Серые ангелы - ФИНАЛЬНЫЙ ВАРИАНТ

[Rabid Coyote]

kayman



А что сказал, что Астрокази - это средневековая среднеазиатская культура?

[acefalcon]

Это задница мира, но меки у них были всегда. С момента основания колонии.

[kayman]

kayman
А что сказал, что Астрокази - это средневековая среднеазиатская культура?

Она скорей арабская -а в средний азии тоже был ее отпечаток- просто я там долго жил.

Это задница мира, но меки у них были всегда. С момента основания колонии.

Так я не призываю бояться их - зачастую свои названия технике дают чья культура и язык резко отличаются от англ.? Или Вы считаете что два духа сидя в укрытии говорят:
- Как затрахала это РЗСО "Град" советского военного контингента.

Кстати - "- Счастлив приветствовать вас на Астрокази, доблестные наемники,"

- может политкорректней ему сказать войны? Наемникам может по-барабану - назови хоть горшком главное плати, а для их нанимателей почти как ругательство -сколько бы они для них боев не выиграли - с их то укладом. Поэтому от словосочетания "доблестный наемник" их самих будет воротить. Другое дело прилагательные "вшивые", "трусливые".

Я не предлагаю вносить изменения - все таки это право автора видеть мир своими глазами - просто думаю что автору будет приятно когда его рассказ обсуждают.

[Rabid Coyote]

Она скорей арабская

Она не более арабская, чем в Синдикате Драконов - японская. То есть, лишь отчасти.

может политкорректней ему сказать войны?

При чем тут политкорректность? Известно, что на Астрокази наемники - отнюдь не редкость. Известно также, что солдаты удачи, нанявшиеся к любому из тамошних халифов рискуют в итоге остаться в лучшем случае без денег, в худшем - без головы.

[kayman]

При чем тут политкорректность? Известно, что на Астрокази наемники - отнюдь не редкость. Известно также, что солдаты удачи, нанявшиеся к любому из тамошних халифов рискуют в итоге остаться в лучшем случае без денег, в худшем - без головы

.

Вот именно поэтому у него язык не повернется сказать "доблестные наемники" - то есть политкорректен он будет к себе. Это все равно что бы журналист написал "мужественные бандиты отразили все попытки наступления правительственных войск" А нанимая их сказать -трусливые шакалы, шелудивые псы, наемное отродье он тоже не может

Она не более арабская, чем в Синдикате Драконов - японская. То есть, лишь отчасти.

В синдикате 100 миров тут один. И если халифы визири мирзы шейхи бедуины гаремы -сыны шайтана не из арабской культуры то откуда?

[acefalcon]

Ну про мужественных бандитов у нас могут... у нас все могут

[Rabid Coyote]

kayman

Вот именно поэтому у него язык не повернется сказать "доблестные наемники" - то есть политкорректен он будет к себе. Это все равно что бы журналист написал "мужественные бандиты отразили все попытки наступления правительственных войск" А нанимая их сказать -трусливые шакалы, шелудивые псы, наемное отродье он тоже не может

Я не понимаю - в чем суть проблемы?

В синдикате 100 миров тут один. И если халифы визири мирзы шейхи бедуины гаремы -сыны шайтана не из арабской культуры то откуда?

Еще раз. Мне, допустим, тоже не травятся всякие там генералы Хэмфри в Марианской Гегемонии - хотя бы потому, что в римской армии такого звания не существовало. Я уже не говорю о том, что политическое устройство МГ одновременно имеет черты республики, принципата и домината, а господствующими религиями являются христианство, иудаизм и ислам. Но если бы мне пришло в голову заявить о подобном несоответствии кому-нибудь из американских авторов, ответ был бы тем же. За 1000 лет слишком многое могло измениться, так что предъявлять подобные претензии - все равно, что возмущаться тому, что современная Франция не похожа на средневековое королевство франков.

[Андрей]

P.S. Наверно если, я был на уровне средневековой культуры (средниазиоатской) я бы мехи называл бы скорей Дэвами или Джинами

Шайтан-Арба

[acefalcon]

Шайтан-Арба

Не, Шайтан-Арба - это мой Шрек из РПГ по Астрокацам

[Rabid Coyote]

Точка отсчета



Виктори - Сити,
Уэстерхенд,
Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
11 ноября 3067 г.



