Серые ангелы - ФИНАЛЬНЫЙ ВАРИАНТ

[Rabid Coyote]

апять пра наемнегофф.

Серые ангелы




Начало




Вектор захода на посадку,
Иллирия, округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
9 июня 3067 г.

Когда в дверь его каюты постучали, Адриан Харпер открыл глаза и перешел из лежачего положения в сидячее. Спустя пару секунд стук повторился, став более настойчивым. Прогоняя остатки сна, мужчина тряхнул головой и пригладил пятерней растрепавшиеся волосы.
- Войдите.
Дверь каюты с шипением отъехала в сторону, и на пороге возник Джонатан Дэвидсон, капитан и, по совместительству, владелец космического корабля «Звезда Аддхары» - вольного торговца, перевозившего различные товары с одного периферийного мирка на другой.
- Через пару часов мы будем на Иллирии, - любезно сообщил капитан. – Ваше путешествие подходит к концу.
- Это радует, - окинув посетителя хмурым взглядом, буркнул Харпер.
За все время, потребовавшееся прыгуну для перелета с Альфарда, он почти не общался с командой и немногочисленными пассажирами корабля, лишь изредка покидая каюту для того, чтобы принять душ и перекусить какой-нибудь снедью из нехитрого корабельного меню. Впрочем, после скудного рациона, полагавшегося заключенным Когорты смертников, местные деликатесы показались Харперу пищей богов.
- Вообще-то это не мое дело, - произнес капитан, не сводя пристального взгляда с его лба. – Но эта ваша татуировка подозрительно напоминает клеймо моритура.
Адриан глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить, в какой именно раз за последнее время ему задавали этот вопрос.
- Конечно, за двадцать с лишним лет мне приходилось иметь дело со всякими пассажирами, к тому же вы заплатили за перелет, но…
- Да, это клеймо смертника, - уставшим голосом произнес он. – Я думал, что заплатил вам достаточно, чтобы вы не задавали лишних вопросов.
- Верно, но у меня могут возникнуть неприятности, - пробормотал Дэвидсон. – Если… Ну, сами понимаете…
- Понимаю, - кивнул Харпер. – Что ж, если это утолит ваше любопытство… Я провел в Morituri пять лет, но около полугода назад меня выпустили. За примерное поведение.
Капитан недоверчиво покачал головой. Любой марианец знал, что ряды Cohors Morituri покидали, как правило, лишь одним путем – ногами вперед. Исключения были редкостью. Харперу были понятны опасения капитана – за помощь в укрывательстве беглого каторжника, а тем паче, «опасного государственного преступника», каковыми являлись все моритуры, можно было распрощаться не только с прибыльным бизнесом, но и с жизнью. Хотя, в случае с Харпером, капитану действительно ничего не грозило.
- Простите, если что. Я не хотел никого обидеть.
- Ничего страшного, - утешил его Харпер. – Вы имели право на обоснованные подозрения в отношении такого типа, как я.
Взглянув на висевший на стене хронометр, Адриан решил, что еще успеет принять душ перед тем, как «Звезда Аддхары» приземлится в космопорту Иллирии. Перебросив полотенце через плечо, он направился к выходу из каюты. Капитану пришлось прижаться к противоположной стене, чтобы дать ему дорогу.
- Кстати, почему вы не сведете это клеймо? – напоследок поинтересовался капитан, когда Харпер направился в сторону душевой кабинки. – Оно привлекает лишнее внимание.
Адриан развернулся и пристально посмотрел на не в меру болтливого капитана, тут же стушевавшегося под его взглядом.
- Хочу оставить. На память.



Космопорт, Иллирия,
округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
9 июня 3067 г.


Харперу прежде никогда не доводилось бывать на Иллирии, хотя будучи моритуром, (а до этого солдатом ВСМГ) ему приходилось слышать немало рассказов об этой планете. В течение долгого времени, Иллирия была столицей так называемого Иллирийского Палатината – небольшого периферийного государства, основанного скандинавскими колонистами в середине 24 столетия. За всю свою семивековую историю, Палатинат не привлекал особого внимания соседей – до тех пор, пока в 3063 году его не захватили войска Юлия О’Рейли, тогда еще бывшего наследным принцем Гегемонии. После восшествия Юлия на престол, бывший Палатинат был преобразован в Иллирийский округ Марианской Гегемонии, пользующийся внутренней автономией, подобно ранее завоеванному Лотиану. Командование ВСМГ разместило в округе Четвертый и Шестой легионы для усмирения туземцев, не желавших забывать о временах былой самостоятельности, но в целом, полагал Харпер, за эти четыре года жизнь обитателей планеты не могла измениться слишком уж глубоко.
Адриан покинул Альфард почти сразу после того, как объявленная кесарем амнистия позволила ему покинуть пределы военного лагеря Cohors Morituri, одновременно являвшегося их же тюрьмой. В течение полутора месяцев полета, он внимательно изучал все данные по Иллирии и понял, что эта планета была для него единственным шансом вновь получить боевой мех. С давних пор, на Иллирии проводились гладиаторские бои мехов – менее зрелищные и раскрученные, но куда более жестокие, нежели на ее респектабельном внутрисферном двойнике - Солярисе VII. Завоевав Палатинат, новые марианские власти пришли к выводу, что подобные состязания вполне соответствуют римскому духу, и не стали чинить препятствий организаторам Игр. Не говоря уже о том, что благодаря играм, Иллирия стала для Гегемонии солидным источником туристического дохода.
Едва посадочные опоры «Звезды Аддхары» коснулись твердой поверхности, Харпер отстегнул страховочные ремни и достал саквояж со своим небогатым скарбом. Перед выходом из каюты, он глянул в висевшее на стене небольшое зеркало, покачав головой. Учитывая жаркий в это время года климат Иллирии, Адриан остановил свой выбор гардероба на футболке, коротких шортах и сандалиях на босу ногу. Вспомнив замечание Дэвидсона, он достал из кармана шорт измятую зеленую бандану и повязал ее вокруг головы, чтобы скрыть клеймо. Во время игр на Иллирию собирались искатели приключений самого экзотического вида, но даже здесь метка каторжника не могла не привлечь к себе пристального внимания окружающих, чего ему совсем не хотелось.
Спустившись по трапу на взлетно-посадочную полосу космопорта, Харпер с удовольствием вдохнул свежий утренний воздух Иллирии. Стерильная атмосфера, царившая на борту космических кораблей, не шла с ним ни в какое сравнение. Несмотря на ранний час, было уже довольно жарко, и Харпер имел все основания полагать, что это было только начало. Впрочем, после десяти лет военной службы он перестал уделять слишком много внимания климатическим особенностям тех или иных миров.
Осмотрев беглым взглядом летное поле, он увидел небольшую группу пилотов, собравшихся у ног неподвижно стоявших боевых мехов. Машины были старыми, повидавшими за годы своей долгой службы ни одно сражение, но Харпер обратил внимание не на их возраст, а на то, что они были выкрашены в одинаковую цветовую гамму – черный с ядовито-желтым в произвольных пропорциях. Данное обстоятельство могло говорить лишь о том, что Иллирия привлекала не только одиночек, но и мелкие отряды наемников. Харперу никогда не приходилось слышать о наличии на Иллирии какого-либо подобия залов найма, что, впрочем, не исключало возможности существования «черного рынка», подобного тем, что существовали на Астрокази или Анталлосе.
Поразмыслив, Харпер направился в сторону оживленно беседовавших пилотов. Заметив его приближение, те замолкли и, как по команде, одновременно повернулись к нему. Подойдя ближе, Адриан окинул их быстрым оценивающим взглядом. Судя по небритым физиономиям и потрепанной одежде, дела у неизвестного отряда наемников шли не то, чтобы очень хорошо.
- Тебе чего, приятель? – поинтересовался один из громил, голосом, в котором не было и намека на дружелюбие.
Харпер остановился, почувствовав внутреннее напряжение. Если эти типы настроены на драку, то его шансы выстоять против четырех человек дольше пятнадцати секунд будут весьма незначительны.
- Остынь, Джек, - ввязался в разговор другой наемник, не сводя с Харпера пристального взгляда. – Наверняка он ищет команду крутых ребят, вроде нас. Эй, парень! Если у тебя есть свой мех и желание легко и быстро заработать денег, то присоединяйся к «Рейнжерам Керра». У нас как раз есть свободная вакансия.
Что-то не похоже, чтобы у вас водился избыток наличности, подумал Харпер.
- Я подумаю над вашим предложением, - усмехнулся он. – Как только раздобуду мех.
- Ха! – первый громила презрительно сплюнул на землю. – Раздобыть мех на этой сраной планете можно только одним способом – убив его владельца в поединке во время Игр. Но так как поединки проходят НА МЕХАХ, то и этот вариант для тебя не доступен.
Наемник разразился лающим смехом, заразив и своих приятелей.
- Я здесь новичок, - произнес Харпер, сдержанно улыбаясь, чтобы разрядить обстановку. – А вы, я вижу, не в первый раз бываете на Иллирии. Не подскажете, к кому можно обратиться, чтобы найти работу?
- Сходи на арену, поспрашивай людей, - скучающим голосом ответил второй наемник. – Среди пилотов, желающих выступить на Играх большинство – одиночки и у них часто нет средств на нормальное техническое обслуживание их мехов. В общем, ты меня понял. Желаю удачи.
«Рейнжеры» отвернулись от него, давая понять, что разговор окончен. Постояв несколько секунд, Харпер медленно развернулся и направился в сторону центрального здания космопорта, полный нехороших предчувствий. Возможно, он все-таки ошибался, решив прилететь сюда.



Амфитеатр Луция,
Иллирия, округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
11 июня 3067 г.

