Наемник мехвоин и монахиня КомСтара — Сцена 47

[General Bison]

Сцена 47 – Экзоскелет в Шкафу

Местное время 00:37:20

— Тихо, всем! Вы ведёте себя как средневековые крестьяне! Или, что ещё хуже, как дикари с Периферии! — перекрикивает Виктор шум, стуча жезлом по паркету, чтобы призвать всех к тишине.

— Алексей ошибается насчёт Алины; настоящее колдовство — это старые технологии. Они превращают мужчин в жрецов, а учёных — в лидеров культов. Вы смеётесь, но вы знаете, о чём я. Я видел Грузовые культы на Периферии, где люди строили фальшивые космопорты для Десантных кораблей, которые никогда не вернутся, молились, чтобы однажды Звёздная Лига вернулась и принесла им запчасти для термоядерных генераторов, фильтры для воды… и новую обувь. Мы все видели, прежде чем отправиться в экспедицию на «Призрачную акулу», какими чудаками были последователи «Единой Веры Звезды», которые думали, что прокладывают корабельный маршрут в рай Керенского. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

Он наклоняется вперёд, и его голос становится серьёзным.

— Когда технология утрачена, она становится магией. Она становится религией. Как МекоТеко, помните? Так что вместо того, чтобы говорить о божественном и фальшивых богах, давайте поговорим о том, что на самом деле дала нам Звёздная Лига — не о волшебных сказках, а о настоящей науке. Ведь что они на самом деле изобрели, несмотря на все их разговоры о золотом веке?

Виктор начинает считать на пальцах одной руки:

— Насколько я помню, гиперпульс, медицина, миомерные конечности, экзоскелеты, более совершенные компьютеры и фильтрация воды. Вот и всё. Не так уж много для золотого века, не правда ли?

— Но ведь эти вещи должны были оказать значительное влияние на жизнь в целом, не так ли? — спрашивает Алина.

— Конечно. И не всегда к лучшему, — Виктор мрачнеет и ставит бокал на стол. — Эти достижения: такие как термоядерная энергия для каждой колонии и усовершенствованные очистители воды, были использованы Звёздной Лигой для создания нового вида зависимости на Периферии. Я уже говорил тебе, что они держали Периферию на коротком поводке, прекратив колонизацию. Затем они попытались контролировать её экономически, используя старые методы: закрытые рынки, колониальную экономическую зависимость, под предлогом сравнительных преимуществ и разделения труда.

Висконти внимательно слушает, Артур и Атанас кивают, узнавая знакомые темы, а Алина восхищённо восклицает:

— Вы также разбираетесь в экономике, Herr Professor!

— Спасибо, мой способный ученик. Но я думаю, что собравшиеся здесь туповатые «Воины в Мехах» не поймут лекцию по экономике.

Раздаются слабые возгласы протеста и смешки, но Виктор продолжает:

— Вместо того чтобы думать об экономике, подумайте о логистике и запчастях, так вам будет понятнее. Раздаются одобрительные возгласы, и «Воины в Мехах» сдвигаются на своих местах, чтобы лучше слышать.

— Терраны позволили внешним мирам развиваться, но они контролировали средства производства важнейших технологий. Когда Звёздная Лига пала и эти линии снабжения были прерваны, Периферия рухнула. Миры снова опустели. Вот почему спустя два столетия там всё ещё существуют Грузовые культы. И, что более практично, вот почему пираты теперь совершают набеги на Внутреннюю Сферу: они ищут не только добычу. Они ищут средства жизнеобеспечения: системы фильтрации воды и термоядерные установки. И всё ценное, что они могут забрать или что движется недостаточно быстро, например скот… или женщины.

Висконти с интересом подаётся вперёд. — Это объясняет, почему набеги так часты и почему Государствам-преемникам, как и нам, приходится размещать гарнизоны на границе с Периферией. Теперь всё ясно.