Фелиция открыла глаза. Какое-то время она пролежала, пытаясь снова заснуть, но душный ночной воздух Уэстерхенда этому мало способствовал. Сделав над собой усилие, женщина отбросила в сторону тонкую ткань, прилипшую к покрытой капельками пота обнаженной коже, и поднялась на ноги. Бледно-желтоватые лучи Дельсии и Ванноры, самой большой и самой маленькой из трех лун планеты, легко проникали между деревьями, озаряя таинственным светом окружающее пространство.
Отодвинув в сторону полупрозрачную раздвижную панель, Фелиция вышла на открытый балкон. Со стороны парка подул прохладный ветерок, и она с удовольствием подставила ему лицо, сделав несколько глубоких вдохов.
Глядя на нее теперешнюю, было трудно поверить, что она являлась представительницей древнего и весьма почтенного дворянского рода Магистрата Канопуса…, впрочем, не имевшего за душой практически ничего, за исключением фамильного меха, титула, да пожалованного три столетия назад клочка земли в позабытом богом Тржнадельском скоплении. Хотя Фелиция и прошла подготовку на мехвоина, она не думала о военной карьере, но ее жизнь круто изменилась из-за смерти старшей сестры и наследницы титула Амалии. Она погибла в бою на одной из планет Сент-Ива, куда ее Третий фузилерский полк был послан по воле магистрисы Центреллы, взявшей на себя союзнические обязательства перед канцлером Ляо. Сэр Седрик, ее отец, потерявший жену во время одного из пиратских набегов на Тржнадельское скопление (в те годы Фелиция была еще совсем крошкой), не перенес очередного удара и тихо отошел в мир иной пару месяцев спустя. Фелиция, которой едва исполнилось двадцать два года, внезапно осталась единственной хозяйкой полупустого поместья. Пожалуй, прими она предложение руки и сердца от одного из многочисленных молодых аристократов, добивавшихся ее внимания, она могла бы обустроить свою жизнь, но все эти хлыщеватые ухажеры не вызывали у нее никаких чувств, кроме отвращения. Канопианские дворянки вправе сами выбирать себе мужа, и Фелиция отнюдь не собиралась выходить замуж за кого попало.
Наконец, Фелиция вспомнила о своих навыках мехвоина и решила, что единственный способ быть достойной памяти сестры и матери – пойти по их стопам. Забрав с собой фамильную реликвию – старинного «Икара II», принадлежавшего еще основателю их рода, Фелиция оставила поместье на попечение дальних родственников и покинула Тржнадельское скопление, чтобы присоединиться к прославленным «Канопианским горцам».
К сожалению, она очень быстро разочаровалась в своем выборе. Несмотря на то, что «Горцы» формально считались наемниками, порядки у них были вполне армейские, а Фелиция обладала слишком независимым характером, чтобы подчиняться чьим-либо приказам. В 3064 году, во время маневров на Балладе II, Фелиция схватилась врукопашную с «Феникс-хоком» командира ее роты, через минуту повергнув того на землю. Наказание последовало незамедлительно: «Горцы» расторгли контракт, вышвырнув ее на улицу вместе с ее обожаемым «Икаром».
Отныне предоставленная самой себе, Фелиция отправилась на вольные хлеба, предлагая свои услуги всяким мелким нанимателям. Пару раз она приняла участие в отражении пиратских набегов на захолустные мирки Магистрата Канопуса, подобные ее родному Ольстеру, еще три раза – в феодальных разборках, которые в Тржнадельском скоплении тоже были не редкостью. Зачастую, заработанных денег едва хватало на еду и запчасти для меха, но все равно такая жизнь нравилась ей больше, чем удушающая атмосфера провинциальной дворянской усадьбы.
Однажды на планете под названием Уайлдвуд она встретилась с Роландом Менделем – одним из молодых дворян, ухаживавших за ней еще в той, прежней жизни. Роланд, искавший свободных пилотов для небольшой войнушки со своим соседом, лордом Рочестером, был поражен произошедшими с ней изменениями.
- Ты теперь настоящее воплощение Морриган, - полушутя сказал он тогда, не отрывая взгляд от ее увитых татуировками рук, давно позабывших о том, что такое маникюр и ароматические ванночки. – Богиня войны.
- Значит, Морриган? – ответила она, пожав плечами. – Хорошо, пусть будет так.
Военные действия против лорда Рочестера закончились быстрее и совсем не так, как ожидал Мендель. Сборная солянка из наемных пилотов и его собственной дружины попала в засаду и была практически полностью разгромлена – спаслись лишь трое мехвоинов, включая ее саму. Роланда Менделя среди них не было. Давид Мендель, унаследовавший феод незадачливого старшего брата, не нуждался в услугах наемников и Морриган, как она отныне стала себя называть, покинула Уайлдвуд. По совету одного из выживших пилотов, она направилась на Иллирию – некогда столицу Иллирийского Палатината, а ныне одну из региональных планет Марианской Гегемонии. Фелиция не испытывала к гегемонистам никаких теплых чувств, но успешное выступление на Играх позволило бы поправить ее незавидное финансовое положение, а значит – и подлатать «Икара», на котором проигранное сражение на Уайлдвуде оставило несколько глубоких отметин.
Дальнейшие события, приведшие ее на Уэстерхенд, вновь поставили ее планы с ног на голову. Впрочем, Морриган не была уверена в том, что у нее вообще были какие - либо планы. Возвращаться домой она не собиралась, а жизнь наемника-одиночки все больше напоминала бесконечный черный тоннель, выход из которого был только один.
Тяжело вздохнув, Морриган тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ Роланда Менделя, сгоравшего заживо в кабине «Острока». Сегодня ночью, его душераздирающие крики опять не дали ей спать. За последние четыре года, она видела немало смертей, но ни одна из них не была столь ужасной. Была и еще одна мысль, не дававшая ей покоя. Со смертью Роланда порвалась последняя нить, связывавшая ее с прошлой жизнью. Возврата в прошлое уже не будет. Она осталась одна.
Фелиция опустилась на колени, закрыв лицо руками. Даже в детстве, она редко позволяла себе плакать, но сейчас рыдала навзрыд, выпуская наружу всю горечь и боль, накопившуюся в ней за долгие годы.



* * *



Виктори - Сити,
Уэстерхенд,
Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
12 ноября 3067 г.



Морриган стояла у стены, скрестив руки на груди. Глянув в висевшее напротив нее давно не мытое зеркало, она поспешно отвернулась – проклятая стекляшка услужливо показала ее собственное отражение, украшенное парой темных кругов под глазами. Как ни странно, никто из мужчин не обратил на это никакого внимания, хотя обычно острый на язык Харпер не преминул бы кинуть пару скабрезных комментариев по поводу того, что (или кто), по его мнению, помешал ей выспаться в минувшую ночь.
- Вот мы и на Уэстерхенде. Что дальше?