Со своего места в одном из верхних секторов трибуны, Харпер молча разглядывал боевого меха, вышедшего на арену через Южные ворота. Это был «Центурион» сравнительно новой модели, раскрашенный диагональными серыми и зелеными полосами. Толпа зевак приветствовала его одобрительным ревом.
В это время из противоположных ворот вышел его противник в «Лайнхолдере». Адриан обратил внимание, что мех нес опознавательные знаки одного из лиранских регулярных полков. Скорее всего, его пилот был одним из тех, кто сбежал со своего прежнего места службы на Периферию во время бушевавшей в тех краях гражданской войны ФедСода.
Бой начался. Собеседник Харпера, с которым он познакомился накануне, с упоением следил за перипетиями поединка, в то время как он сам уделял больше внимания изучению самой арены. Несколько квадратных километров огороженного пространства предоставляли боевым мехам достаточно места для маневра; в то же время, зрители на трибунах имели возможность видеть все происходящее внизу невооруженным глазом. Харпер предположил, что покрытие арены время от времени менялось для имитации различных типов планетарного ландшафта – во всяком случае, несколько небольших холмиков в северной части ристалища были явно искусственного происхождения.
Противники обменялись залпами РДД с дальнего расстояния, получив примерно равные повреждения, но толпа явно желала большего. Под свист и улюлюканье публики, «Центурион» навел на «Лайнхолдера» свою автопушку класса 10, но снаряд пролетел далеко мимо цели. Издав разочарованный стон, мужчина, назвавшийся Дагом Гэлбрайтом, повернулся в его сторону.
- Так значит, ты хочешь наняться к одному из пилотов, прилетевших на Игры, правильно я понимаю?
- Да, - лаконично ответил Харпер. – Один из членов отряда «Рейнжеры Керра» дал мне такой совет, когда я только прилетел на планету.
- Честно говоря, впервые слышу, чтобы эти ребята давали кому-то советы, - хмыкнул Гэлбрайт. – Тем более, бесплатно.
Адриан сдержанно усмехнулся.
- Вероятно, я произвел на них благоприятное впечатление.
- Вряд ли, - проворчал Даг, скосив глаз на арену, где «Лайнхолдер» готовился нанести своему оппоненту ответный удар. – Я слышал, что недавно им перепал кой-какой контрактец, и по этому поводу у них слегка приподнятое настроение. В противном случае, ты бы просто недосчитался зубов.
- Может быть.
Гэлбрайт вновь сосредоточился на поединке. Большой лазер «Лайнхолдера» нашел свою цель, заставив «Центуриона» поменять позицию. Приблизившись, лиранский пилот выстрелил и из средних лазеров, не давая противнику опомниться. Толпа взорвалась шквалом аплодисментов. Ошеломленный пилот «Центуриона» сделал попытку вывести свою машину из-под огня, но «Лайнхолдер» внимательно следил за всеми его действиями, отвечая на любой маневр противника меткими залпами лазеров. Харпер покачал головой. Жара в кабине «Лайнхолдера» сейчас должна быть просто невыносимой.
С трудом оторвавшись от преследователя, «Центурион» выстрелил наудачу из автопушки, угодив лиранцу в бедро. Боевая машина покачнулась, но у пилота «Лайнхолдера» хватило мастерства удержать равновесие. Гэлбрайт привстал со своего места, ожидая неминуемой развязки.
Сейчас обе машины разделяло не более ста метров. Два средних лазера «Центуриона» вспороли броню на корпусе «Лайнхолдера», зато ответный выстрел большого лазера лиранца угодил точно в кабину его противника. Взмахнув руками, «Центурион» повалился на землю.
- В общем, они дали тебе дельный совет, - произнес Гэлбрайт, когда заметно прихрамывающий «Лайнхолдер» покинул арену, сопровождаемый бурными овациями возбужденных зрителей. – И, кажется, я знаю одного человека, которому могут понадобиться твои услуги. Вернее, которой.
Харпер подался вперед.
- Я весь внимание.



Технический центр,
Иллирия, округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
12 июня 3067 г.

- Так значит, ты ищешь работу? – голос, которым это было сказано, не предвещал Харперу ничего хорошего.
Внутренне подобравшись, Харпер окинул взглядом свою собеседницу. С мужской точки зрения, эту весьма смахивающую на мифологическую амазонку представительницу слабой половины человечества, нельзя было назвать привлекательной – особенно бросались в глаза чрезмерно мускулистые руки, оплетенные причудливой вязью кельтских татуировок от предплечья до кончиков пальцев.
- Так точно. Я недавно на Иллирии, и мне позарез нужна работа.
- Ты что-то не очень похож на техника.
- Все правильно. По своей основной профессии я как раз мехвоин. Но в подразделении, где я прежде служил, нам приходилось пилотировать всякую рухлядь… Соответственно, и чинить ее время от времени тоже приходилось самим.
- Прежде, это где? – в голосе женщины послышались нотки заинтересованности.
Криво усмехнувшись, Харпер стянул с головы бандану, показав выжженное на лбу клеймо.
- Когорта смертников, - словно речь шла о содержимом выгребной ямы, произнесла наемница. – Всегда хотела узнать, кто является бандитом по меркам бандитов.
- На вашем месте, я бы не стал говорить подобные вещи на территории Гегемонии, - предостерег ее Харпер. – И вообще, я мог бы утаить эту часть своей биографии, если бы захотел.
- Как любезно с твоей стороны, - сарказм в голосе наемницы был способен расплавить камень. – И как ты оказался на свободе? Сбежал?
- Нет. Амнистия.
Женщина надолго замолчала. Набежавшие на лоб морщины свидетельствовали о том, что в ее мозгу шел активный мыслительный процесс.
- Ты можешь отремонтировать мой «Икар-два»? – наконец, сказала она.
Харпер присвистнул.
- Редкая игрушка. Да, у нас в когорте был один такой – взяли в качестве трофея после налета на гарнизон Марика... В общем, можно попробовать.
- Твое счастье, что мне позарез нужен техник, - пробурчала женщина. – А вообще, вашего брата - гегемониста я терпеть не могу, думаю, причину объяснять не нужно. Так что после игр можешь проваливать на все четыре стороны.
- Договорились, - ухмыльнулся Харпер. – Когда приступать к работе?
- Да хоть сейчас. Мех находится в том дальнем ангаре.
Адриан поглядел в указанную сторону.
- И еще. Ты можешь называть меня Морриган.
- Адриан Харпер, бывший моритур, а некогда центурион Третьего легиона, - ответил он, протягивая руку, которую воительница проигнорировала. А «Морриган» - это имя или фамилия?
- Ни то, ни другое.



* * *


Третий марианский легион, в котором служил Харпер, никогда не считался хорошей боевой частью, но в сравнении с Когортой смертников, куда он угодил позднее, «Стражи рубежей» вполне могли показаться образцовым подразделением. Предназначенная для содержания преступников, чьи воинские таланты были слишком ценными для того, чтобы просто поставить их к стенке, Когорта смертников могла похвастать самым старым оборудованием во всех ВСМГ. Помимо морально устаревших, но все еще активно использовавшихся на Периферии моделей времен Третьей Наследной войны, в когорте было и несколько поистине ретро-экземпляров: «Икар II», «Бэттл акс» и даже парочка древних, как дерьмо мамонта, «примитивов», созданных на заре мехостроения шесть столетий назад. В сравнении с этими музейными экспонатами, старенький «Энфорсер» ENF-4R с неработающим малым лазером, выданный Харперу после назначения в когорту, казался настоящим чудом техники. Естественно, командование ВСМГ не озаботилось обеспечением такого подразделения полноценной ремонтной бригадой, поэтому задача содержания всего этого старья в более – менее боеготовом виде легла на плечи самих же моритуров.
Оказавшись в ангаре, где находился морригановский «Икар II», Харпер невольно испытал чувство дежавю. Один из бывших товарищей Харпера по Когорте смертников управлял похожей машиной; вместе они провели не один час, пытаясь наладить постоянно барахливший гироскоп древнего меха. Помимо прочего, название машины всегда казалось ему издевкой – даже полностью исправный боемех этой модели мог выжать максимум шестьдесят четыре километра в час, что для сорокатонника до смешного мало. Впрочем, не исключено, что в свое время «Икар» вполне оправдывал данное ему прозвище.
Кроме «Икара II», в ангаре находилось еще несколько боевых машин различных типов, принадлежавших пилотам, желавшим принять участие в состязаниях. В это время дня ангар был почти пуст, хотя по соседству с ним, трое техников увлеченно возились с лежавшей на полу рукой «Грассхоппера», вероятно, оторванной во время поединка на арене.
Оставшись с «Икаром» один на один, Адриан сразу окунулся в работу, отвлекаясь лишь пару раз для того, чтобы попить воды и наскоро перекусить. Первым делом, он заменил поврежденный силовой кабель, питавший энергией средние лазеры в правом полуторсе машины, а затем принялся за порванный миомерный мускул, свисающий с лишенного брони плеча. Провозившись с ним около часа, Адриан не сразу услышал, как кто-то окликнул его по имени. Свесившись вниз, он обнаружил владелицу «Икара II», внимательно наблюдавшую за его работой.
- Как мой «Икар»? – спросила Морриган. Харпер отметил, что тон наемницы уже не был таким вызывающим, как в первые минуты их знакомства, хотя дружелюбным его тоже назвать было нельзя.
Харпер спустился вниз по узкой металлической лесенке. Почувствовав медленно стекающую по виску каплю пота, он хотел вытереть ее тыльной стороной ладони, но надетые на руках толстые перчатки, покрытые слоем машинной смазки, заставили его отказаться от этой затеи.
- Двигаться и стрелять будет, - уверенно кивнул Харпер в ответ на выразительно поднятую бровь Морриган. – Прыжковые двигатели еще не смотрел, думаю заняться ими позднее.
Лицо наемницы потемнело.
- Мех нужен мне через два дня. И с прыжковыми двигателями, потому что у моего противника на Играх они есть.
- Обещать ничего не могу, тем более за такой срок, - покачал головой Адриан. – Двигатели у «Икаров» расположены так, что для того, чтобы до них добраться приходится разбирать всю спину. Делать это одному довольно таки непросто.
- Я могу помочь. Просто скажи, что нужно делать.
Харпер заколебался. Просительные нотки в голосе амазонки застали его врасплох.
- Ну… хорошо.
Наклонившись вниз, Адриан вытащил из валявшейся неподалеку сумки с инструментами увесистый ключ и запасную пару перчаток, которые кинул Морриган.
- Пойдем. Я покажу.



Тренировочное поле,
равнина Тингвеллир,
Иллирия, округ Иллирия.
Марианская Гегемония.
14 июня 3067 г.