Виктор довольно улыбается. — Однажды мы сделаем из тебя стратега. Не просто тактика, Фриц, — Висконти краснеет от комплимента.

— Кстати, о технологиях и неожиданных поворотах, — продолжает Виктор, и в его голосе слышится ностальгия. — Я помню свою первую работу после окончания школы в «Эртуэркс». На заводе «Тиконов и Мех». Я начинал как подмастерье, но мне было шестнадцать, я был ещё мальчишкой, не выросшим, не сильным, не таким, как местные, привыкшие к высокой гравитации, поэтому меня назначили оператором одного из этих экзоскелетов — шагающего погрузчика на заводе «Мех».

— И у меня это получалось само собой. Меня называли «лёгким перышком», но я мог заставить эти штуки танцевать. И этот навык владения экзоскелетом, этой технологией Звёздной Лиги, был моей судьбой.

Катя фыркает, сидя на другом конце стола. — В жизни Виктора нет ничего обычного. Даже работа для него — это приключение.

Виктор едва заметно улыбается в ответ на этот выпад. — Так и было. Это была грязная фабрика, а я был совсем мальчишкой, но благодаря экзоскелету я поднялся на первую ступеньку лестницы, ведущей к успеху, — его лицо становится серьёзным. — После того как ячейка Дэвиона взорвала это место, я использовал одну из таких установок, чтобы вытащить людей из-под завалов и спасти их от огня. Тогда я получил свою первую медаль — Почётную грамоту Дома Ляо за выдающиеся заслуги на государственной службе. Она всё ещё у меня.

По столу прокатывается одобрительный гул. Алина с растущим интересом наблюдает за Виктором.

— Ты был таким храбрым, а ведь ты был всего лишь мальчишкой… разве ты не боялся?

Виктор пожимает плечами: — Я с пятнадцати лет служил в отряде гражданской обороны. Я уже помогал тушить пожары и вытаскивать из-под завалов мёртвых и истекающих кровью людей. В этом не было ничего нового. На этот раз я просто действовал по собственной инициативе, без приказа, — он задумывается. — Вот почему для меня важна эта медаль. Это не настоящая медаль, не боевая. Но в отличие от других медалей, которые я получил просто за то, что был в гуще событий, — «Воины в Мехах» смеются над этим сравнением — или которые я получил, потому что хотел славы и повышения, в тот раз… — он делает паузу. — В тот раз я действовал просто потому, что это был мой долг. Не ожидая ничего взамен.

Ёсиро серьёзно кивает: — Это бусидо.

— Среди тех, кого я спас, был мой начальник, Коровьев. Он, конечно, был благодарен. Но он видел во мне возможность, а не героя. Он использовал меня, чтобы начать операцию на чёрном рынке по продаже спасённых деталей «Виндикатора», которые были объявлены утраченными в результате пожара.

Шлоссер приподнимает бровь. — И ты с этим согласился?

— Это было так. Коровьев спросил меня, сколько ящиков с деталями удалось спасти. Я сказал, что, скажем, «двадцать, товарищ инженер». Тогда он обнял меня за плечи и приглушённым голосом спросил: «Витя, дружище, сколько ящиков мне нужно указать в отчёте как спасённые?» Я подумал пару секунд и сказал: «Тринадцать, товарищ инженер». Он удивился моему ответу и спросил почему. И я объяснил ему: «Если ты заявишь, что всё пропало, никто тебе не поверит и будет знать, что это кража. То же самое, если ты заявишь, что пропало половина. Если ты заявишь, что пропало чётное количество, они заподозрят, что кто-то украл остальное. Заяви, что пропало больше, чем они ожидают, и они похвалят тебя за старания, инженер». Его, а не меня!