Услышав вопрос, Харпер демонстративно пожал плечами и кивнул в сторону Сен-Клера, расположившегося в кресле с чашкой утреннего кофе в руках. Как-никак, идея с Уэстерхендом принадлежала именно ему.
Они находились в номере Харпера в одной из третьесортных гостиниц Виктори-Сити, расположенных на окраине города. Их новое обиталище не шло ни в какое сравнение с пышными дворцами астроказийских халифов, но никто из них не испытывал по этому поводу большого сожаления. Адриан отдавал себе отчет в том, что если бы провидение не послало им Сен-Клера, сбежавшего от своего бывшего нанимателя далеко не с пустыми руками, то их положение сейчас было бы куда более удручающим. А так, у них, по крайней мере, имелись еда и крыша над головой.
Вернее, будут иметься – до тех пор, пока их финансовые средства не подойдут к концу.
- А дальше есть несколько вариантов, - ответил Сен-Клер. – Первый – попробовать пристать к какому-нибудь наемному подразделению. Всем троим. На Уэстерхенде околачивается достаточно свободных команд, ищущих контракт; многие из них нуждаются в пополнении. Вот только…
- Только что?
- Большинство из них предпочитают иметь дело с одиночками, - сознался Сен-Клер.
- То есть, в одиночку у нас было бы больше шансов, правильно?
- Да, хотя это и не всегда так. Некоторые, наоборот, были бы не прочь добавить к своим силам уже сработавшийся боевой лэнс, а то и роту. Но это, в основном, крупные подразделения с опытом и репутацией. И кого попало, они к себе не берут.
- Разве мы «кто попало»? – Харпер поднял брови в притворном удивлении.
- По меркам любого приличного наемного отряда – да. Думаю, я не сильно ошибусь, если скажу, что вы двое имеете довольно… э-э-э… мутную биографию, ведь так?
Харпер невесело усмехнулся, а Морриган продолжила изображать из себя соляной столп, словно все сказанное не имело к ней ни малейшего отношения.
- Есть такое дело. Думаю, тебе не нужно объяснять, что подобные рисунки делаются не для красоты, - бывший моритур выразительно притронулся к обезображенному клеймом лбу.
- Не нужно, - кивнул Сен-Клер. – Что греха таить – я и сам далеко не святоша. Про дезертирство из Второго уланского я вам уже рассказывал; потом было еще несколько… неприятных моментов.
- Ну и компания подобралась, - в голосе Морриган послышался намек на сарказм. – Может тогда уж сразу податься в пираты и не мучиться?
При упоминании о пиратах Адриан напрягся, но, вопреки ожиданию, канопианка не стала в этот раз намекать на «славное боевое прошлое Марианской Гегемонии».
- Зачем же в пираты? – Огюст отхлебнул из чашки остывший кофе. – Мы еще далеко не исчерпали все законные методы.
- Ну да. В конце концов, нас ничего не связывает и ничто не мешает попытать счастья в одиночку. И вообще – я как-то привыкла быть сама по себе.
- Где-то я это уже слышал, - подколол ее Харпер, словив в ответ испепеляющий взгляд, достойный Медузы Горгоны.
- Здесь не Периферия, - покачал головой Сен-Клер. – И одиночки тут долго не продержатся. Разве что в Марке Хаоса, но сейчас я бы туда не сунулся.
Адриан уже достаточно долго пробыл во Внутренней Сфере, чтобы понять, о чем идет речь. Образованная после вторжения Марика и Ляо в пространство Федеративного Содружества в 3057 году, Марка Хаоса представляла собой небольшую область в самом центре Внутренней Сферы, заполненную мелкими враждующими фракциями. Помимо этого, каждый из Великих Домов имел здесь свои интересы, что еще более усложняло и без того непростую политическую обстановку в мирах Марки. Для защиты своих владений от соседей и пиратов, местные правители активно вербовали различные наемные команды, что создавало постоянный источник занятости для наемников. Однако в последние несколько лет «Слово Блейка», воспользовавшись тем, что основные политические игроки были, так или иначе, втянуты в гражданскую войну в Федеративном Содружестве, начали прибирать к рукам миры Марки, создав в 3066 году так называемый Протекторат «Слова Блейка». В ответ, «Волчьи драгуны», «Нортвиндские горцы» и еще несколько крупных наемных подразделений сформировали Союзное Командование Наемников, целью которого было противостояние росту влияния «Слова Блейка» в регионе. Произошедшее в конце октября внезапное нападение на Аутрич и гибель командира «Драгун» Джейми Вульфа многие восприняли, как первую вспышку грядущей войны. «Драгуны» и их союзники обладали значительными силами, и мало кто сомневался, что в скором времени они нанесут ответный удар по владениям блейкистов в Протекторате. Все мелкие наемные силы региона в таком случае окажутся между молотом и наковальней, что отнюдь не входило в планы Харпера.
- Кстати, есть ведь и еще один вариант.
Харпер и Морриган одновременно повернулись в его сторону.
- Какой вариант?
- Мы можем сами заявить о себе, чтобы на нас обратили внимание. В конце концов, это региональная Планета Игр, и сейчас как раз середина квартального сезона. Мы вполне могли бы принять в них участие.
Харпер помрачнел.
- Даже не думай. Мы уже хлебнули этого дерьма на Иллирии.
- Вы не понимаете, - недовольно поморщился Сен-Клер. – Здесь все куда цивилизованнее. И вообще, я имел в виду не гладиаторские бои, а нечто вроде командного соревнования – поединок лэнс на лэнс по строгим правилам. Данное развлечение пользуется на Уэстерхенде большой популярностью.
- Нам точно не придется никого убивать?
- Абсолютно точно, - заверил его таурианец. – Мощность всего оружия будет уменьшена до минимума… Естественно, несчастные случаи еще никто не отменял, хотя они достаточно редки.
- Ну, спасибо - утешил.
- Замечу, что нашими противниками будут такие же наемники, которые сражаются ради престижа, а не на потеху толпе.
- Если это наш единственный шанс обратить на себя внимание, то придется рискнуть, - мрачно произнес Харпер. – И продуть поединок мы никак не можем – это вопрос выживания.
- Значит, решено, - подвел итог Сен-Клер. – Я сегодня же обращусь с запросом в местный зал найма – ближайшие поединки должны начаться уже через несколько дней, а нам еще нужно время на подготовку.
- Валяй. Тут ты в своей стихии.
- Осталось решить еще один маленький вопрос, - добавила Морриган, до этого момента молчаливо наблюдавшая за разговором мужчин. – В одном лэнсе обычно четыре меха, а нас только трое.