Расположившись на краю тренировочного поля под сенью широкого зонтика, защищавшего его от полуденного зноя иллирийского светила, Адриан Харпер издали наблюдал за тем, как Морриган гоняет получившего вторую жизнь «Икара II», проверяя готовность меха к грядущему поединку. Побегав по полю несколько минут на разных скоростях, и, видимо, удовлетворившись полученным результатом, наемница решила испытать и прыжковые двигатели, на ремонт которых они потратили почти двое суток.
Запрокинув голову, Харпер наблюдал за тем, как «Икар», взяв короткий разбег, взмыл в воздух, стремительно набирая высоту. Профессиональный слух мехвоина не выявил отклонений - все четыре двигателя работали нормально. Достигнув высшей точки полета, «Икар» немного повисел в воздухе, а потом осторожно опустился на землю.
- Отлично, - произнес Адриан, когда Морриган покинула кабину меха. – К завтрашнему поединку ты будешь во всеоружии.
- И это благодаря тебе, - в голосе женщины Харпер уловил намек на благодарность. - Знаешь... я даже подумываю о том, чтобы оставить тебя при «Икаре»… на какое-то время…
Харпер покачал головой.
- Спасибо на добром слове, но я сам хочу когда-нибудь снова пилотировать мех. Все-таки, ломать их у меня получается лучше, чем ремонтировать.
- Ты не хуже меня знаешь, что в одиночку получить мех будет довольно сложно, - голос Морриган вновь похолодел на пару градусов. - А так, у тебя будет работа и хоть какой-то шанс.
- Ладно, - решив уйти от скользкой темы, сказал Харпер. - Кто будет завтра твоим противником?
- «Энфилд». Модель «шесть - джи», с прыжковыми двигателями. Совсем не плохо для Периферии, не так ли?
- Эта машина быстрее «Икара», лучше бронирована и тяжелее на десять тонн, - заметил Харпер. - Не самый подходящий противник для тебя.
- Уж поверь мне - при других обстоятельствах, я и сама поставила бы на «Энфилда», - тонкие губы воительницы искривила язвительная усмешка. - Но так как в «Икаре» буду я…
Едва заметное движение в паре десятках метров за спиной Морриган привлекло внимание Харпера. Помимо них, на поле были и еще люди: другие мехвоины - гладиаторы, их техники, друзья и просто зеваки, но этот человек сразу вызвал у Харпера подозрение. Пока Адриан думал, кто он такой и что ему могло понадобиться, незнакомец вытащил из кармана небольшой игольный пистолет и прицелился в Морриган.
- Ложись! – закричал он, изо всех сил толкая женщину на землю, одновременно с тем, как убийца выпустил пучок игл. Морриган пронзительно закричала. Разлетевшиеся во все стороны брызги крови на мгновение ослепили Харпера, скрыв из виду стрелявшего. Он ожидал, что выстрелы повторятся, но видимо решив, что его миссия выполнена, убийца бросился бежать, растворившись в переполошенной толпе.



Бирка, Иллирия,
округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
15 июня 3067 г.


- Как ты? – спросил Харпер, когда Морриган, наконец, открыла глаза.
- Паршиво, - произнесла она слабым голосом. – Что со мной?
- Могло быть и хуже. Убийца изрядно истыкал тебя иголками, ты потеряла много крови, но доктор уверил меня, что опасности для жизни нет.
- Уже утро?
- Почти. До начала Игр осталось около девяти часов.
- Черт! Я должна быть там! – Морриган сделала попытку подняться с кровати, но резкая боль заставила ее со стоном повалиться обратно.
- И думать забудь, - Харпер слегка придавил ее плечо, пресекая дальнейшие поползновения женщины принять вертикальное положение. – В таком состоянии боец из тебя чуть больше, чем никакой.
- Ты не понимаешь, - Морриган в отчаянии сжала кулаки. – Если я не появлюсь на арене, то мне автоматически будет засчитано поражение в поединке. Причины здесь никого не волнуют.
Адриан помрачнел.
- А раз тебе будет засчитано поражение, то, согласно правилам, ты потеряешь мех, так?
Морриган устало кивнула головой.
- У тебя есть подозрения относительно того, кто мог это сделать? Может быть, ты успела нажить здесь каких-нибудь врагов?
- Нет… Нет, не думаю. Понятия не имею, кому это могло понадобиться.
На какое- то время Харпер замолчал. Затем его осенило.
- Ох, Харпер, лучше прибей меня сейчас, - простонала Морриган. – Все равно, без меха мне не жить.
- Думаю, у меня есть идея получше.
- О чем это ты толкуешь?
Морриган попыталась поднять голову над подушкой, но мышцы отказались повиноваться ей.
- Я заменю тебя на арене.
- Что? Ты с ума сошел?
- Вовсе нет, - возразил Харпер. - Поединок был заявлен, как бой «Икара» против «Энфилда». Кто там управляет мехами, в данном случае, не имеет значения. Иллирия -не Солярис и культа чемпионов здесь нет. Так что думай сама.
- Доверить тебе биться на моем «Икаре»? Да ни за что!
- Хватит, Морриган. Ты должна понимать, что выступать в таком состоянии ты не можешь. А так, у тебя есть шанс, не только сохранить мех, но и победить. Пусть даже и чужими руками.
Морриган устало откинулась на подушку.
- Скажи, почему ты делаешь это для меня?
- Будем считать, что ты мне симпатична, - усмехнулся Харпер.
- Хорошо, - согласилась она. - Уговорил. Похоже, другого выхода у меня все равно нет.
- Боюсь, что так.
- Ладно. Наклонись, я скажу тебе код доступа.



Амфитеатр Луция,
Иллирия, округ Иллирия,
Марианская Гегемония.

Оказавшись внутри кабины «Икара II», Харпер сокрушенно покачал головой. Современные боевые мехи, о которых ему приходилось читать, и даже, изредка, видеть, намного превосходили по своим боевым качествам классические модели, еще не так давно широко распространенные в армиях Внутренней Сферы и Периферии. Что же тогда говорить о машине, созданной более пяти столетий назад, в кабине которой он сейчас находился?
Впрочем, при более близком знакомстве с почтенным ветераном давно позабытых битв, Адриан решил, что не все так плохо, как казалось на первый взгляд. Для своего веса в сорок тонн, «Икар» нес довольно неплохое вооружение, включавшее в себя малый лазер в левой руке, два средних лазера в торсе и «главный калибр» в виде двухсотмиллиметровой автопушки «Император – Б». Правда, запас снарядов к ней был ограничен, но Харпер и не рассчитывал на длительный поединок, который мог бы потребовать большого количества боеприпасов.
По условному сигналу, створки ворот медленно открылись, выпуская Харпера на ристалище. Изнутри площадь арены казалась еще больше, чем в тот день, когда он смотрел на нее с трибуны. Остановившись у кромки поля, Харпер застыл на месте, ожидая, когда его противник появится из противоположных дверей.
Тот не заставил себя ждать. Как он и ожидал, ему противостоял «Энфилд» 6-J, пятидесятитонный боевой мех, подобно «Икару» предназначенный для боя на ближней дистанции. Хотя, в отличие от архаичной машины Морриган, это была абсолютно новая модель – согласно информации, выведенной компьютером «Икара» на вспомогательный экран, лиранская корпорация «Блэкстоун» начала выпуск ENF 6-J в начале 3060 года.
Публика на трибунах поприветствовала появление «Энфилда» бурными аплодисментами, из чего Харпер сделал вывод, что его пилот был на Иллирии не самой неизвестной личностью. Вполне возможно, что этот бой на арене был для него далеко не первым. Словно желая произвести впечатление на своих поклонников, пилот «Энфилда» сделал эффектный прыжок, перенесший его на полторы сотни метров вперед. Толпа восторженно взревела. В ту же секунду, «Энфилд» бросился вперед на максимальной скорости, намереваясь быстро разделаться со своим более легким противником.
Мрачно усмехнувшись, Харпер повел «Икара» на сближение. Обмен артиллерийскими залпами с расстояния в семьсот метров не возымел никакого действия. Пилот «Энфилда» сбавил скорость, чтобы прицелиться точнее, но Адриан резко вильнул влево за мгновение до того, как его противник выпустил по нему еще парочку снарядов. Промах отнюдь не смутил противника – когда расстояние между ними сократилось до трехсот метров, он задействовал большой лазер увеличенной дальности, установленный в левой руке «Энфилда», поразив «Икара» в предплечье. В кабине пыхнуло жаром. Харпер отпрыгнул назад и в сторону, уходя от огня «Энфилда», но тому снова удалось поразить его – на этот раз, в левый бок.
Вопреки ожиданиям Харпера, противник не стал пользоваться более высокой скоростью своего меха, чтобы догнать его – видимо, прыжки и активная стрельба сказались на нагреве. Вместо этого, гладиаторы опять разошлись на дистанцию, равную примерно четверти поля, продолжая изредка обмениваться одиночными залпами автопушек.
По мере того, как «Икар II» накапливал повреждения, росло и беспокойство Харпера. Подобная артиллерийская дуэль была для него заведомо проигрышной тактикой. Если он хотел победить, то ему было необходимо перейти к более активным действиям.
Ладно, рискнем не глядя, - решил он, бросая «Икара» в новую атаку.
Пилот «Энфилда» был начеку. Меткий залп автоматической пушки угодил точно в центр корпуса «Икара II», едва не опрокинув того на землю. Харпер на мгновение отвлекся, восстанавливая равновесие, что позволило его противнику сделать еще один удачный выстрел. Сирена внутри кабины «Икара» тревожно запищала, предупреждая о потере значительной части броневой защиты. При других обстоятельствах, Харпер предпочел бы отступить, но сейчас он с упорством рвался вперед, не обращая внимания на огонь противника.
Сейчас, один удар мог решить исход всего поединка.
Оказавшись на расстоянии чуть более сотни метров от противника, Адриан открыл огонь из бортовых лазеров. Из двух средних и одного малого только один средний попал в цель, чего было явно недостаточно, чтобы нанести пятидесятитонному меху серьезные повреждения.
Опустив ствол автоматической пушки вниз, «Энфилд» выстрелил в левую ногу «Икара». Тяжелый снаряд угодил прямо в колено, лишив машину Харпера возможности двигаться.
Но не возможности прыгать. Взревевшая в предчувствии убийства толпа мгновенно утихла, когда подбитый «Икар» поднялся в воздух. При приземлении, поврежденная нога боевой машины выгнулась под неестественным углом, но это уже не имело значения. Правый кулак «Икара» обрушился на бронестекло кабины «Энфилда», превращая его водителя в окровавленную лепешку. Мгновение спустя, нога «Икара II» окончательно переломилась. Утратив опору, «Икар» начал медленно падать на неподвижно застывшего «Энфилда», увлекая его на покрытую желтоватым песком поверхность арены.



Дропшип «Кронос»,
Космопорт Иллирии,
Округ Иллирия,
Марианская Гегемония.
18 июня 3067 г.

