менее враждебным Марик-Стюартовским Содружеством, и Первым-Вторым-Третьим, кто держит границу с условно-союзническим Драконьим Объединением – меньше. Все остальные только откомандировывали периодически роты и батальоны на усиление этих частей. Опытных солдат вечно не хватало, офицеров – тем более; в результате, полки пополнялись... не то чтобы совсем неопытными, но имеющими за плечами лишь годы службы и регулярные учения, а не настоящие боевые операции. И даже с ними мехполк IV гастатов к Затемнению пришёл укомплектованным процентов на восемьдесят пять. И дезертирство целой толпы «клановцев», и открытые мятежи – всё это, посмотрим правде в глаза, сломало IV гастатам хребет. Радику осталось лишь добить их. В сущности, этим он сейчас и занимается. Пусть не сам, а его люди, его любимый кластер «Блестящий клык» (не признать их расцветку было невозможно) – какая теперь разница? Если он не ошибся в своих подсчётах и в своём предположении, что у волков остался в запасе ещё один свежий тринарий – с большой вероятностью это значит, что гастатам и тихоновским гвардейцам остаётся продать свои жизни подороже. И только потом, уцелевшим – идти в партизаны, продолжать борьбу. Это не будет безнадёжным боем: легат Китинг может снять три или четыре бригады Тихоновской постоянной гвардии со Пскова; есть надежда, пусть слабая, но – есть и на прибытие других бригад Префектуры IV, принципов-стражей и триариев-защитников, рыцарей, наконец. Чем больше потерь понесут волки здесь и сейчас, тем сложнее им будет удержать Тихоград и захватить весь Тихонов. Так что... смысл держаться до последнего под стенами завода «Эрсверкс-Республика» есть.
– Не ради «Эрсверкс», но ради Республики, – пробормотал Чарльз, ведя свой побитый «ламент» на передовой рубеж отражения новой волчьей атаки.
= III =
Тихоград, Тихонов
Префектура IV
Республика Сферы
25 ноября 3132 года Чарльз допустил ошибку в подсчётах: в резерве у волков оставался не один, а два тринария. Оба были смешанными: звезда мехов, звезда бронепехоты и танковая звезда; эти тринарии и возглавили новую атаку. Подранки с прошедших боёв держались за спинами товарищей. Поддержки с воздуха не было, но из глубины боевого порядка волков начала бить артиллерия. Чарльз насчитал четыре установки «эрроу IV», на шасси 50-тонных «хадуров», судя по скорости, с которой они меняли позиции. Ещё были две пары «уинстонов» и пара JES III, поддержавшие атаку залпами своих ракет большой дальности. На острие удара была средняя звезда бэттлмехов: новый «блэк-хок» во главе, потом «сталкинг-спайдер II», «легионер»-2Д и пара «квазитов»-51Р, вооружённых плазменными винтовками и пулемётами. Эти считались не боевыми, а «милицейскими» мехами, машинами для ополчений. Дешёвые и простые, построенные по лекалам индастриалмехов, хотя и с термоядерным энергоблоком, они встречались на вооружении и некоторых частей республиканской постоянной гвардии.
Сейчас под их огонь попал «гранд-титан» Салли Полонски, уже заметно повреждённый. Сам Чарльз выпалил метателями частиц по «блэк-хоку», который посчитал за командирский – один из выстрелов снёс тому броню правой руки, другой ушёл за молоком. Два лёгких омнимеха «уллер» – или «кит-фокс», если звать их на клановский лад – спрыгнули откуда-то сверху, не иначе, пробежав по крышам домов, и попытались сосредоточить огонь на его «ламенте». Чарльз мгновенно развёл руки в стороны, ловя в прицел сразу обоих. Система слежения и наведения «фалькон-15-уотчер», установленная на «ламенте», была оптимизирована для огня по нескольким целям одновременно, и каждый из «уллеров» получил по попаданию тяжёлого метателя частиц. С их бронированием по четыре тонны ферро-волокна на брата опасно было и это. У одного детонировал боекомплект к пулемётам – правой половины торса как не бывало, оторванная взрывом правая рука пролетела, кувыркаясь в воздухе, несколько метров и рухнула на изрытый воронками от снарядов асфальт. Второму прямое попадание раздробило ногу.
Подполковник оскалился в злой усмешке. Ганслингерская подготовка, помноженная на природный талант и боевой опыт, делала своё дело. Лишившийся ноги «уллер» отчаянно пытался встать, елозил брюхом по асфальту. Чарльз рванул к нему, с разбега влепил ногой «ламента» по пилотской кабине. Второй «уллер» достал его средним импульсным лазером по ноге и получил в ответ полный залп, в две
пипсы и три лазера. Сброс тепла. Стрелка индикатора перегрева заползла в жёлтую зону уже на четыре или пять делений. Новая цель – «сталкинг-спайдер II». Залп метателем частиц и двумя лазерами. Паукообразный четвероногий мех, самозабвенно добивающий «гранд-титан» Полонски, поспешно развернул орудийную башню к новому врагу. Из реактивных сопел, размещённых под брюхом и на ногах, вырвалось пламя. Задний ход – полтораста метров – доворот торса; волчий «квазит» в прицеле. Залп обеими пипсами.