«Воины в Мехах» смеются над уловкой Виктора, который льстит своему начальнику. Алина качает головой и бормочет: «Значит, ты с детства был обаяшкой». Виктор продолжает свой рассказ:

— И Коровьев, опешив, спросил: «Откуда ты это знаешь?» Я ответил, что видел, как люди воровали вещи, и запомнил их систему — тех, кто был достаточно умён, чтобы их не поймали. Это показало ему, что я не только наблюдателен и умён, но и умею держать язык за зубами. Он нуждался во мне как в операторе экзоскелета, чтобы я перемещал и загружал ящики в грузовики, и чтобы я не болтал об этом. Но дальше этого он не думал. Это был единичный случай.

— И как ты всё это вычислил, Виктор? Ты же был совсем мальчишкой, — изумлённо спрашивает Алина.

— Потому что я читал много криминальных и детективных историй! Мой школьный учитель поощрял меня, потому что это развивало наблюдательность, дедукцию и логическое мышление. Кроме того, я узнал, как мыслят преступники, но не думаю, что моему учителю это понравилось бы!

Все вокруг смеются. Виктор продолжает:

— У Коровьева не было ни мозгов, ни амбиций, — продолжает Виктор. — Я заметил, что в условиях плановой экономики заводские квоты тщательно контролируются, а успехи преувеличиваются, чтобы директора заводов получали бонусы. Я предложил более смелую схему: занижать показатели производства, чтобы директора были довольны скромными результатами, а излишки продавать не только одиноким Мехавоинам, но и интендантам полков в обход военных каналов. Вот где были настоящие деньги. Прибыль была ошеломляющей, но я претендовал лишь на скромное вознаграждение, зная, что влияние и контакты Коровьева были основой всей операции.

— Разве Коровьев не заподозрил что-то в вашей… щедрости? — удивляется Алина.

— Конечно, был! Он угрожал мне, что бросит меня в тигель с расплавленной сталью, если я когда-нибудь его подведу, потому что думал, что я собираюсь как-то воспользоваться его доверчивостью и украсть что-нибудь, пока он не видит. Я рассмеялся ему в лицо и объяснил: «Послушай, босс, когда ты в последний раз видел молодого парня с деньгами? Я не хочу привлекать внимание полиции. Я не могу тратить деньги. Я не могу их инвестировать. Оставь себе всю прибыль. Взамен дай мне хорошую стабильную работу на заводе. Я не хочу до конца жизни таскать ящики. Я хочу стать «Мех-техником», может быть, даже лётчиком-испытателем».

Невозмутимое лицо Алексея остаётся прежним, но в его глазах появляется профессиональный интерес.

— Моей наградой стало повышение, которое сопровождалось выдачей пропуска в службу безопасности, чего я на самом деле и хотел, — Виктор хищно улыбается. — Видишь ли, благодаря этому пропуску я смог спланировать своё самое первое «ограбление Меха», но это уже другая история.

Алина в шоке распахивает глаза. — Что? Ты хотел украсть «Меха» с завода? Это же невозможно, не так ли?

Все согласно кивают и недоверчиво смеются, кроме Алексея, который стоит неподвижно с каменным лицом.

— Я же говорил тебе, mädel, что Виктор сумасшедший, — Шлоссер улыбается и качает головой.

— Безумие — веская причина для расторжения брака, сестра! — вмешивается Катя, вызывая смешки в зале.

— Все говорили, что это невозможно, просто потому, что Старков ещё не родился! — говорит Виктор с притворным высокомерием. — Я расскажу тебе о своём коварном плане как-нибудь в другой раз. Достаточно сказать, что я всё спланировал и сделал бы это, но моя девушка сдала меня Маскировке за другое преступление…

Смех мгновенно стихает. Упоминание о тайной полиции Капеллана заставляет всех за столом посерьёзнеть.

— В чём заключалось преступление? — испуганно спрашивает Алина.

— Контрабанда религиозных диссидентов, — прямо говорит Виктор.

По столу пробегает волна удивления, а «Воины в Мехах» Дракониса смотрят на Виктора с новообретённым уважением.