- Итак, Харпер, твоя мечта получить мех стала явью. Причем гораздо раньше, чем это можно было вообразить.
Частично оправившаяся после ранения, Морриган стояла в центре кают-компании «Кроноса», скрестив руки на груди. В ее глазах читался вызов, как в момент их первой встречи.
- Брось, - пожав плечами, Харпер устроился на небольшом диване, закинув ногу за ногу. – Этот «Энфилд» в такой же степени твой, как и мой.
На лице наемницы мелькнула тень удивления.
- Но ведь это ты завалил его.
- Сражаясь на твоем мехе, - напомнил он. – Так что ты имеешь полное право потребовать его себе.
Наступила тишина. Харпер взглянул на Морриган, в раздумье прижавшую руку к подбородку.
- Учитывая то, что ты сделал с моим «Икаром», идея забрать себе «Энфилда» выглядит более чем заманчивой, - наконец сказала она, повернувшись к Харперу. – Но «Икар» значит для меня слишком много. Он передавался в нашей семье из поколения в поколение – от матери к дочери.
- Махровый канопианский матриархат, - фыркнул Харпер, словив в ответ яростный взгляд собеседницы. В разговорах Морриган не упоминала, откуда она родом, но по характерному акценту и еще кое-каким признакам, Адриан определил, что ее родиной являлся Магистрат Канопуса.
- Подобная традиция не может не вызывать уважения, - кивнул он, пряча усмешку.
- Так что «Энфилда» можешь забирать себе. А я попробую попытать счастья на арене в другой раз.
- Спасибо, - искренне произнес Харпер.
- Не стоит благодарностей. Я подарю тебе мех, но вычту полную стоимость, потребную на капитальный ремонт «Икара».
Адриан покачал головой.
- Таких денег у меня нет.
В каюте вновь повисло молчание. Адриан размеренно постукивал кулаком по колену, прикидывая в уме различные детали. В принципе, он вполне мог бы остаться с Морриган и помочь ей в починке меха, а потом разбежаться по разным дорожкам. Вот только…
- У меня есть одна идея…
Морриган наклонила голову, выжидающе посмотрев на Харпера.
- Почему бы нам не скооперироваться, а? Хотя бы на время?
- Что? Ты имеешь в виду – работать вместе?
Выражение растерянности на лице женщины заставило его улыбнуться.
- Есть возражения?
- Н-нет… То есть – да! Во - первых, ты марианец, а во-вторых – раньше я всегда работала одна.
- Значит, пришло время менять привычки, - Харпер поднялся на ноги и направился к выходу. – К тому же, я не предлагаю тебе любовь до гроба. Только один-единственный контракт, который позволит нам подзаработать деньжат на ремонт мехов и на дорогу до какого - нибудь центра вербовки наемников. Ну, так как?
- Согласна, - после нескольких секунд колебаний произнесла она. – Все-таки, я у тебя в долгу, а я привыкла платить по счетам.
- Вот и отлично.
- Вот только в этом секторе Периферии есть только одно место, где можно «заработать деньжат», - добавила Морриган, когда Харпер уже переступил порог. - И оно мне не нравится.
- И что же это за место? - спросил он, заранее зная ответ.
- Астрокази.

[KolbunD]

Я только не понял - продолжение будет?

[Rabid Coyote]

Я только не понял - продолжение будет?

Как звезды лягут. Но вроде должно быть.

[KolbunD]

Кстати, у меня тоже есть неиспользованный кусище про Астрокази (давненько думал там повоевать). Т.ч. если чего, просим в личку

[Rabid Coyote]

Кстати, у меня тоже есть неиспользованный кусище про Астрокази (давненько думал там повоевать). Т.ч. если чего, просим в личку

Мало тебе одного совместного проекта?

[KolbunD]

Кстати, у меня тоже есть неиспользованный кусище про Астрокази (давненько думал там повоевать). Т.ч. если чего, просим в личку

Мало тебе одного совместного проекта?

С меня не убудет. Тем более, что всегда так бывает, когда наступает творческий кризис - на первых 20 страниц хватает фантазии, а потом ступор. Хотя то, что про Астрокази имеет свой полный замысел привязанный к канону, просто не хватает времени, сам знаешь что я сейчас веду. Но если понадобиться - свисти

[Pjotr]

хороший рассказ

[Rabid Coyote]

Безлюдная земля



Система Ромита,
Лига Свободных Миров,
22 июля 3067 г.



Иллирию и Астрокази разделяло примерно двести световых лет по прямой, однако связывавший их прыжковый маршрут традиционно пролегал через окраинные планеты Лиги Свободных Миров, что добавляло к этому расстоянию еще, как минимум, добрую четверть. Состыковавшись в надирной прыжковой точке Иллирии с таурианским прыгуном «Ред Булл», «Кронос» с его помощью переместился в систему Лэндфолл, а оттуда уже добрался до Ромиты, воспользовавшись услугами попутного «Мерканта», принадлежавшего княжеству Грэхем-Марик. Здесь их пути разошлись – грэхем - марикские торгаши взяли курс на Ассоциацию Ниопс, а капитан «Кроноса» остался ждать нового попутчика, который добросил бы их до цели.
Таковой нашелся довольно быстро – владелец прыгуна «Бремен», незнамо для чего забравшийся так далеко от родной Ганзейской Лиги, за скромное вознаграждение согласился доставить наемников на Астрокази. К сожалению, дела торговые задерживали его на Ромите на какое-то время, поэтому о немедленном продолжении пути не могло быть и речи.
Борясь с вынужденным бездельем, Харпер и Морриган почти все свободное время проводили в отсеке «Кроноса», предназначенном для транспортировки боевых мехов. Относившийся к весьма распространенному во Внутренней Сфере и Периферии типу «Юнион», «Кронос» мог нести двенадцать шагающих боевых машин, но сейчас в его чреве находились лишь потрепанные на Иллирии «Энфилд» и «Икар». Остальное пространство было занято различным грузом, лишь часть из которого имела военное назначение. Впрочем, ничего удивительного в этом не было – подобно не в меру любопытному Дэвидсону, доставившему Харпера на Иллирию, капитан «Кроноса» Тобиас Пинкертон был вольным торговцем и мог перевозить на своем корабле все, что ему заблагорассудится.
Закованный в монтажные леса пятидесятитонный «Энфилд» занимал одну из свободных ячеек в механгаре космического корабля. Вопреки опасениям Харпера, ремонт меха оказался не таким уж сложным делом – почти все внутренние повреждения сводились к разбитой кабине, которую они заменили, использовав кое – какие детали, любезно «одолженные» им капитаном «Кроноса». Так что, за вычетом брони, которой Харпер планировал вплотную заняться уже на Астрокази, «Энфилд» вполне можно было считать полностью отремонтированным.
С «Икаром II» все было гораздо сложнее. В поединке с «Энфилдом» раритетный мех получил серьезные повреждения; для его ремонта было необходимо оборудование, которого на торговом дропшипе не было, и быть не могло. Единственное, что они смогли сделать, так это кое-как прикрепить к туловищу отломанную левую ногу, но Харпер не был уверен, что в таком состоянии «Икар» сможет пройти хотя - бы полсотни шагов. Оставалось надеяться, что полудикие халифы Астрокази имеют в своем распоряжении хотя - бы относительно развитую техническую службу, способную вернуть «Икара» в боеготовое состояние.
Адриан видел, как переживает Морриган по поводу своего меха, но ничем не мог помочь. Большинство мехвоинов считали свои машины чем-то большим, чем просто кусок шагающего и стреляющего железа, а для водителей, в семье которых боевой мех передавался по наследству, он являлся также и фамильной реликвией, потеря которой рассматривалась как величайшая трагедия. Харпер, как мог, помогал ей, но даже его обширных познаний в области внутреннего устройства мехов в этот раз оказалось недостаточно – работа была слишком объемной, требовавшей специального оборудования и квалифицированного технического персонала.
В тот день, когда ганзейский прыгун, наконец, собрался продолжить свое путешествие среди звезд, Морриган и Харпер, как обычно, трудились в механгаре «Кроноса». Адриан не рассчитывал на серьезный прогресс в ремонте «Икара», однако работа помогала бороться с одуряющей скукой, царящей на борту космического корабля.
- И все-таки – как тебе удалось покинуть Когорту смертников? Я слышала, что это практически невозможно.
Услышав вопрос, Харпер оставил работу над коленным приводом «Икара» и удивленно посмотрел на Морриган. За все время их знакомства, женщина ни разу не проявляла интерес к этой весьма щекотливой части его биографии.
Что ж, по крайней мере, она не спрашивает - за какие такие прегрешения я туда попал.
- Практически. Обычно, моритуры действительно почти не имеют шансов выйти на свободу, но мне помог счастливый случай… Или несчастный – это с какой стороны посмотреть. Думаю, ты слышала про недавнюю войну в Федерации Цирцинуса?
Морриган утвердительно кивнула.
- Так вот. В конце цирцинианской кампании в мае шестьдесят шестого, на Альфард напал батальон «Черных воинов». Поскольку основные силы ВСМГ были брошены на покорение Федерации; в столице осталась только наша Когорта смертников и несколько учебных частей. Возможно, «Черные воины» посчитали нас несерьезным противником, и как оказалось, зря. В одном из боев на улицах Нового Рима, я свалил «Буканира», который по всем признакам походил на командирский мех налетчиков.
- И что же?
- Реальность оказалась гораздо более впечатляющей, чем я предполагал. Когда после боя удалось вскрыть кабину «Буканира», выяснилось, что им управлял блейкистский демипрецентор, который и руководил «Черными воинами». Он был серьезно ранен, но ребятам из «Ордо вигилис» все - же удалось вытянуть из него пару слов, прежде чем он отдал концы.
Невесело усмехнувшись, Харпер подбросил в воздух гаечный ключ, поймав его на лету.
- Когда эта новость дошла до ушей кесаря, он распорядился освободить всех моритуров, отличившихся во время обороны Альфарда. В их числе был и я. Что было дальше, ты можешь догадаться и так.
- Интересная история, - после продолжительной паузы произнесла Морриган.
- Неужели? В таком случае, как насчет ответной любезности?
- Боюсь, моя биография далеко не такая героическая, - покачала головой Морриган.
- Уверен в обратном, но дело твое. Скажи хотя бы, как тебя на самом деле зовут – ведь Морриган не может быть твоим настоящим именем, ведь так?
- Так, - край губ наемницы заметно дернулся, словно воспоминания о прошлом были ей неприятны. - При рождении, родители дали мне имя Фелиция.
- Фелиция... На латыни это означает «счастливая». Не такое уж и плохое имя, мне кажется.
Лицо наемницы вновь превратилось в каменную маску.
- Теперь меня зовут Морриган, - отрезала она.
За последующие четыре часа, остававшихся до прыжка в систему Гот Хакар, Морриган больше не произнесла ни слова.



Шерванис-Сити,
Халифат Шерванис,
Астрокази.
15 августа 3067 г.