* * *

[Click]

Осень интересный фанфик. С нетерпением жду продолжения!

[Rabid Coyote]

Click Ок, будем стараться.))

[Маленький Скорпион]

Rabid Coyote, ну так что? неписец накрыл или пишешь потихоньку?

[Rabid Coyote]

Rabid Coyote, ну так что? неписец накрыл или пишешь потихоньку?

Тссс!!! Чапай думает! )) Непросто возвратиться в нужное русло после трех лет молчания.

[Rabid Coyote]

* * *


Виктори - Сити,
Уэстерхенд,
Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
15 ноября 3067 г.



«Солярис для бедных» - такое иронично-издевательское название Уэстерхенд получил еще при недоброй памяти канцлере Максимиллиане Ляо, который и организовал на планете индустрию так называемых Квартальных Игр, подобную знаменитым состязаниям на Солярисе-7. К сожалению, по целому ряду причин, задумка капелланского канцлера удалась лишь отчасти, а после катастрофической для Конфедерации Четвертой Наследной войны, Игры на Уэстерхенде и вовсе пришли в упадок. Хотя наиболее отчаянные головы продолжали прилетать сюда, чтобы испытать удачу на полупустых аренах, состязания мехов уже не приносили планете никакого дохода. Положение изменилось в середине 50-х годов, когда новому канцлеру Сун-Цзы удалось привлечь инвестиции из Лиги Свободных Миров для того, чтобы вдохнуть в экономику планеты вторую жизнь. Помимо индустрии развлечений, обновленный Уэстерхэнд должен был стать региональным центром вербовки наемников, а также местом, где подразделения Вооруженных Сил Капелланской Конфедерации могли проверить себя в состязаниях против различных противников со всей Внутренней Сферы. Согласно рассказам уже бывавшего здесь однажды Сен-Клера, Квартальные Игры привлекали внимание наемников еще и потому, что удачное выступление на них повышало шансы отряда на заключение выгодного контракта с нанимателем.
Предыдущие три дня пролетели для Морриган почти незаметно. Каждый день она посещала местный Зал Найма – шестиэтажное здание из стекла и бетона чей весьма модернистский внешний вид здорово контрастировал с окружающими зданиями, имевшими явные черты китайского культурного влияния. Она просматривала записи сражений на аренах, читала предложения нанимателей о контрактах и подыскивала подходящую кандидатуру среди свободных пилотов, тоже посещавших Зал в поисках работы. Пару раз Сен-Клер составлял ей компанию, никогда, впрочем, не задерживаясь в Зале надолго. Согласно туманным объяснениям таурианца, он предпочитал искать предложения «через другие источники». Сегодня утром, он отравился в город на переговоры с потенциальным нанимателем, прихватив Харпера. Ее он с собой брать отказался, мотивировав это тем, что в заведение, в которое они направляются, пускают только мальчиков. Пожав плечами, она снова отправилась в Зал и просидела там до тех пор, пока настойчивое урчание в желудке не напомнило ей о необходимости утолить голод. На шестом этаже Зала Найма располагалось небольшое кафе, и Морриган, оторвав глаза от информационных экранов, направилась туда.
Поднявшись на лифте и пройдя по коридору метров сто, женщина нашла нужную вывеску и вошла внутрь. Сделав заказ, Морриган отыскала свободный столик возле довольно широкого окна, из которого открывался неплохой вид на утопающий в лучах заката Виктори-Сити.
Со своей наблюдательной точки, Морриган был виден далеко не весь город, раскинувшийся по обеим сторонам живописного залива Кейстоун, но предназначенные для посетителей Зала трехмерные буклеты давали достаточно необходимой информации. В отличие от популярного Соляриса-7, все шесть боевых арен Уэстерхэнда находились за пределами городских стен - на приличном расстоянии от планетарной столицы. Арены, на которых помимо мехвоинов могли состязаться пилоты истребителей, экипажи танков и даже бронепехотинцы, могли имитировать практически любой природный ландшафт; при необходимости любая арена могла быть оборудована даже макетами городских строений.
Углубившись в буклет, Морриган не обратила внимания на мужчину, возникшего слева от нее.
- Мисс Морриган, если я не ошибаюсь?
Вздрогнув от неожиданности, женщина повернулась в сторону незнакомца.