Чарльз перекинул ручку управления назад, на себя, резко развернул мех, заставил его припустить бегом в ближайший проулок. Бросил взгляд на тактический монитор. «Гранд-титан» Полонски ещё жив, «атлас» Валковски – тоже... нет, это Тёрнер, на мехе того же типа. Валковски не видно. Из его сводного отряда остались лишь два «тандерболта»; Шуберт на «феникс-хоке» и Нуньес на «шторм-темпесте» тоже ведут бой против нескольких пойнтов элементалов, пары «уинстонов» и трёх волчьих мехов – «тундра-вольфа», «сан-кобры» и, кажется, «вультура». Чарльз приказал своим «вультурам-С» идти им на помощь, и сам прикрыл их огнём. Второй эшелон волчьих мехов, подранки недавних боёв, двинулся в атаку.
«Атлас» Тёрнера упал под сконцентрированным огнём нескольких бэттлмехов и танков. Выбивают командирские машины? Ещё не вычислили его самого? Бегом, бегом... доворот торса – залп – сброс тепла – залп. Поворот, уменьшить скорость до шага. В кабине душно, по телу струится пот. Залп, сброс тепла. Впе... три десятка боеголовок накрывают «ламент», мех шатается, и Чарльз едва удерживает его на ногах. Назад в проулок, за угол от пустившего ракеты «вультура». Тот скорым шагом идёт на сближение. Какие там у него конфигурации несут ракеты большой дальности? Две установки РБД-20 и по паре импульсных лазеров, больших и средних, у основной. Две РБД-15, большой тяжёлый и три средних тяжёлых лазера у «аш». Рвётся в ближний бой, понятно. Пятясь, Чарльз отвёл «ламент» в глубь проулка, свернул направо, вломился в полуразрушенный остов здания.
И услышал знакомый голос в наушниках.
– Звёздный полковник Катерина Радик вызывает Чарльза Ломтева. Это же ты в «ламенте»,
квиафф?
– Во время нашей крайней встречи ты была капитаном Катериной Волк, – сказал он, заставляя «ламент» сделать ещё пару шагов назад. – Не собираюсь поздравлять тебя с повышением.
– Сарказм тебе не идёт, Чарльз.
– Тоже собираешься вызвать меня на поединок? – усмехнулся он. – Один твой... сообщник уже попробовал.
– Неудачник и слабак, – безапелляционно сказала Катерина. – Он пытался оспорить моё право командовать «Блестящим клыком» и проиграл.
– Хочешь сказать – ты не такая?
– Хочу предложить тебе почётную сдачу, Чарльз.
–
Хегиру?
–
Нег. Не держи меня за дуру, Чарльз.
– Ты же предлагаешь нам сдаться.
– Чарльз, дорогой... хочешь сказать – тебе плевать на жизни твоих бойцов? Отказом от сдачи в плен ты подписываешь им смертный приговор.
– А ты знаешь, чем меня достать.
Чарльз отслеживал движение «вультура» при помощи своих сейсмодатчиков и понял, что Катерина его не видит, когда её мех прошёл мимо того места, где прятался «ламент». Её умение работать с сенсорами было никак не выше среднего – Чарльз делал это гораздо лучше. Он рванул ручку управления движением на себя, и «ламент» бросился вперёд, прямо сквозь перекрытия и внутренние стены здания. Выстрелил навскидку, когда каменное крошево ещё ссыпалось со стволов. Полный залп. Сброс тепла. Красная лампочка рядом с индикатором перегрева сигнализировала о сбое, волна жара затопила кабину.
– Срань Стоуна!
«Вультур» пошатнулся, но удержал равновесие, сделал шаг назад, слегка присев, начал поворачивать торс. Использование системы радикального отведения тепла не было ошибкой, всего лишь небольшим риском, который, по закону подлости, сработал именно сейчас. Ошибку он допустил, когда посчитал мех Катерины старым «вультуром», омнисом двухсотлетней давности разработки, с хорошей огневой мощью, но скверной бронезащитой. Один полновесный залп в упор, даже с поправкой на плохую прицельность тяжёлых метателей частиц на дистанциях до сотни метров – стрелку его класса это не страшно – мог сорвать броню с изрядной части его торса или руки. Но этот «вультур» выдержал, и даже остался стоять. Потому что он был «вультуром-марк IV», бронированным по максимуму бронёй класса «ферро-ламеллор». Длинная правая рука вмещала дальнобойный метатель частиц, короткая левая – средний импульсный лазер. Ещё парочка малых дальнобойных в центральной секции торса и установки «стрик»-РБД-15 по обе его стороны. Альтернативная оружейная конфигурация «Б».