- Подумать только – еще два месяца назад я считала, что на Иллирии невыносимо жаркий климат, - раздраженно пробурчала Морриган спустя минуту после того, как они спустились по трапу «Кроноса» на поверхность того, что местные аборигены гордо называли космопортом.
Адриан молча кивнул, внимательно обозревая окрестности. Относившееся к G – классу светило Астрокази действительно палило просто нестерпимо, нагревая воздух и песок под ногами до совершенно невозможных температур. Тем не менее, здесь, как и на многих сотнях других миров Внутренней Сферы и Периферии, тоже жили люди.
- Вообще-то местный климат описан во всех мало-мальски подробных справочниках по Периферии, - заметил он. – А они ясно говорят, что здесь нет ничего, кроме скал, песка, да редких оазисов. Пустыня, в общем.
- Спасибо за лекцию по планетографии, - язвительно бросила Морриган, ища укрытие от зноя в тени космического корабля.
- Всегда пожалуйста, - благодушно ответил Харпер.
Пока они, лениво переругиваясь, любовались красотами пустыни, носившей сказочное название Шахерезада, к воротам космопорта подъехал весьма дряхлого вида колесный транспорт, из которого вышли четыре человека, судя по всему, являвшиеся представителями нанимателя - Халифата Йезер. За время, потребовавшееся для перелета от прыжковой точки до планеты, Адриан и Морриган много раз связывались с местными царьками, нуждавшимися в услугах наемников, но предложение Йезера было наиболее заманчивым. Халифы Астрокази часто воевали между собой за отдельные деревни или оазисы с пресной водой, а в здешних условиях даже два изрядно побитых боевых меха являлись внушительной силой, способной склонить чашу весов на сторону их обладателя.
Харпер внимательно разглядывал приближавшуюся делегацию, пытаясь определить, чего можно было от них ожидать. Двое из этой четверки, одетые богаче и изысканнее, наверняка являлись местной знатью. Двое других, облаченные в одинаковые тюрбаны, просторные рубахи и штаны, подвязанные ремешками на лодыжках, по-видимому, были кем-то вроде телохранителей. Приблизившись к наемникам, представители Йезера остановились. Оба вельможи держались непринужденно, но от взгляда Харпера не укрылось, как напряглись руки телохранителей, сжимавших короткоствольные автоматы.
- Счастлив приветствовать вас на Астрокази, доблестные наемники, - сопроводив свои слова изящным поклоном, произнес один из аборигенов, выглядевший постарше. Второй, темнокожий гигант, ни на секунду не убиравший руки с рукояти широкого изогнутого меча, остался недвижим. – Я мирза Измаил, доверенное лицо великого халифа Бена Йезера, да продлит Аллах его дни! А это – генерал Назим, командующий его бесстрашными воинами.
Второй абориген, буркнул что-то нечленораздельное.
- Добрый день, почтенный Измаил, - нацепив вежливую мину, ответил Харпер, протягивая руку. Мирза заколебался, но все- же пожал ее. Харпер почувствовал, что допустил промах, а состроивший зверскую рожу Назим лишь подтвердил его догадку. Впрочем, отступать было уже поздно.
- Мы почтем за честь поступить на службу вашему халифу.
- Не сомневаюсь, командир.
Харпер усмехнулся про себя, заметив, как побагровела Морриган, услышав ответ аборигена. К счастью, у нее хватило ума держать язык за зубами – представители Йезера наверняка сочли бы оскорблением вмешательство женщины в разговор. Да, это тебе не Канопус, детка!
- Может быть, нам следует пройти куда-нибудь, чтобы обсудить контракт?
Измаил скривился, словно Харпер внезапно предложил ему выпить кувшин вина, и нарушить тем самым заветы пророка.
- Халифат Шерванис не является нашим врагом, но у Редмондов здесь могут быть свои уши, - пояснил тот. – Поэтому, мне не хотелось бы рисковать без крайней необходимости.
- В таком случае, пройдемте на «Кронос», - предложил Адриан, указав в сторону пассажирского трапа космического корабля. – Там точно не будет лишних ушей.
Харпер повернулся, но, пройдя пару шагов, остановился, заметив колебание представителей Йезера.
- Конечно, вы можете взять с собой вашу охрану.



* * *


Подождав, пока корабельный стюард, раздавший присутствующим кофе и сладости, не закроет за собой дверь, мирза Измаил достал из кармана небольшой кристалл и вставил его в голографическое устройство. Посреди кают - кампании возник песчаного цвета шар, судя по всему, изображавший планету Астрокази.
- С тех самых пор, как наши предки поселились на Астрокази, халифат Йезер, - едва Измаил начал свою размеренную речь, как одна из небольших областей в южном полушарии планеты окрасилась в ровный зеленый цвет. – Враждует с халифатом Редмонд.
Мирза нажал кнопку на пульте, и соседняя с Йезером область примерно равных размеров окрасилась в багровый красный. Вместе оба государства занимали лишь малую часть планеты, хотя, насколько знал Харпер, и Йезер и Редмонд обладали довольно значительными (по здешним меркам) военными силами, уступая лишь местному гегемону Шерванису и его извечному сопернику Раширу. Общее же число халифатов, на которые была разделена Астрокази, достигало нескольких десятков, и это не считая независимых племен воинственных бедуинов, обитавших в глубокой пустыне.
Адриану приходилось слышать о том, что Астрокази также являлась базой для крупной пиратской банды «Орден верных». При желании, «Ордену», располагавшему двумя полками мехов, не составило бы большого труда подчинить себе всю планету, но, по каким-то причинам, пираты воздерживались от подобного шага. Возможно, их лидера вполне устраивало нынешнее положение вещей, или же разбойников больше занимали налеты и грабежи окрестных систем, чем установление контроля над этим жалким песчаным мирком.
Между тем, Измаил продолжал и Харперу, волей- неволей, пришлось сосредоточиться на его повествовании, чтобы не пропустить чего-нибудь действительно важного.
- Предметом спора является оазис Харга, расположенный на границе обоих владений, - при этих словах Измаила, небольшой район на границе между Йезером и Редмондом окрасился в глубокий синий.
- И чем – же так важен этот оазис? – поинтересовался Харпер, не сводя взгляда с голографической модели планеты.
Мирза с раздосадованным видом пожевал нижнюю губу, словно ответ на заданный ему вопрос был и так более чем очевиден.
- Вода, командир, вода. Единственная истинная ценность этого пустынного мира. Тот, кто контролирует немногочисленные оазисы великой пустыни, имеет большое преимущество над соседями. В последнем конфликте, случившемся несколько лет назад, мы, к сожалению, потеряли контроль над Харгой и теперь наш благословенный халиф хочет вернуть его назад.
Харпер кивнул. «Вернуть то, что наше» – типичная формулировка, с незапамятных времен определявшая внешнюю политику человеческих государств, начиная от фараонов Древнего Египта и заканчивая Наследными Лордами Внутренней Сферы. Хотя у формулировки было и недосказанное продолжение – «вернуть наше, и по возможности, захватить что-нибудь чужое».
- Насколько велики силы Редмонда?
- Три меха, - прогромыхал Назим, вступая в разговор. - Плюс бронетехника и пехота. – Но недавно до нас дошли слухи, что Редмонды наняли одного вольного пилота, так что теперь у них четыре машины – как и у нас. Для того, чтобы получить преимущество, нам и нужны наемники.
- Понятно.
Бросив взгляд на сидевшую по левую руку от него Морриган, Харпер не удержался от усмешки. Судя по выражению лица, необходимость держать язык за зубами наверняка доводила ее до белого каления, но она сдерживалась, продолжая играть безмолвную статую. Интересно, надолго ли ее хватит?
- Насколько я понимаю, вы планируете нанести удар по владениям Редмонда в самое ближайшее время?
Представители Йезера многозначительно переглянулись.
- Именно так, - наконец, признался Измаил. – Вместе с вашими мехами мы будем иметь необходимое численное превосходство для того, чтобы вернуть Харгу. Думаю, в такой ситуации нет необходимости тянуть, не правда ли?
- Полностью согласен с вами, почтенный мирза, - склонив голову, ответил Адриан.
Гость тонко улыбнулся, поднимаясь с дивана. Звероподобный генерал Назим последовал его примеру.
- Итак, командир, я полагаю, мы достигли взаимопонимания.
- Безусловно.
- В таком случае – добро пожаловать в халифат Йезер.



* * *


Город Йезер,
Халифат Йезер,
Астрокази.
17 августа 3067 г.



- Ну, и что ты об этом думаешь?
По прибытии в столицу халифата Йезер, Харперу и Морриган предоставили покои в дальнем крыле дворца халифа, вероятно, предназначенные для гостей. Причем гостей, считавшихся, по здешним меркам, почетными – комната Харпера, в которой они находились, была обставлена с поистине восточной роскошью: на стенах висели дорогие ковры и старинное оружие в позолоченных ножнах, низенькие лакированные столики ломились от всевозможных яств и напитков, а рядом с лежаком, на котором расположился сам бывший моритур, стоял кальян. Отнюдь не чуждавшийся маленьких человеческих радостей, Адриан получал удовольствие от пребывания в подобных условиях, но Морриган, судя по всему, не разделяла его благодушный настрой. Более того, расхаживавшая по комнате взад - вперед наемница была мрачнее тучи.
- Я уже говорила – то, что мне прежде приходилось слышать об Астрокази, свидетельствует о том, что с местными халифами лучше не иметь никаких дел, - сказала она. - И пока что я не увидела ничего, что заставило бы меня изменить мнение – скорее даже наоборот.
Подойдя к окну, Морриган передернулась от омерзения – подгоняемая ветром жуткая вонь гниющей человеческой плоти, источаемая трупами повешенных на базарной площади преступников или врагов халифа, легко достигала стен дворца, не смотря на внушительное расстояние. В отличие от нее, Харпер почти не обращал внимания на местный «колорит» - за годы службы в охваченных партизанской войной мирах Лотиана ему пришлось повидать и более отвратительные вещи.
- А тебе, я вижу, здесь не так уж и плохо, да?
Развалившийся на возвышении из мягких шелковых подушек Харпер пригубил вина из широкой украшенной самоцветами бронзовой чаши.
- Ну да, в моритурах я о таком мог только мечтать. Если все местные царьки предлагают наемникам такие условия, то я бы подумал о том, чтобы задержаться здесь на какое-то время.
- Рада за тебя, - нескрываемым сарказмом произнесла Морриган.
Адриан пожал плечами.
- Ты же сама говорила, что здесь всегда можно найти работу, так? Так в чем проблема?
- Да, но работать на этих варваров! – отойдя от окна, канопианка вновь принялась мерить комнату шагами. - Ты видел, как они на меня смотрели? Не удивлюсь, если на всей Астрокази кроме меня нет ни одной женщины-воина.
- На этот счет можешь не переживать, - хмыкнул Адриан, ухватив с подноса крупный оранжевый фрукт. – Вряд ли халиф Йезер или кто-то из его визирей захочет увидеть тебя в своем гареме.
- Очень смешно! – голос Морриган источал яд.
- Кстати, местные умельцы уже взялись за твоего «Икара». Глядишь - еще несколько дней, и он встанет на ноги, - поспешил сменить тему Харпер. – Так что, может, не все так уж и плохо, а?
- Может, и нет. В любом случае – отработаем контракт, и свалим отсюда как можно скорей.
- Не возражаю, - надкусив плод, Харпер тут-же скривился – неведомый цитрус оказался редкостной кислятиной. – На Периферии и помимо Астрокази хватает мест, где наемник может найти работенку.
- Да, и еще, - голос Морриган стал сух и официален. – После Астрокази наши с тобой пути расходятся. Ничего личного – просто я привыкла работать одна.
- Как скажешь, девочка, - вздохнув, Харпер положил надкушенный фрукт обратно в вазу. – Как скажешь.




