Нас извлекут из-под обломков... Павианий лес,
территория киндраа Маттила-Кэррол
Шэдоу, скопление Керенского
21 января 3060 года"Кажется, рёбра целы". Тяжело дыша, Агата смотрела в глаза своему отражению в стекле погасшего панорамного экрана. Аварийного источника питания хватало лишь на то, чтобы осветить кабину тусклым багровым светом, едва отличающимся от темноты. Всего несколько секунд назад "Мисс Фортуна" тряслась под градом сыпавшихся на неё со всех сторон лазерных импульсов и боеголовок; схема меха на вспомогательном мониторе расцвечивалась красным. Раздроблена рука, уничтожены большой импульсный лазер и дальнобойный метатель частиц, разбита броня правого борта и броня левого, уничтожен активный зонд, разрушена правая секция торса, приводы ног, критическое повреждение реактора, ещё одно, глушение активной зоны... мех валится наземь в груду собственных обломков. Гироскоп -- вразнос; и прежде, чем погаснуть навсегда, монитор сигнализирует о разрушении основных несущих конструкций центральной секции торса. Всё происходит едва не быстрее, чем разум успевает это осознавать. Три меха окружают её и бьют в упор, не промахнёшься. По топчущейся на месте мишени не промажет и последний вольняга.
* * *
-- Первый Огненный штурмовой кластер принимает твой вызов, о змеиное отродье. Во главе своей знамённой звезды я дам тебе бой на юго-восточной окраине Павианьего леса; и фланговая звезда будет ждать в резерве.
Звёздный капитан Маркус недовольно поморщился. В сократившемся до двух бинариев кластере торги за право принять вызов ужей были бы фарсом, и командир приняла решение сама. Но шанс встретиться с врагом она ему оставила.
-- Не понимаю, на что они рассчитывают, -- пробормотал Стивен, перечитывая список выставленных ужами бойцов. -- Их мехи уступают нашим по классу, их воины -- по навыкам..
Агата, сидящая на подоконнике с открытой пачкой банановых чипсов в руке, пожала голыми плечами.
-- Они высокомерны и самонадеянны. А мы опозорены. -- Её форменный хладокомбез был спущен до пояса, рукава завязаны узлом на животе. -- И это галактика "Каппа". Знаешь, что это, Медвежонок?
Стивен ещё не решил, нравится ли ему это прозвище, и ограничился неопределнным хмыканьем в ответ.
-- Их учат драться по-сфероидному, не соблюдая зеллбриген. Уже лет десять, как. Так что они обязательно выкинут какой-нибудь фортель, это к оатмастеру не ходи.
-- И чем мы им ответим?
-- Ха! Да чем всегда, -- Агата широко улыбнулась. -- Звиздюлями!
* * *
Свой первый поединок -- против "хеллфайра" звёздного коммандера Шеннона -- Агата выиграла первым же залпом. Взяв прицел по верхней части корпуса сутулого 60-тонного бэттлмеха, она выстрелила обоими большими и обоими средними импульсными лазерами; температура в кабине и технических отсеках "Мисс Фортуны" заметно подскочила, но ужиный "хеллфайр" рухнул, как подкошенный, с раскроенной прямым попаданием головой. Вряд ли в кабине меха мог после этого кто-то уцелеть.
Не время для победных кличей и плясок -- Агата быстро окинула взглядом тактический монитор в поисках новой цели. Вооружённый двумя гаусс-винтовками 60-тонный "гласс спайдер" показался ей подходящим.
У остальных дела шли не столь радужно. Вызвавший Шиа на поединок Айвен Н'Бута кружил, пятился, скакал по зарослям на своём "блэк питоне", не давая более медленному "мародёру II C" сойтись на дистанцию эффективного огня. Тарас на "туркине" сцепился с "гласс спайдером-2", Лидия на "саммонере" -- с "предэйтором", Медвежонок Стивен -- с "шэдоу хоком-2", и исход их дуэлей был пока неясен. Вдобавок, четверо оставшихся ужей, ждущих своей очереди на поединок, принялись кружить меж сражающихся воинов.
"Кишат, как черви!"
Агата зло скрипнула зубами. "Гласс спайдер" заставил её попотеть, в прямом и переносном смысле; здесь чистой победы не вышло, напротив -- бой закончился разрушением центральной секции торса, что делало мех годным только на запчасти.
"Савашри!"
Манёвры свободных от поединка ужиных мехов на тактическом мониторе выглядели настораживающе. Они не просто суетились -- проскакивали наперерез мандрилам, заставляя менять курс, имитировали атаку с флангов и со спины. Имитировали, не открывая огня.
"Мотают нам нервы, твари".
-- Звёздный коммандер Паула ван Хоутен! -- вспомнила она имя командира второй звезды ужей. -- Я, звёздный коммандер Агата, вызываю тебя на поединок, и да не нарушит никто его ход!