— В Альянсе это преступление, караемое смертной казнью. Я удивлён, что тебя не расстреляли. Должно быть, Маскировка милосерднее, чем Силы Внутренней Безопасности, — тихо говорит Аман.

— Вряд ли. Я был полезен, и они отпустили меня, потому что считали мелкой сошкой, а им нужна была рыба покрупнее, — в голосе Виктора слышится горький опыт.

— В эту историю я почти могу поверить, — говорит Катя, и в её голосе слышится насмешка, смешанная с уважением. — Кража и продажа деталей «Меха» — это хорошо, но ты преувеличиваешь свою роль вдохновителя, Виктор. Но украсть «Мех» с завода? Никто никогда такого не делал.

— Я верю, Виктор. Я сделал это, — внезапно говорит Алексей, и его тихие слова пробиваются сквозь скептицизм. Все взгляды устремляются на него. — Вы видели доказательство. Мой «Мех». Я уже говорил вам, что украл документы у пилота-испытателя и сбежал с прототипом Меха.

— Это не одно и то же, — возражает Шлоссер, наклоняясь вперёд. — Ты — элитный оперативник, у тебя были связи внутри системы, а Виктор был обычным парнем, рабочим. Я был на заводе «Дефайенс Индастриз» в Гесперусе, когда сопровождал полковника Фредерика Штайнера, чтобы выяснить, сможем ли мы организовать последний бой на заводе, если «Драгуны-Волки» прорвутся через последнюю линию обороны. Я видел, какие там меры безопасности. Без обид, Виктор, но твой план был всего лишь плодом твоего воображения. У тебя бы ничего не вышло.

— Ты прав. Я не могу доказать, что это сработало бы, потому что у меня не было такой возможности, — пожимает плечами Виктор. — Но я знал, что смог бы это сделать. Это было гораздо проще, чем ты думаешь.

За столом раздаются шёпоты несогласия, пока голос Алексея не перекрывает весь этот шум.

— Я верю тебе, Витя. Если кто-то и мог провернуть такой трюк, то это ты, — Алексей повышает голос. — Я напоминаю вам, товарищи, что Виктор сбегал из Маскировки не один, а целых два раза. А я был её членом и знаю, о чём говорю. В первый раз я поверил ему на слово, но во второй раз он спас меня! — Его голос становится всё громче. — Наш командир может показаться сумасшедшим, но, как он сам говорит, в его безумии есть система! — Он ударяет кулаком по столу, так что стаканы подпрыгивают.

Внезапная вспышка гнева шокирует всех. Насмешливый скептицизм испаряется, сменяясь неловким уважением. Даже Катя, кажется, смущена пылом Алексея. Виктор улыбается и хлопает Алексея по плечу.

— Спасибо, Лёша. Но эта цитата не моя, она из «Гамлета».

Виктор поднимает свою банку с пивом, и на его лице появляется серьёзное, почти мрачное выражение.

— Упадок технологий в каком-то смысле не так уж плох. Например, помимо того, что ядерные бомбы устарели, я рад, что флоты Боевых кораблей исчезли навсегда. Их орбитальные бомбардировки городов и других целей убили больше людей и нанесли больший ущерб, чем когда-либо наносили ядерные бомбы. Я рад, что эти левиафаны исчезли, как динозавры Терры, а Боевой Мех — король поля боя, и у нас, «Воинов в Мехах», есть работа, а не роль мишеней на сетке для орбитальных лазеров.

За столом раздаются одобрительные возгласы. «Воины в Мехах» чокаются пивными кружками.

Алина широко раскрывает глаза, и на её лице появляется новое выражение — восхищение.

— Виктор, вы не просто историк, вы философ-солдат! Я искренне впечатлена вашими знаниями и размышлениями. Вы определённо не грубиян.

— Подожди до брачной ночи, милая, — подначивает Катя.

За столом раздаётся смех. Алина краснеет. Виктор подмигивает ей.