* * *



Оазис Харга,
Пустыня Шахерезада,
Астрокази.
21 августа 3067 г.



Система оповещения «Энфилда» буквально взвыла, предупреждая Харпера о ракетном нападении. В следующее мгновение пятерка ракет дальнего действия обрушилась на бархан за его спиной, подняв в воздух тучу похожего на мелкую пудру песка. Повернувшись в ту сторону, откуда к нему внезапно прилетели ракеты, Харпер обнаружил вдалеке приметную фигуру сорокатонного «Ассасина». Вероятно, это и есть воины Редмонда, предположил Адриан, выстрелив по противнику из большого лазера увеличенной дальности. Энергетический заряд вонзился в песок под ногами «Ассасина», после чего противник скрылся из виду, растворившись среди бесчисленных песчаных дюн Шахерезады.
- Сын шайтана! – выругался Харпер. После выстрела из энергетического оружия, температура внутри кабины «Энфилда» ненадолго подскочила – знойный климат Астрокази делал теплопоглотители боевого меха не столь эффективными, как обычно.
- Уже начинаешь ругаться, как местные?
Раздавшийся в наушниках насмешливый голос Морриган заставил его повернуться назад. «Икар» наемницы ковылял следом за ним, едва заметно припадая на левую ногу. Техники халифа Йезера вернули старой машине способность ходить, но кудесниками они не были – в итоге, максимальная скорость раритетного меха сократилась примерно на пятнадцать процентов, а совершать на нем прыжки можно было исключительно на свой страх и риск. Впрочем, Морриган могла быть довольна и тем, что ее драгоценный фамильный «Икар» вообще не списали в утиль.
– Может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы присоединиться к войскам халифа? Уверена, что он не откажется заиметь еще одного пилота, да к тому же с новым мехом.
Адриан усмехнулся, уловив в интонациях Морриган отчетливые нотки зависти. Похоже, что, не смотря на приверженность семейным традициям, она была отнюдь не прочь попробовать что-нибудь более современное, чем ее архаичный «Икар II».
- И терпеть над собой командиром такого осла, как Назим? Нет уж, благодарю покорно! И вообще – если кому и нужно поступать на службу к халифу Йезера, так это тебе. Среди тех развалюх, которые водят его воины, твой «Икар» смотрелся бы очень органично.
- Ах ты…
Рассерженная наемница разразилась длинной тирадой, наградив Харпера дюжиной весьма нелестных эпитетов, но марианец лишь рассмеялся в ответ. По непонятной для него самого причине, Адриану нравилось выводить из себя темпераментную напарницу.
Когда температура вновь упала до приемлемого уровня, «Энфилд» продолжил движение вперед, прокладывая себе дорогу среди песчаных холмов. Получив через Измаила приказ халифа поддержать его войска при нападении на оазис Харга, Адриан и Морриган вышли в пустыню, двигаясь параллельно основным силам Йезера, возглавляемых генералом Назимом. Путь оказался не близкий, но сейчас, по прикидкам Харпера, они уже почти достигли границы оазиса - неожиданно вынырнувший из барханов «Ассасин» являлся лишним тому подтверждением.
Спустя полчаса, сенсоры «Энфилда» вновь предупреждающе загудели. На этот раз, компьютер меха обнаружил две цели: к давешнему «Ассасину» присоединился еще и «Гусар». Видимо решив, что теперь шансы равны, воины Редмонда бросились в атаку. Первый из них дал залп пятеркой РДД, выбрав целью «Икара» Морриган. Несколько ракет ударили в торс ее потрепанного меха, выдолбив в броне изрядные кратеры. Та немедленно выстрелила в ответ. Снаряд ее автопушки прошел несколько выше головы «Ассасина», но канопианка почти сразу выстрелила снова, на этот раз угодив своему обидчику в плечо.
Адриан двинулся на поддержку Морриган, одновременно пытаясь выйти на связь с войсками халифата, однако в наушниках нейрошлема раздавался лишь треск статических помех.
Ладно, сами справимся.
Адриан прицелился в «Гусара», вынырнувшего из-за обломка скалы. Крепкой брони у этой модели отродясь не было, так что одно удачное попадание могло решить дело. Однако слабая броня тридцатитонного меха с лихвой компенсировалась высокой скоростью, которую «Гусар» мог развивать даже на такой не самой предназначенной для спринтерских забегов местности, как пустыня Астрокази. Тугой жгут тепловой энергии метнулся в сторону шустрого меха, но пилот Редмонда успел увернуться, опять спрятавшись за скалой.
Вот и сиди там!
Отпугнув «Гусара», Адриан вновь переключился на поединок «Икара II» с «Ассасином», пытавшимся прижать ее к песчаному холму. Морриган медленно отступала, изредка огрызаясь огнем средних лазеров. Внезапно «Ассасин» совершил прыжок, оказавшись слева и чуть позади Морриган. Пока напарница Харпера поворачивала «Икара», чтобы отразить внезапную угрозу, пилот «Ассасина» выпустил пару РБД. Обе ракеты попали в цель, отчего «Икар» содрогнулся и едва не упал. Адриан устремился вперед, стараясь отвлечь внимание «Ассасина» на себя и позволить Морриган восстановить контроль над мехом.
Заметив приближение Харпера, «Ассасин» выстрелил по нему из автопушки. Снаряд угодил в правую ногу «Энфилда», но ответ Харпера оказался более разрушительным – боевой мех Редмонда лишился почти половины брони, защищавшей его фронтальную часть. Харпер уже собирался добить противника, когда в дело снова вступил «Гусар». Энергетический луч, выпущенный его большим лазером, угодил в спину «Энфилда», едва не пробравшись к внутренней структуре из ферротитановых костей, миомеров и электроники.
Стремительно развернувшись, Адриан выстрелил по меху Редмонда из большого лазера и автопушки. Следом на «Гусара» обрушились потоки рубиновых стрел – Морриган дала по нему залп из средних лазеров. Пилот «Гусара» попытался вновь скрыться за обломком скалы, но очередной снаряд, выпущенный «Икаром», угодил ему в колено, почти перерубив ногу пополам. В небо взметнулся сноп искр, и «Гусар» свалился на землю.
Адриан и Морриган повернулись к оставшемуся противнику, но водитель «Ассасина» не пожелал испытывать судьбу, сражаясь против двух противников одновременно. Прыжковые дюзы подняли сорокатонную машину в небо, и «Ассасин» исчез за гребнем ближайшего холма. Они не стали преследовать его – отчасти потому, что «Ассасин» все равно превосходил их в скорости, отчасти из-за того, что помимо оазиса Харга, деваться пилоту Редмонда все равно было некуда.
Переведя дух, Адриан взглянул на покрытый песчаной пылью силуэт «Икара II». В скоротечном бою, мех получил довольно сильные повреждения, но все еще был боеспособен. Его собственный «Энфилд» пострадал гораздо меньше, хотя броня на спине вряд ли выдержала бы еще один хороший удар.
- Ну что – кажется, мы победили?
- Кажется, - кислые интонации в голосе Морриган свидетельствовали о том, что она не испытывала по этому поводу особого энтузиазма. Как там говорил тот древний полководец – еще одна такая победа…
- И мы погибли, - закончил за нее Харпер. – Да, девочка, ты умеешь поднять настроение.



* * *


Когда наемники, наконец, достигли оазиса, тот уже был заполнен ликующими воинами Йезера. Поискав глазами тела убитых солдат или остовы обгоревшей боевой техники, Харпер, к своему удивлению, не нашел ни того, ни другого. Странно… Было трудно поверить, что защитники Редмонда струсили или были захвачены врасплох – скорее, противник просто предпочел оставить оазис без боя из каких-то пока неведомых соображений.
Покинув кабину «Энфилда», Адриан нашел генерала Назима, с видом Наполеона оглядывавшего окрестности, прислонившись к ноге своего «Дервиша». Увидев Харпера, он выпрямился и торжественно провозгласил:
- По воле Аллаха, мы одержали победу, наемник. Оазис Харга снова принадлежит Йезеру.
Харпер огляделся вокруг. Оазис представлял собой небольшой, примерно три на пять километров, островок зелени среди безбрежного пустынного океана Шахерезады. Вдалеке, за редкими рядами финиковых пальм, виднелись несколько жалких лачуг; их обитатели с опаской взирали на победителей, не обращавших, впрочем, на них почти никакого внимания.
- Что-то не похоже, чтобы воины Редмонда так уж старались отстоять Харгу, - сказал Харпер, не отрывая глаз от лица Назима.
- Потому что они жалкие трусы, - ответил Назим, презрительно сплюнув себе под ноги. – Сбежали, едва запахло жареным.
- А если они вернутся?
- Если вернутся – получат по зубам еще раз.
Адриан вспомнил пилотов «Ассасина» и «Гусара», столкнувшихся с ними в пустыне. Уж кем, а трусами их точно нельзя было назвать. Или этот Назим полный дурак, или…
Или он чего-то недоговаривает.
- Мы столкнулись с двумя мехами Редмонда в пятидесяти километрах к югу отсюда, - сменив тему, произнес Адриан. – Нам удалось подбить «Гусара» - машина повреждена, но вполне пригодна к восстановлению.
Назим кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, хотя в его глазах появился адский блеск.
- Халиф выплатит вам вознаграждение, как только мы вернемся домой, - сказал генерал. – Война окончена. Йезер больше не нуждается в ваших услугах, наемники.
Харпер лишь усмехнулся в ответ, отвесил Назиму формальный поклон и зашагал обратно к «Энфилду», сопровождаемый недружелюбными взглядами солдат халифата.