Торс омнимеха повернулся, и рукотворная молния слизнула остатки брони с правой ноги «ламента», десятки ракетных боеголовок замолотили по корпусу, рукам и ногам. Голеностопное сочленение подломилось, и мех Чарльза упал. Привязные ремни впились в тело, подполковника швырнуло вперёд и вбок, приложило нейрошлемом о стенку кабины.
Звон в ушах, вкус крови во рту.
– Ты отличный воин, Чарльз. Почему ты продолжаешь служить этим ничтожествам?
Он пошевелился, вернул руки на рычаги управления бэттлмехом.
– Почему ты не хочешь встать под знамя настоящего Вождя? – спросила Катерина Радик.
«Вообще-то, мне и не предлагали», – подумал Чарльз, но вслух это говорить не стал. Всё равно он не принял бы этого предложения.
– Нам нужны такие воины, как ты. – «Вультур-марк IV» навис над «ламентом», нацелил ствол метателя частиц на его кабину.
Это всё глупости, как только он начнёт двигаться – хрен она по кабине попадёт. Скорее, удар придётся в плечо или грудь.
– Что конкретно ты предлагаешь? – спросил он.
– Глуши машину и выходи. Сам понимаешь, не маленький. Ты старший офицер, таких не держат долго в
бондсменах. Обещаю, я сделаю всё, чтобы тебя быстрее приняли в касту воинов. И командиры звёзд и тринариев нам очень нужны.
– А там и до хана недалеко. Как Фелан Келл. – Чарльз усмехнулся.
– Это надо понимать так, что ты отказываешься?
Ноги на педалях, ладонь на ручке управления. Точно рассчитанными движениями «ламент» встаёт на ноги, бьёт по «вультуру» средними лазерами в упор. Катерина отшатывается и стреляет, шквал огня бросает мех Чарльза назад. В этот раз он успел сгруппироваться в своём кресле, но «ламент» теперь лежит на спине, и правой ноги больше нет, правый метатель частиц повреждён и неспособен стрелять. Зато цела сама рука, и можно поднять мех на локте, навести оставшиеся орудия... Залп. «Вультур» слишком близко, а из положения лёжа целиться неудобно, и поток заряженных частиц уходит в сторону. Но «вультур» отчего-то шатается, на его броне рвутся ракеты.
«Какие ещё ракеты?»
Сутулый гуманоидный мех, раскрашенный по незнакомой Чарльзу жёлто-синей схеме, набрасывается на «вультур». NTL-AG «неандертал», 80-тонный «младший братик “берсеркера”» от регуланской «Тактикал Адвантэйдж» – в своё время Чарльз хорошо заучил силуэты и ТТХ мехов вероятного противника. Топор широким замахом бьёт «вультур» справа, и обрубленная выше локтя рука падает, а сам топор уходит вверх, выписывает невероятный зизгаг и обрушивается на плечо омнимеха, раскалывает броню. Похоже, в кабине «неандертала» настоящий мастер рукопашного боя на мехах. Чарльз запоздало стреляет, но Катерине удаётся удержать мех на ногах, и она бросается прочь. Ещё один жёлто-синий мех – 65-тонная «катапульта», вот, значит, кто пустил те ракеты – скорым шагом идёт по улице к «неандерталу» и «ламенту».
– Подполковник Чарльз Ломтев. – Голос в наушниках молодой и женский.
Приятный такой голос, неужели и сюрприз тоже приятный? Схему окрашивания мехов и эмблему – что-то вроде рогатого бычьего черепа с единственным налитым кровью глазом посередине лба – он не признал, хотя это определённо что-то знакомое...
– Я – полковник Меган Тинклэй. – «Катапульта» выступила вперёд, а «неандертал» отошёл в сторонку. – Первый полк «Рейдеров Бэннсона». Пожалуйста, сообщите своим людям, что мы на вашей стороне. Мы собираемся защищать завод «Эрсверкс» и Тихоград.
Добавлено спустя 7 минут 20 секунд:з.ы. По накидке персонажа (по правилам CBT: RPG) товарищ подполковник с Gunnery/Laser/'Mech +7 (и Gunnery/Ballistic/'Mech да Gunnery/Missile/'Mech по +5, хотя на "ламенте" это ему не нужно), Weapon Specialist/Heavy PPC и Natural Aptitude/Gunnery/'Mech (которая "два лучших д6 из брошенных трёх") вышел реально крутым.
Дедушка мог бы гордиться. И да, внука назвали в честь деда.