- О, прошу прощения, если напугал вас, - облаченный в деловой костюм мужчина азиатской внешности отвесил короткий поклон.
- Кто вы такой? – спросила она неизвестного собеседника. – И откуда меня знаете?
- Меня зовут Алекс Чон, - ответил незнакомец, не обращая внимания на явно недружелюбный тон наемницы. – А знаю я вас потому, что потрудился разузнать интересующую меня информацию у… Впрочем, это неважно. Вы позволите мне присесть?
Морриган пожала плечами. Истолковав этот жест, как утвердительный, человек, назвавшийся Алексом Чоном, уселся на соседний стул.
- И много же вам удалось узнать?
- К сожалению, меньше, чем мне бы того хотелось, - признал собеседник, облокотившись о столешницу. – Но вполне достаточно, чтобы оценить вас и ваших друзей, как потенциально полезных для тех людей, которых я представляю на Уэстерхенде. Надеюсь, вы не откажетесь ответить на пару вопросов?
- Валяйте.
- Для начала такой вопрос. Вы собираетесь создать собственную наемную команду, или влиться в уже существующую? Насколько мне известно, вы не подавали официального запроса в КНСН и не обращались к тем отрядам, которые уже находятся на Уэстерхенде в поисках контракта и пополнения рядов. Все верно?
Морриган не удостоила его ответом. С каждой минутой, этот тип нравился ей все меньше, а его подозрительная осведомленность действовала ей на нервы. Тем не менее, что-то заставляло женщину не торопиться с тем, чтобы послать незнакомца куда подальше.
- Ладно, будем считать, что молчание – знак согласия, - рассмеялся Чон, откинувшись на спинку стула.
- Следующий вопрос. Мне известно, что вы собираетесь принять участие в местных Играх, а именно в поединке боевых мехов лэнс на лэнс. Но по правилам, в команде должно быть четыре человека, а вас всего трое. Вы нашли четвертого пилота?
- Пока нет, - не задумываясь, ответила Морриган. – Впрочем, может быть он сам найдет нас. Вы же нашли?
- И правда, - согласился Чон. – Порой, гора сама идет к Магомету.
Собеседник поднял принесенный с собой полупустой бокал, единым глотком осушив его до дна.
- И, наверное, я слова не ошибусь, если предположу, что с деньгами на техобслуживание и запасные части для мехов у вас тоже негусто. Конечно, любой мехвоин обладает кое-какими техническими навыками, но заменить профессионального техника, он, как правило, не в состоянии. – Чон снова умолк и посмотрел на Морриган.
- Все верно, - пришлось признать ей. – Так к чему вы клоните, мистер Хон?
- Чон, - мягко поправил ее незнакомец. – Вот мы и подошли к делу. Я предлагаю вам совершенно уникальную возможность – заключить контракт с условиями, которым позавидовало бы любое наемное подразделение обитаемой части Вселенной. Контракт включает в себя рейды по мирам, указанным нанимателем, как отдельно, так и в составе других наемных отрядов с полным правом на добычу, полным техническим обслуживанием и транспортировкой на судах нанимателя. Командные права оговариваются отдельно по каждому рейду. О сроках действия контракта поговорим потом – при получении вашего принципиального согласия на наши условия.
Чон хитро прищурился, ожидая реакции Морриган на свои слова. Некоторое время женщина сидела молча, пытаясь переварить полученную информацию. Она не была большим знатоком по юридическим тонкостям составления наемных контрактов, но в данном случае даже новичку было ясно, что предложенные условия были слишком хорошими для того, чтобы речь шла о чем-то законном.
- Вижу, вас что-то беспокоит, - произнес Чон. – Напрасно. Могу отметить, что мы сотрудничаем с множеством наемных команд, и до сих пор ни одна из них не предъявляла нам никаких претензий. Наоборот – большинство наемников по истечении сроков контракта решают продолжить сотрудничество к обоюдной выгоде.
- Допустим. Но вы так и не ответили – кого именно вы представляете?
- Ахах, а я думал, вы более проницательны, - наигранно-игривым тоном произнес Чон, играя пустым бокалом. – Но у вас еще есть время подумать. Уверен – ответ на ваш вопрос вы найдете очень скоро.
Достав бумажник, Чон вытащил оттуда глянцевую желтую визитку и протянул ей.
- Вот мои координаты. Если надумаете принять мое предложение – я к вашим услугам. Но советую вам не думать слишком долго. Не упустите свой шанс!