* * *



- Здесь дело нечисто, - изрек Харпер, спустя несколько часов. – Из того, что я узнал о нравах местных аборигенов, следует, что они не могли так просто сдать оазис Йезеру.
- Однако же, это произошло, - откликнулась Морриган. – И не скажу, что я особо расстроена из-за того, что мне не пришлось лишний раз рисковать задницей, штурмуя этот оазис.
Весь остаток дня Харпер и Морриган провели за осмотром мехов, поврежденных во время боя в пустыне. Они расположились на северной оконечности оазиса, в стороне от войск Назима. Впрочем, никто из солдат халифата и так не горел желанием составить компанию «неверным».
- Я тоже.
- Так в чем же, по-твоему, причина такого странного поведения ребят из Редмонда?
- Могу только гадать, - проворчал Харпер, наблюдая за тем, как солнце медленно закатывается за верхушки деревьев. – Одно можно сказать наверняка – у халифа Редмонда были очень веские причины, для того чтобы так поступить.
- Думаешь, предательство?
Не успел Харпер ответить, как их внимание привлек до боли знакомый гул, издаваемый боевой техникой. Со стороны полевого лагеря войск Йезера к ним приближались «Блэкджек» и «Дженнер», при поддержке пехоты и нескольких танков на воздушной подушке.
- Да, похоже на то, - пробормотал он, активизируя вооружение «Энфилда». – Будь наготове.
Бронетехника Йезера остановилась в паре сотен метров от них. Поднятые стволы орудий мехов и танков не оставляли сомнений с серьезности их намерений.
Адриан заставил «Энфилда» сделать шаг вперед.
- В чем де…
Залп автоматических пушек «Блэкджека» не дал ему завершить фразу. Два снаряда ударили в грудь и левую руку «Энфилда», сорвав с них пару листов брони. Ответ Морриган оказался быстрее, чем он сам успел среагировать – лазеры «Икара» вонзились в правый бок «Блэкджека», заставив пилота отступить. Оправившись от секундного замешательства, Харпер выстрелил из пушки и большого лазера по «Дженнеру».
- Назим, что происходит?! – прокричал он, настроившись на частоту, используемую воинами Йезера. – Почему вы напали на нас?
- Сделка больше не действительна, наемник, - был злобный ответ. – Сдавайтесь, и наш милосердный, халиф, возможно, сохранит вам обоим жизнь.
- Да пошел ты! – добавив пару грязных ругательств на латыни, Харпер прервал связь.
Атака подчиненных Назима быстро захлебнулась. После того, как Морриган удалось подбить один из ховертанков, остальные начали в беспорядке отступать в сторону лагеря. Адриан не мог понять, что заставило Назима пойти на такие действия, но сейчас это не имело значения.
- Сваливаем отсюда, - бросил Харпер, разворачивая «Энфилда». – Не знаю почему, но этот придурок Назим явно жаждет нашей крови.



* * *


- Как думаешь, мы достаточно оторвались от них? – спросила Морриган, спустя три часа после того, как они покинули оазис.
- Не думаю. Во-первых, они знают пустыню гораздо лучше нас, а во-вторых, твой колченогий «Икар» здорово задерживает наше передвижение. Сейчас мы едва делаем полсотни кэмэ в час – не больше.
- Ты мог бы оставить меня, а сам попытался спастись, - после продолжительного молчания произнесла Морриган. – В конце концов, ты мне ничем не обязан.
- Еще чего! Я никогда никого не бросал в беде, и начинать не собираюсь.
- Но…
- Есть другой вариант, - прервал ее моритур. – Ты оставляешь «Икара» и перебираешься ко мне в кабину. Конечно, тесновато будет, но места вполне хватит.
- Ни за что! – отрезала Морриган. – Я лучше погибну вместе с «Икаром», чем оставлю мех этим вшивым дикарям!
- Отлично, тогда ковыляй быстрее, - подбодрил ее Харпер. – К исходу следующего дня, мы должны достичь границ Редмонда.
- А разве ты знаешь направление?
- Только примерно, - признался Харпер. – Нужно идти на северо-запад, в сторону горного хребта Эль-Бурс. Собственно, хребет и служит естественной границей между халифатами. На территории Шерваниса наши заклятые друзья уже не смогут нас достать – по крайней мере, я на это надеюсь.
- Они достанут нас гораздо раньше, - прервала его Морриган. – Смотри!
Взглянув в указанную сторону, Адриан заскрежетал зубами от злости. Люди Назима все-таки успели нагнать их. Три размытых тепловых пятна на мониторе «Энфилда» быстро передвигались, стараясь отрезать наемникам путь к отступлению.
- Вижу «Коммандо» и двух наших старых знакомых – «Дженнера» и «Блэкджека», - произнес Харпер, сверившись с показаниями приборов. – Похоже, трусливый засранец Назим не пожелал лично возглавить погоню.
- Что не может не радовать, - откликнулась Морриган, разворачиваясь в сторону незваных гостей. – Я бы не хотела помимо этой троицы столкнуться еще и с «Дервишем».
- Тут ты права – нам и этих хватит.
Выдвинувшись навстречу преследователям, Адриан взял на прицел ближайшего преследователя – двадцатипятитонного «Коммандо». Обратившись к заложенной в него базе данных, компьютер «Энфилда» определил машину, как модель COM-1A – «примитив». Харпер покачал головой – подобная рухлядь считалась давно устаревшей даже по меркам Периферии.
Совершив прыжок, Адриан оказался гораздо ближе к «Коммандо», чем мог бы предположить его водитель. Тепловой луч большого лазера «Энфилда» угодил точно в голову, разнеся вдребезги кабину легкого меха. Остальные поспешили отойти на безопасное расстояние, кружа вокруг наемников, подобно паре голодных гиен.
- Еще два меха на подходе! – предупредила Морриган. – Идут с востока.
Вновь прибывшие «Стингер» и «Ассасин» были окрашены в цвета противников Йезера. К удивлению Харпера, воины враждующих халифатов отнюдь не начали тут же стрелять друг в друга. Наоборот – их маневры подозрительно походили на скоординированные действия.
- Четверо против двоих, - резюмировала Морриган. – Как думаешь – справимся?
- Я никогда не претендовал на лавры Кая Алларда - Ляо, - ответил Адриан, продолжая следить за передвижениями противника. – Да и запасы к автопушке почти на исходе.
- У меня тоже, - голос женщины звучал на удивление хладнокровно, словно это не им сейчас угрожала смертельная опасность. - Но парочку злобных дикарей мы завалить сможем.
- Парочку – сможем. Начнем прямо сейчас.
Снова прыгнув, Харпер обстрелял йезерского «Дженнера». Тот ответил залпом РБД, но прицел оказался неточен – ракеты разорвались в сотне метрах от «Энфилда». В свою очередь, Морриган сцепилась со старым противником – «Ассасином» Редмонда. Обе сорокатонные машины сражались на равных, но пилот «Стингера» уже двинулся на поддержку своего товарища. Мысленно пожелав ей удачи, марианец вновь ударил по «Дженнеру», а затем перенес огонь на его напарника в «Блэкджеке». Оба меха Йезера были легче «Энфилда», но в соотношении два к одному они представляли для него серьезную угрозу.
Внезапно, на горизонте показался еще один боевой мех, определенный бортовым компьютером как тридцатитонный «Джавелин». Сердце Харпера упало – если это очередной мех Редмонда, то их с Морриган шансы на выживание стремились к нулю.
Развив высокую скорость, «Джавелин» быстро преодолел большую часть расстояния до места боя, а затем прыгнул, оказавшись точно за спиной «Стингера», готовившегося выстрелить по меху Морриган. Вначале Харпер подумал, что пилот просто выбрал неудачную траекторию прыжка, но «Джавелин» и не собирался стрелять по «Икару». Вместо этого, он открыл огонь по «Стингеру»! Блеснули лучи средних лазеров, и мех Редмонда с развороченной спиной рухнул в песок. Наблюдая за его действиями, Харпер машинально отметил, что «Джавелин» принадлежит к модели 10-F, вооруженной четырьмя средними лазерами, вместо обычных установок РБД.
Воодушевленный столь неожиданной подмогой, Адриан с удвоенной энергией набросился на «Дженнера», выстрелив по нему из обоих лазеров – большого и среднего. Тот выстрелил в ответ, опалив правую руку «Энфилда», но, похоже, воины Йезера не горели желанием продолжать сражение на равных. Выйдя из боя, «Дженнер» и «Блэкджек» отступили обратно к оазису; изрядно побитый редмондовский «Ассасин» поспешил следом за ними, длинными скачками удирая от бешено палившего по нему «Икара» Морриган.
Когда противники скрылись из виду, Харпер повернулся в сторону пришедшего к ним на помощь «Джавелина», отметив, что Морриган уже взяла его на прицел. Подойдя ближе, Адриан обнаружил, что неизвестный мех несет на себе опознавательные знаки одного из подразделений Таурианского Конкордата, почти стершиеся от времени.
Становится все интереснее и интереснее.
- Ради бога, не стреляйте! – произнес пилот «Джавелина» на общей частоте. – Я на вашей стороне.
- Это мы уже поняли, - ответил Харпер. – Но недавние события вынудили нас быть подозрительными – уж не обессудь.
- Кто ты такой и откуда взялся? – грозно вопросила Морриган, угрожающе шевельнув дулом автопушки.
- Полегче, дамочка – как-никак я спас вам жизнь, - обиженно ответил тот. – А что касается того, откуда я взялся… До вчерашнего дня, я служил халифу Редмонда.
Порывшись в памяти, Адриан вспомнил, что в разговоре на борту «Кроноса» Назим упомянул о «вольном пилоте», нанятом их противниками.
- Ты можешь объяснить, что здесь происходит? Почему воины Йезера напали на нас?
- Долго рассказывать. Вначале нам нужно добраться до границ Шерваниса.
- Я пришел к тому же выводу, -хмыкнул Харпер. - Но не захочет ли халиф Шерваниса передать нас Йезеру или Редмонду?
- Это вряд ли, - отозвался пилот «Джавелина». – У него и своих проблем полно, чтобы влезать еще и в чужие… Так что надо поторопиться: Шерванис – это наш единственный шанс на спасение.
- Мы что – поверим ему? – спросила Морриган, переключившись на защищенный канал связи.
- А у нас есть выбор? Сомневаюсь, что он прихлопнул «Стингера» для того, чтобы заманить нас в ловушку.
- Да, но я и раньше не доверяла кому попало. А сейчас – тем более.
- Значит, придется рискнуть. Назим и его нукеры могут снова попытаться достать нас, а этот парень, по крайней мере, знает местность.
- Ну что – идете? - Не дожидаясь ответа, водитель «Джавелина» развернул машину и зашагал на запад.



* * *



Шерванис-Сити,
Халифат Шерванис,
Астрокази.
23 августа 3067 г.