"Ван Хоутен, думала она, это баррочье имя. Клан Баррока был опозорен связями с тёмной кастой и поглощён. Какую подлость они нам заготовили сейчас?"
Лазерные лучи прошивали воздух, полосовали броню сошедшихся в поединке мехов. В полукилометре от них Тарас добивал "гласс спайдер-2"; другой ужиный мех, "шэдоу хок IIC", шёл за ним по пятам. "Предэйтор" с потерявшим сознание (вряд ли убит -- кабина цела) пилотом распростёрся на земле; "саммонер" Лидии стоял на склоне холма в двух сотнях метров -- девушка терпеливо ждала, пока оппонент сможет возобновить бой. Если, конечно, сможет. Стивену и Шиа было хуже всего -- у того и другой мехи уже лишились части вооружения, а оппоненты умело использовали своё превосходство в скорости и маневренности.
Агата тоже маневрировала, как могла, сбивая сопернице прицел. Темп её стрельбы был таков, что мех уже нагрелся до уменьшения сократительной способности миомеров, но низкая гравитация Шэдоу до поры это компенсировала. Большой лазер правой руки "Мисс Фортуны" вышли из строя, но и "конджурер" ван Хоутен был серьёзно избит.
Рывок вперёд, сбавить ход, выстрел. Задний ход, разворот на пятках; за спиной -- обрыв. И три "не участвующих в поединке" меха ужей -- "гриффин IIC", "шэдоу хок IIC" и "грейт вирм" -- обступают её с обеих сторон, мешая пройти вперёд. А "конджурер" ван Хоутен несётся прямо на неё, стреляя на ходу.
-- Вольнорождённая сука!
Правая рука "Мисс Фортуны" раздроблена, всё установленное в ней оружие вышло из строя. Но ответного залпа оставшихся лазеров и пушки -- метателя частиц достаточно, чтобы мех ван Хоутен потерял равновесие; инерция набранного разгона тащит его вперёд по земле.
-- Получай!! -- левой рукой рычаг на себя и, повинуясь этому движению, 65-тонный омнимех делает несколько шагов вперёд. Щелчок переключателя и педаль в пол до упора! Нога меха идёт вперёд, как поршень паровой машины, и бьёт упавший "конджурер". Говорите, это бесчестный приём? а вмешиваться в поединок -- не бесчестно?!
Ужи вскидывают орудия и открывают огонь. Агата заставляет "Мисс Фортуну" податься назад, хотя б на десяток-другой метров; это немного, но лучше, чем стоять столбом, и низкий профиль прототипного меха ей в помощь. Ещё немного усложнить прицел неприятелям.
Этого тоже мало, но что ещё остаётся делать? эфир наполнен ужиными проклятиями и обвинениями в бесчестности. Плевать! нытьё слабаков заботит лишь слабаков. Уцелевшая рука омнимеха качнулась вниз, голова лежащего "конджурера" в прицеле, и Агата стреляет. Первые вражеские залпы накрывают "Мисс Фортуну". Она едва не теряет равновесие, торс ведёт вправо, и Агата использует это движение, чтобы поймать в прицел торсовых лазеров "гриффин IIC". Он совсем рядом, и почти неподвижен, поразить такую цель не составит труда; чуть выше прицел... выстрел, и ещё один выстрел. И прежде, чем гаснет панорамный экран, Агата видит дым над пробитой кабиной, и "гриффин" валится наземь.
Двое оставшихся ужей -- стреляют.
Схема меха на вспомогательном мониторе расцвечивалась красным. Раздроблена рука, уничтожены большой импульсный лазер и дальнобойный метатель частиц, разбита броня правого борта и броня левого, уничтожен активный зонд, разрушена правая секция торса, приводы ног, критическое повреждение реактора, ещё одно, глушение активной зоны... Обломки меха валятся вниз с обрыва, катятся по склону оврага. Агату мотает из стороны в сторону, привязные ремни впиваются в плечи и бёдра, что-то бьётся о нейрошлем или нейрошлем -- обо что-то.
"Как лягушка в футбольном мяче".
* * *
Привкус крови во рту -- прокушена губа. Зубы целы. Рёбра справа болят -- приложилась не то о пульт, не то о подлокотник.. об отломанный рычаг? комбез распорот, холодная влага на ладони. Охладитель; кровь была бы горячей.
Помянув сквозь зубы ужей, червей и Амариса, Агата выпуталась из ремней, расстегнула комбинезон и провела пальцами по телу. Нет, крови, вроде бы нет. Сняла и отшвырнула в темноту нейрошлем.
"Жива".
Агата рассмеялась.
Темнота и тишина под грудой обломков меха -- это совсем не страшно. Не страшно ничего, кроме сочащегося сквозь щели жидкого пламени "инферно". Но этого сейчас нет. И значит -- всё будет хорошо.