* * *



Большинство городов на Уэстерхенде представляли собой пышный конгломерат русской и китайской культур, и Виктори-Сити не являлся исключением. По обеим сторонам украшенной бумажными фонарями улицы, носившей имя канцлера Урсулы Ляо, вывески с надписями на кириллице соседствовали с иероглифами, блинные и рюмочные чередовались с ресторанчиками быстрого питания и курильнями опиума, а европейские лица их посетителей – с азиатскими. Мысленно оценив число горожан и приезжих, заполонивших улицу, Адриан предположил, что они с таурианцем попали на какой-то местный фестиваль.
- Праздник урожая, или что-то вроде того, - отвечая на невысказанный вопрос, пояснил Сен-Клер. – Точно не помню.
- Понятно, - буркнул он, стараясь не отставать от шустрого пилота «Джавелина».
Сен-Клер указывал дорогу, уверенно лавируя среди толпы в сторону заведения, освещенного яркими неоновыми огнями. Судя по количеству пестро одетого люда, входящего и выходящего по спускающимся вниз ступенькам, заведение пользовалось большой популярностью.
- Что за название? – спросил Харпер, указывая на вывеску у входа.
- Это на русском. «Голубой джедай».
Харпер ошеломленно уставился на таурианца, тот лишь кивнул головой, подтверждая правоту его догадки.
- Т-ты хочешь сказать, что назначил встречу в гей-клубе?
- Ага, - радостно ответил тот. - Только не надо смотреть на меня, как Керенский на Амариса – в этом есть свой смысл.
- Это какой - же, хотел бы я знать?
Прежде, чем ответить, Сен-Клер воровато огляделся по сторонам.
- Дело в том, что местный Зал Найма находится под колпаком у «Маскировки», - произнес он, понизив голос до полушепота. – Обычно, они не вмешиваются, если речь не идет о работе против Конфедерации, но вести дела под носом у везде сующих свой нос капелланских комитетчиков мне совсем не хочется. И, поверь мне, в популярные у наемников нормальные бары, они тоже периодически наведываются.
Адриан посмотрел на компаньона с невольным восхищением.
- Огюст, а таурианец ли ты вообще? Я знавал многих людей, которые считают, что у вашей нации напрочь отсутствует фантазия.
- В семье не без урода. Ну как – идем или нет?
- А что мне еще остается? - сказал Харпер, направляясь в темный дверной проем, охраняемый двумя фигурами в бутафорских белых доспехах, отдаленно напоминавших боевую броню клановских элементалов. – Пошли.
Внутри «Голубой джедай» почти ничем не отличалась от обычного бара, за исключением полного отсутствия женщин, даже на традиционной для таких заведений должности официанток и/или шлюх. Со всех сторон были слышны оживленные голоса, периодически прерываемые взрывами визгливого хохота. На Харпера с Сен-Клером никто не обратил внимания, приняв их за очередных посетителей.
Сен-Клер выбрал место в самом темном углу, подальше от барной стойки, заполненной подозрительного вида людьми в проклепанной коже. Усевшись на стул, Адриан обратил внимание на висевшую на соседней стене внушительных размеров голографическую картину, любовно украшенную блестящими стразами. На картине был запечатлен мужественного вида длинноволосый бородач, сжимавший в руках нечто похожее на неоновую лампу. Надпись внизу гласила, что бородач носил имя Квай-Гон. Наверное, местная знаменитость, подумал марианец, подзывая проходившего мимо официанта.
- Предупреждать все-таки надо, - проворчал Адриан, покосившись на страстно целующуюся парочку за соседним столиком. – Я бы вставил в задницу пробку от шампанского. Так, на всякий случай… Кстати, этот Меррилл тоже ничего не знает про гей-клуб?
- Нет, конечно! А то еще сбежал-бы… Да вот и он! – воскликнул Сен-Клер, указав на странного низенького человека, в мешковатой темно-бордовой рясе, опасливо пробирающегося мимо барных столиков. – Вот кому не помешала бы пробка в заднице – в таком прикиде он смотрится, как красный флаг на льдине.
Таурианец помахал ему рукой. Подойдя к их столику, незнакомец, которого Сен-Клер назвал Лоуренсом Мерриллом, протянул пухлую ладонь для рукопожатия.
- Должен признать, господа, что бы избрали весьма… необычное место для встречи.
- Это была не моя идея, - быстро ответил Харпер, толкнув локтем осклабившегося, было, Сен-Клера.
- Вы, должно быть, Адриан Харпер? – вежливо осведомился толстячок, усаживаясь на свободный стул.
- Господин Меррилл…
Мягкий жест руки заставил Харпера прерваться на полуслове.
- Я уже просил вашего уважаемого компаньона, называть меня просто Лоуренс. Или преподобный Лоуренс, если вам будет угодно.
- Вы священник?
- В некотором роде, - вкрадчиво улыбнувшись, незнакомец поправил старомодные круглые очки, съехавшие на кончик носа. – Я представитель… независимой благотворительной организации, известной как «Сообщество». Слышали о такой?
Харпер отрицательно покачал головой.
– Ничего, кроме названия, - добавил Сен-Клер.
- Так вот. Целью нашего… кхм… ордена является защита окраинных планет Внутренней Сферы от таких угроз, как стихийные бедствия или нападения пиратов. К сожалению, сильные мира сего редко интересуются положением дел на окраинах своих королевств, отчего жители этих миров чувствуют себя никому не нужными, брошенными на произвол судьбы. Зачастую, «Сообщество» является единственной силой, способной помочь этим несчастным.
- Молитвами о спасении их душ?
- О, нет, - преподобный Меррил негромко рассмеялся, пригубив золотистый напиток, заказанный им у светловолосого официанта, виляя бедрами подошедшего к их столику. – При всем благочестии, мы понимаем, что радости земные значат ничуть не меньше, нежели духовные. Поэтому, наша помощь вполне практическая. Мы нанимаем отдельных пилотов боевых мехов для защиты тех планет, которые попросили нашей помощи. К сожалению, возможности «Сообщества» пока невелики, но сейчас под нашей опекой находится уже около дюжины миров. Впечатляет, не правда ли?
Харпер машинально кивнул, невольно задумавшись над тем, как правительства Наследных Государств относятся к деятельности этого самого «Сообщества»?
- Более того, - продолжал Лоуренс. – Среди братьев и сестер ордена есть немало мехвоинов, которые решили оставить суетные земные дела и полностью посвятить себя служению. Им больше нет нужды в боевых машинах, поэтому «Сообщество» охотно нанимает лишенных, предоставляя им новые мехи, некогда верой и правдой служившие новообращенным членам ордена.
Адриан снова кивнул. Он и сам некоторое время был лишенным и прекрасно понимал чувства тех, кто однажды потерял свой боевой мех. Для любого мехвоина эти шагающие железные великаны были больше, чем просто оружием.
С дугой стороны, он никак не мог понять, что заставляло пилотов отдавать свои машины какой-то квазирелигиозной организации, чьи истинные цели, судя по всему, были мало кому известны. А в бескорыстную помощь Харпер не верил уже давно.
- На Квимбертоне, что в нескольких прыжках отсюда, находится одна из штаб-квартир «Сообщества». Если вы примете, мое предложение, то мы немедленно вылетим туда, чтобы обговорить детали нашего дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.
Харпер покачал головой.
- Но вы же не думаете, что мы прямо сейчас дадим вам ответ?
- Ни в коем случае! – замахал руками представитель «Сообщества». - Думайте столько, сколько считаете нужным.
Допив напиток, Меррилл поставил стакан и поднялся на ноги. Харпер и Сен-Клер последовали его примеру.
- До встречи, господа, - сказал он, пожимая руки наемникам. - Надеюсь, вы примете верное решение.