Расположившись в удобном кресле в кают-компании «Кроноса», Адриан Харпер с интересом слушал рассказ пилота «Джавелина», сидевшего напротив него.
Парня звали Огюст Анри Сен-Клер. Происходивший из семьи потомственных военных Таурианского Конкордата, молодой человек не видел для себя иного призвания, помимо карьеры водителя боевого меха. После окончания военной академии «Эколь Милитэр», новоиспеченный корнет был распределен в Четвертый корпус Таурианских оборонительных сил незадолго до того, как Гровер Шраплен направил это подразделение в Марку Хаоса. В одном из боев, из-за ошибки командования рота Сен-Клера попала в засаду и почти полностью погибла – выжило лишь три человека, включая его самого. Это происшествие круто изменило его дальнейшую жизнь – разочаровавшись в службе протектору, Сен-Клер решил стать наемником. Покинув расположение Второго полка Таурианских улан вместе с мехом, Сен-Клер несколько лет служил различным мелким царькам Марки Хаоса, пока в один прекрасный день не решил вернуться на Периферию. Знакомый вольный торговец добросил его с Флетчера до Астрокази, где Огюст вскоре поступил на службу к халифу Джоэлу Редмонду, враждовавшему с халифом соседнего Йезера. В течение года Огюст верой и правдой служил халифу Редмонда, пока не узнал, что его жизни угрожает опасность.
По словам Сен-Клера, очередной конфликт из-за оазиса не сулил Редмонду ничего хорошего, поэтому его халиф решил, что называется, «сделать финт ушами». Он предложил своему противнику союз, скрепленный династическим браком – дочь Джоэла Редмонда должна была пополнить гарем Бена Йезера, а Харга оставалась Редмонду в качестве калыма за невесту. Таким образом, халиф Редмонда одним махом убил сразу нескольких зайцев: прекратил конфликт, обрел союзника, да еще и оставил ценный оазис в своих владениях.
Бен Йезер, уже объявивший незадолго до этого о начале войны, принял предложение Редмонда и, в знак своих добрых намерений, пообещал обретенному тестю избавиться от наемников, недавно нанятых специально для войны с Редмондом. (При этих словах, Морриган разразилась потоком нецензурной брани). Сам Джоэл Редмонд тоже был не прочь пополнить свои войска относительно новым «Джавелином», и пришлось бы Сен-Клеру оседлать остро отточенный деревянный кол, если бы его вовремя не предупредила одна из танцовщиц халифа, случайно подслушавшая разговор своего господина. Узнав о грозящей ему опасности, Огюст выкрал свой мех и сбежал, на прощанье сделав пару залпов по дворцу коварного правителя Редмонда.
- Остальное вы уже знаете, - произнес Сен-Клер, завершая свой рассказ. – Признаться, наткнулся я на вас совершенно случайно, слегка отклонившись от курса из-за песчаной бури. О чем нисколько не жалею.
- Что собираешься делать дальше? – поинтересовался Харпер. – Поступишь на службу к другому халифу?
- Ну, уж нет, хватит с меня халифов, - вымученно рассмеялся Сен-Клер. – Я хочу свалить отсюда. Деньги на перелет до ближайшего центра вербовки наемников у меня есть.
- А ближайший центр вербовки, это?..
- Эротитус, - подсказал капитан «Кроноса», до этого момента молчаливо наблюдавший за беседой наемников. – Но мне туда не по пути – дела торговые зовут меня во Внутреннюю Сферу.
- До Аутрича и Галатеи отсюда путь не близкий, - заметила Морриган. – Да и желания отправиться туда, лично у меня особого нет – там и без нас толкутся тысячи наемников, ищущих работу. А вот Эротитус – это действительно был бы неплохой вариант.
- Вы можете подождать здесь другого попутного торговца и с ним лететь на Эротитус. Хотя учитывая вашу… хм… особую популярность у местных правителей, я бы посоветовал вам не задерживаться на Астрокази надолго – руки Йезера или Редмонда могут дотянуться и сюда.
Харпер пожал плечами.
- В таком случае, мы оказались в тупике. Мне бы тоже хотелось посмотреть Внутреннюю Сферу, но Морриган права – на Галатее или Аутриче нам делать нечего.
- Отчего же в тупике? – воскликнул Огюст. - Помимо названных вами, есть и другие планеты с развитой наемной индустрией… Кстати, куда вы направляетесь, почтенный?
- В Андуриен, - бросил капитан Пинкертон, скрестив руки на груди, словно демонстрируя наемникам, что нет такой силы, которая заставила бы его изменить маршрут даже на десятую долю парсека.
- Отлично! – внезапно повеселевший Сен-Клер хлопнул себя по колену. – От Андуриена дотуда уже рукой подать!
- Докуда? – Харпер посмотрел на него, как на умалишенного. – О чем ты толкуешь, парень?
Он взглянул на Морриган, разбирающейся в наемном бизнесе куда лучше него, но та лишь покачала головой.
Водитель «Джавелина» удивленно захлопал густыми рыжими ресницами, переводя взгляд с Харпера на Морриган и обратно.
- А вы что – никогда не слышали о Уэстерхенде?

[maxximian]

Супер

[00082]

ждем продолжение

[Pjotr]

класс

[Маленький Скорпион]

По поводу Морриган, кстати, есть кой-какие мысли.
1. она потомственный мехвоин, причём, не из простых -- её мех предаётся в роду несколько поколений. При этом она по рождению не наёмница или пиратка -- значит, скорее всего, из дворян. Уж титул гирин за несколько поколений в её семье должны были выслужить не раз
2. сам мех -- по ТТХ средненький во всех отношениях, не отличается ни огневой мощью, ни скоростью, ни живучестью. Соответственно, "а small number of 1S Icarus II ’Mechs survived the Succession Wars as part of provincial militias" -- читай, в глуши, где не происходит ничего серьёзнее мелкофеодальных разборок силами по паре-тройке лыцарей с каждой стороны да крестьянских восстаний (да, БТ-эквивалент мужиков с дубьём -- те же мужики на агромехах с кулемётами ). Иными словами, проще всего "икарусу II" дожить до "наших дней" в статусе семейной реликвии... тех же мелкопоместных феодалов, как правило
3. "икарус II" -- у неё явно ICR-1S -- выпускался годов, примерно, с 2500-х и до 2800-х (1-SW -- выпускавшие его заводы на Стюарте были разрушеены). Соответственно, в роду Фелиции он мог появиться и лет сто-полтораста, и более пятисот назад. Второй вариант занятнее, поскольку из него вытекает её принадлежность к фронесс -- старейшему слою канопианской аристократии, чья родословная восходит к сподвижникам Коссандры Сентрелла
4. собственно, это лишний раз мотивирует её нежелание распространяться о прошлом. Особенно если фамилия слишком известна, чтобы её называть, что-нибудь вроде Равентиров
5. сейчас она типичный freelancer mercenary (сегодня здесь, завтра там, и всё одна), но вряд ли это тянется долго -- если судить по её поведению (слишком высокомерна, слишком сильно реагирует на астроказийские варварство и дикость и т.д.). Скорее всего, на вольные хлеба она ушла год-два назад, не больше
6. серьёзных политических пертурбаций в Магистрате в правление Эммы Сентрелла не было -- так что, история Фелиции, и впрямь, может оказаться малоинтересной. Какой-нибудь древний, но обедневший род, да по уши в долгах, небось
7. что ещё может быть интересно -- ей сейчас лет 25-30; детей нет, а пора бы. Т.е., где-нибудь на Люксен или Канопусе IV рожать можно и после сорока, там медицина хорошая, но на задворках вселенной -- надо это или делать сейчас, или передавать по наследству фамильных мех будет уже некому. Хе-хе. Учитывая канопианские нравы... когда она трахнет Харпера?

[Rabid Coyote]

Маленький Скорпион


Респект. Раз уж на то пошло - маленький спойлер. Я намеревался сделать ее родиной Тржнадельское скопление - как раз дыра дырой, к тому же там вроде есть поклонники кельтской мифологии. По поводу дворян - мысль интересная, но тут мне не помешала бы твоя помощь - я в канопианских титулах не силен.

когда она трахнет Харпера? это было бы слишком банально, к тому же я не сторонник теории, что "противоположности притягиваются". Гораздо занятнее было бы сделать ее лесбиянкой, что тоже вполне укладывается в канопианские нравы, да еще и объясняет кой-какие обобенности ее характера.

[Маленький Скорпион]

Rabid Coyote, о Тржнадельском скоплении я тоже подумал Во всяком случае, о существовании там локального центра секты Морриган написано в хандбуке. Как вариант, впрочем -- один из соседних миров.. реколонизированных миров, вроде Вейстхеймера.

это было бы слишком банально, к тому же я не сторонник теории, что "противоположности притягиваются"

Так ведь это вопрос не любви, а продолжения рода. "Канопианские нравы" я упомянул именно в этом контексте: для их матриархального общества отцовство не так существенно, как для патриархальных культур, соответственно, и секс в их культуре не подразумевает характерных для патриархата моральных обязательств и норм. (А отсюда уже вытекает всё остальное... в частности, и развитие пресловутой "индустрии развлечений" -- коль скоро обилие половых партнёров у женщины в рамках их культуры не считается аморальным).
Да, лесбиянкой ей в таком контексте быть не обязательно. Она "всего лишь" будет смотреть на того же Харпера как на "качественного производителя" -- мужик-то здоровый, не нарк, не алкаш, не мутант какой -- от которого требуется только зачатие, а дальше -- пусть идёт к чорту, ребёнка она воспитает сама.

[KolbunD]

судя по вашему со Скорпионом тра-ла-ла нас ждет продолжение...

[Rabid Coyote]

Маленький Скорпион

Учтем-с.

судя по вашему со Скорпионом тра-ла-ла нас ждет продолжение...

Кто знает. Во всяком случае, идеи по Уэстерхенду у меня есть.

[Typhoon]

Кстати говоря, канопианские дворянки имеют уникальную возможность самим выбирать себе мужа, причем мужчина - и это закреплено законодательно! - не имеет права отказаться.

[Rabid Coyote]

Кстати говоря, канопианские дворянки имеют уникальную возможность самим выбирать себе мужа, причем мужчина - и это закреплено законодательно! - не имеет права отказаться.

Ужас какой!!!!


Typhoon Идея интересная, хотя в данном случае мужчина не канопианец, значит отказаться все-таки может.

[Typhoon]

Безусловно.
Я имел в виду как раз женщину, и ее (возможное) психологическое восприятие отношений с мужчинами.

[kayman]

- Счастлив приветствовать вас на Астрокази, доблестные наемники, - сопроводив свои слова изящным поклоном, произнес один из аборигенов, выглядевший постарше. Второй, темнокожий гигант, ни на секунду не убиравший руки с рукояти широкого изогнутого меча, остался недвижим. – Я мирза Измаил, доверенное лицо великого халифа Бена Йезера, да продлит Аллах его дни! А это – генерал Назим, командующий его бесстрашными воинами.

Если Измаил -мирза, Йезер халиф -почему Назим генерал, а не скажем эмир?

Салам-алейкум.

P.S. Наверно если, я был на уровне средневековой культуры (средниазиоатской) я бы мехи называл бы скорей Дэвами или Джинами