Пролог и введение

[General Bison]

Пролог:
Темные времена: Войны за Наследие

Человеческая Сфера погрузилась в Темные века — итог двух столетий беспощадных и бесконечных войн. Космос, где когда-то мирно правила единая Звездная Лига, превратился в поле битвы. Пять Великих Домов, на которые распалась Лига, ведут яростную борьбу за господство. В этих Войнах за Наследие ни одно государство не обладает силой, достаточной для победы в одиночку, но ни одно не может доверять соседу настолько, чтобы создать прочный союз. И потому кампания следует за кампанией, битва за битвой, а пламя войны бушует, не принося ни окончательной победы, ни окончательного поражения. Гибнут люди, гибнут миры, но бойне не видно конца.

На окраинах Внутренней Сферы, в пространстве, зовущемся Периферией, тысячи планет канули в хаос, анархию и варварство. Там часто правят те, кто немногим лучше обычных бандитов и воров, истощающих свой народ и ресурсы ради минутной наживы. С каждым десятилетием мы все глубже погружаемся во тьму. Наука забыта, а человечество презирает знания. Университеты, некогда бывшие оплотами просвещения, превратились в дымящиеся руины или просто опустели. Задачи, которые были детской забавой для наших предков, для нас теперь невыполнимы.

Прошло более двух веков с тех пор, как во Внутренней Сфере был спущен на воду новый межзвездный корабль. Даже орудия войны становятся примитивнее, хотя от того не менее смертоносны. Наши могучие боевые машины — Бэттлмехи — более не могут быть воссозданы. В наши дни их производство невозможно, и потому военачальники каждого государства потрошат уничтоженных роботов, собирая уцелевшие узлы и детали, чтобы поддержать жизнь в тех машинах, что еще способны идти в бой. Мы превратились в расу стервятников, пирующих на останках собственной цивилизации.

Одним кажется, что корни этого кошмара ушли в прах бесконечно далекого прошлого. Другие же твердят, что корни этого кошмара — в самой душе человека.

«Эпоха Тьмы» — Тамар Чандрасекар


Введение: Баланс террора

Десять тысяч лет организованных войн увенчались созданием боевого меха — воплощением мощи и брони, мобильности и силы.

Типичный «Мех» достигает в высоту от восьми до десяти метров и имеет гуманоидные очертания: это сошедший со страниц мифов и легенд гигантский сухопутный дредноут, ставший реальностью. Самый лёгкий из них весит 20 тонн, самый тяжёлый — 75 и более. Даже самый малый боевой мех буквально ощетинен оружием: лазерами, излучателями частиц, ракетными установками малой, средней и большой дальности, скорострельными лёгкими автопушками или крупнокалиберными орудиями для борьбы с авиацией, танками и другими мехами, и даже роторными пулемётами или огнемётами для подавления пехоты. Громоподобные шаги идущего меха предвещают смерть любым незащищённым войскам, имевшим дерзость удерживать свои позиции; он — грозный противник даже для тяжёлой бронетехники.

Традиционная военная доктрина гласит: лучший способ борьбы с мехом — выставить против него другой мех, желательно более тяжёлый, лучше вооружённый и защищённый более прочной бронёй. Если оба механических монстра равны по силе, они могут часами вести бой в ожидании роковой ошибки: того неизбежного и решающего сбоя — технического или человеческого, той мимолётной бреши в защите или тактике, что позволит нанести смертельный удар.

Подобное военное равновесие установилось и между пятью Великими Домами государств-преемников в начале XXXI века. Эти пять государств ведут войну за контроль над известной вселенной — Внутренней Сферой: Синдикат Дракона Дома Курита, Федерация Солнц Дома Дэвион, Капелланская Конфедерация Дома Ляо, Лига Свободных Миров Дома Марик и Лиранское Содружество Дома Штайнер. Вокруг этих гигантов роятся силы помельче: малые дома, альянсы, коалиции и миры королей-разбойников. Лорды-наследники при любой возможности пытаются привлечь, подкупить или принудить эти второстепенные державы к сотрудничеству.

Однако за столетия войны ни один Дом не одержал явной победы и не обнаружил критической уязвимости у противника. Война продолжается, и гиганты ведут борьбу среди руин некогда великой галактической цивилизации. Военные силы пяти великих Домов, подобно мехам с равными возможностями, кажутся слишком сбалансированными, чтобы одна из сторон могла добиться решающего преимущества. Тем не менее, враждующие державы прекрасно помнят максиму войны, столь же древнюю, как и само человечество:

«То, что нельзя добыть силой оружия, можно достичь хитростью, обманом или ударом кинжала в спину врага».