* * *



Окрестности Виктори - Сити,
Уэстерхенд,
Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
18 ноября 3067 г.



«Икар II» и «Джавелин» расположились по обеим сторонам свежескошенного луга, предназначенного для проведения тренировок. «Энфилд» самого Харпера, не принимавшего участия в тренировке, стоял неподалеку, заслоняя владельца от полуденного зноя. Во время вчерашнего спарринга «Икар II» повалил его машину на землю, и синяки, полученные им при падении, все еще напоминали о себе. Харпер не был уверен, что таурианцу повезет больше в схватке с воинственной Морриган, но машина Сен-Клера была гораздо быстрее и маневреннее, да и навыки пилотирования у водителя «Джавелина» были, пожалуй, повыше, чем у его противницы.
Канопианка начала первой, выстрелив из автопушки. Снаряд, заполненный специальной краской, разбился о броню «Джавелина». Нижняя часть торса меха покрылась грязно-желтыми пятнами. Почти сразу Морриган сделала второй выстрел, но на этот раз Сен-Клер успел увернуться, пропустив снаряд у себя над головой.
Внезапно сорвавшись с места, «Джавелин» помчался вперед, навстречу «Икару II». Четыре лазера легкого меха, работавшие на минимальной мощности, вонзились в корпус машины Морриган, но та и не думала отступать. Автоматическая пушка «Икара» снова выстрелила, и обзорный экран «Джавелина» залепила огромная желтая клякса.
Харпер издал разочарованный вздох. По правилам, попадание в кабину означало проигрыш.
- Впечатляет.
Посмотрев за спину, он увидел незнакомого человека лет тридцати, с интересом наблюдавшего за поединком Морриган и Сен-Клера. Заметив пристальный взгляд Харпера, незнакомец встрепенулся и повернулся к нему.
- Господин Харпер?
Адриан кивнул.
- Он самый, хотя вряд ли меня можно назвать господином. А вы…
- Меня зовут Джеффри Клейтон, - ответил незнакомец. – Я свободный пилот со своим мехом, ищу подходящий наемный отряд, к которому можно было бы присоединиться. Я третий день наблюдаю за вашими тренировками и остался под большим впечатлением от вашего мастерства.
Харпер склонил голову, принимая комплимент, хотя сам он далеко не был так уверен в своем собственном «мастерстве». Уровень регуляра – не более. Таких «мастеров» на Уэстерхенде - пруд пруди.
- Боюсь, что мы не совсем подходим под данное описание, господин Клейтон, - сказал он. – Наемным отрядом нас можно назвать весьма условно. Скорее просто несколько человек, оказавшихся вместе благодаря стечению обстоятельств.
- Пусть так, - не уступал незнакомец. – Но вы собираетесь выступать на арене, а для этого вам нужно четыре человека.
Несколько секунд Харпер молча изучал лицо своего собеседника. Сен-Клер успел кое-что рассказать ему о приемах капелланской «Маскировки», но этот Клейтон мало походил на шпиона или провокатора.
Впрочем, кто сказал, что шпионы должны выглядеть как шпионы?
- Садитесь, - предложил он, освобождая собеседнику место на деревянной скамье. – Где вы служили прежде?
Клейтон заколебался, словно ответа на заданный вопрос он предпочел бы избежать.
- Большую часть своей жизни я провел в Ком-Старе. Следовательно, я служил пилотом меха в Ком-Гвардии.
- А почему ушли? Из-за раскола после назначения Виктора Дэвиона военным прецентором?
- Да, и поэтому - тоже, - кивнул Клейтон, хотя неуверенность в его взгляде только усилилась. – Просто, в один момент я почувствовал, что больше не могу быть частью этой организации.
- И где именно вы служили? Какая часть?
- Двести седьмая дивизия Девятой армии. Граница с Лигой Свободных Миров.
Харпер кивнул, хотя указанные Клейтоном сведения ему мало о чем говорили.
- Значит, вы ушли в наемники, так?
- Да. Вначале присоединился к «Одиноким волкам», потом была еще пара подразделений поменьше. Последний отряд, в котором я состоял, был разбит в Марке Хаоса – так что теперь я сам по себе.
- Понятно. Пожалуй, вы нам подходите, Джеффри. Но, тем не менее – почему мы должны взять именно вас, а не кого–то еще? На Уэстерхэнде полно пилотов-одиночек.
По губам Клейтона пробежала улыбка.
- Если не я, то мой мех вам точно может пригодиться.
- Вот как? И что это за мех?
- «Йомен».
Харпер покивал головой, признавая правоту Клейтона. «Йомен» был тяжелым ракетным мехом, предназначенным для огневой поддержки своих компаньонов на дальнем расстоянии. Учитывая тот факт, что машины Морриган, Сен-Клера и его собственная были ориентированы на ближний бой, появление «Йомена» придаст их импровизированному отряду большую тактическую гибкость.
Адриан повернулся в сторону тренировочного поля. Огюст и Морриган уже покинули свои мехи и теперь направлялись к ним.
- Хорошие новости, - сказал он, когда они оба приблизились, не сводя настороженных взглядов с незваного гостя. – Кажется, мы нашли подходящего человека. Не так ли, господин Клейтон?
- Вне всяких сомнений, - ответил тот, подмигнув ничего не понимающим Фелиции и Сен-Клеру.