Николай Аристобулос «Баланс террора» (История Войн за Наследие)


Миф XXI века

Отрывок из «Истории Внутренней Сферы» Николая Аристобулоса, Архивы Ком-Стара

Потребовался бы гений великого философа и историка, чтобы в полной мере объяснить причины тех грандиозных войн и потрясений, что сопровождали экспансию человечества к звёздам: войн, в которых Терранский Альянс, далёкие колонии и зарождающиеся Великие Дома сыграли свою роль. Достаточно сказать, что древние союзы Земли распались, амбиции столкнулись в пустоте, а мечта о едином человечестве уступила место бесконечным конфликтам между преемниками, разделившими его наследие.

После войн и кризисов XXI века, в 2094 году, был основан Терранский Альянс — первое в истории глобальное планетарное правительство, объединившее более 120 государств. Сложная формула, учитывавшая дату вступления страны, её экономическое благосостояние, численность населения и военную мощь, определяла количество голосов, которыми обладал каждый член парламента Альянса.

Стал ли Терранский Альянс звездным часом человечества или же лишь самым упорядоченным из его безумств — потомки так и не решили, что, впрочем, не мешало бесчисленным ученым заполнять библиотеки самоуверенными утверждениями на этот счет.

Прелюдия (2001–2100)

XXII век стал беспрецедентной эпохой научных инноваций, венцом которых стало обуздание термоядерной энергии. В 2100 году учёные Терранского Альянса сконструировали первый действующий термоядерный реактор, а в 2107 году первый корабль с термоядерным двигателем завершил экспедицию на Марс. Путешествие заняло всего две недели — ничто по сравнению с пятью месяцами, которые требовались ранее. Чрезвычайная эффективность термоядерных установок позволяла кораблям поддерживать высокое ускорение в течение длительного времени.

Разработка эффективных реакторов открыла путь к масштабному освоению Солнечной системы. К 2120 году Альянс развернул передовые научные аванпосты по всей системе, запустил беспилотные зонды к ближайшим звёздам и обнаружил пригодные для жизни миры в системах Тау Кита, Эпсилона Эридана и Эпсилона Индейца. Во второй половине столетия к освоению космоса подключились частные транснациональные корпорации: они создавали добывающие колонии в поясе астероидов и даже буксировали целые астероиды к орбитальным заводам Земли и Луны. Эти же корпорации инициировали разработку новых материалов для строительства станций — сверхпрочных и плотных, но при этом лёгких, — а также портативных термоядерных реакторов для малых машин и транспорта.

Однако не все прорывные исследования того времени дали немедленный результат. Томас Кирни из Америки и Такаёси Футида из Японии, работая вместе в Стэнфордском университете, опубликовали ряд теорий, бросавших вызов самим основам современной физики. Их труды, вышедшие в свет между 2068 и 2071 годами и опиравшиеся на работу Мигеля Алькубьерре 1994 года («Пузырь Алькубьерре»), были с негодованием отвергнуты научным сообществом. Кирни и Футида умерли в безвестности и нищете ещё до середины века. Сорок лет спустя исследования в области протезирования привели к созданию полиацетиленовых волокон, известных как «миомеры». Под воздействием тока эти пучки волокон мощно сокращались, имитируя мускулы. К сожалению, минимальная длина, необходимая для эффективного сокращения, намного превышала размеры человеческих конечностей, и исследования в этой области замерли почти на три столетия.

Исход (2122–2313)

В 2122 году учёные объявили о величайшем открытии за два столетия: создании теоретического прототипа сверхсветового корабля. По иронии судьбы, в его основу легли когда-то презираемые труды Кирни и Футиды. Парламент Альянса санкционировал программу «Демос» по созданию первого гипердвигателя. Хотя проект увенчался успехом в 2128 году прыжком к Тау Кита, колоссальные затраты вызвали бунты в беднейших государствах Альянса. Этот надлом в единстве человечества так и не был исправлен, и вражда между «богатыми» и «бедными» мирами стала хронической.

Вскоре верфи Альянса начали массовый выпуск колонизационных судов. В 2136 году на Тау Кита IV (Новая Земля) возникло первое постоянное поселение. По мере удешевления технологий частные корпорации и группы диссидентов стали обзаводиться собственными кораблями в погоне за звёздными богатствами. Парламент Земли ответил жёстко: провозгласил исключительное право на колонизацию, объявил частные экспедиции вне закона и передал все колонии под власть назначаемых Землёй губернаторов. В 2172 году первая колониальная перепись зафиксировала более 100 обитаемых миров в радиусе 80 световых лет от Земли. Четвёртая перепись 2235 года подтвердила полную колонизацию уже более чем 600 планет.