[Pjotr]

[Rabid Coyote]

* * *



Пустоши, континент Гэрринджер,
Уэстерхенд, Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
21 ноября 3067 г.



Харпер сидел в кабине «Энфилда», мрачно разглядывая экран бортового монитора. Несмотря на то, что им удалось доукомплектовать лэнс до положенных четырех машин, последние дни перед состязанием не добавили ему оптимизма. Конечно, он сам и его товарищи далеко не вчера сели в кабины боевых мехов, но им еще не приходилось сражаться вместе слаженной командой. И хотя им удалось потренироваться вместе пару дней, истратив на аренду поля последнюю остававшуюся наличность, Харпер прекрасно понимал, что этого недостаточно, чтобы победить не надеясь на чудо или удачное стечение обстоятельств, что в принципе было одним и тем же.
Сегодня им противостояли некие «Пингвины Поттера» - малоизвестный, но достаточно опытный отряд, большую часть своей сравнительно недолгой биографии обретавшийся в Марке Хаоса. Для поединка с ними, капитан Генри Поттер выбрал свой командный лэнс, состоявший из одной тяжелой и трех средних машин. Такое соотношение могло бы показаться вполне приемлемым, если бы не гораздо больший боевой опыт «Пингвинов», числившихся в базе данных КНСН как ветеранское подразделение. В обычных условиях «Пингвины» наверняка задали бы им трепку, хотя, по уверениям Сен-Клера, ограничения, накладываемые строгими правилами поединков на Уэстерхэнде, должны были сделать превосходство противника не столь значительным. Во всяком случае, таурианец не слышал, чтобы «Пингвины» прежде играли в «Захвати флаг».
Харпер глубоко вздохнул. Вчера вечером, во время последнего обсуждения их возможной стратегии, он сделал вид, что внял аргументам таурианца, хотя червь сомнения продолжал подтачивать его изнутри.
Изначально «Захвати флаг» являлась некой разновидностью ролевой игры на местности, приспособленной ушлыми организаторами гладиаторских игр на Уэстерхэнде под поединки боевых мехов. Существовало несколько вариантов этой игры, немного различающихся правилами и задачами, которые ставились перед игроками. По какому именно варианту должны были проводиться состязания определял жребий.
- Итак, начнем, - в нейрошлеме Харпера послышался надтреснутый голос главного арбитра. - Правила вы уже знаете, поэтому постараюсь быть кратким. «Пингвины» будут оборонять флаг; ваша задача — постараться «захватить» его, используя минимум отведенного времени. Флаг считается «захваченным», если любой из мехов атакующих пересечет линию, которая является условными «воротами». Команда Поттера будет пытаться всеми способами помешать вам в этом. И вам, и обороняющимся запрещено покидать границы игрового поля; мех, который хотя бы одной ногой окажется за границей поля, считается выбывшим из игры. Поле абсолютно ровное, поэтому где-то спрятаться, переждать или напасть на противника из засады не получится. Использование каких-либо средств для постановки радиоэлектронных помех тоже запрещено; нарушитель безоговорочно признается проигравшим. Так что надейтесь только на свои ноги и пушки, парни! Желаю удачи!
Арбитр отключился, и в радиоэфире на какое-то время воцарилась гнетущая тишина. Выждав с полминуты, Харпер двинул свою машину вперед. Остальные последовали за ним.
После того, как на жеребьевке им досталась роль нападающих, Харпер с Сен-Клером разработали план действий. Согласно нему, тридцатитонный «Джавелин» таурианца, как самый легкий и быстрый из всей четверки, занял место на острие атакующего клина. «Энфилд» Харпера и морригановский «Икар II» расположились справа и слева от него, а «Йомен» их нового компаньона топал позади на некотором отдалении. По плану Сен-Клер должен был прорваться сквозь строй «Пингвинов Поттера», используя высокую скорость своего меха; задачей остальных было прикрывать его на ближней и дальней дистанциях.
Вскоре приборы «Энфилда» засекли приготовившегося к обороне противника. Три средних меха «Пингвинов» выстроились в одну линию, а тяжелый «Орион» самого капитана Поттера находился позади — непосредственно на защите «ворот». Ширина «ворот» составляла всего несколько десятков метров; Сен-Клеру предстояло проскочить в это узкое горлышко, не подставившись при этом под пушки «Ориона» - задача сложная, но для опытного пилота выполнимая вполне. Сам таурианец не сомневался в своих возможностях, и его энтузиазм отчасти передался и Харперу.
Но лишь отчасти.
Длина игрового поля составляла три километра, ширина — километр. Поле, как и предупреждал арбитр, было гладким, как стол — никаких естественных или искусственных препятствий. Согласно правилам, когда последний мех атакующих пересекал границу, отмеченную выкрашенными в белый цвет валунами, защитники имели право открыть огонь. На таком расстоянии их стрельба не могла причинить большого урона, поэтому «Пингвины», по-видимому, решили подпустить противника поближе — чтобы ударить наверняка. Наконец, когда «Джавелин» Сен-Клера достиг середины поля, в наушниках Харпера раздался басовитый гул, похожий на жужжание рассерженных шмелей — «Пингвины» задействовали установки дальнобойных ракет. Завязался бой.
Находившиеся в первой линии обороны «Виндикейтор», «Дервиш» и «Центурион» открыли плотный заградительный огонь. Большая часть ракет предназначалась для «Джавелина» - Харпер ни минуты не сомневался, что «Пингвины» быстро разгадают его роль. Наемники Поттера стреляли довольно метко и Сен-Клеру в его маленьком тридцатитоннике наверняка бы не поздоровилось, если бы Харпер не вырвался вперед, принимая на себя часть огневого удара «Пингвинов». Корпус «Энфилда» содрогнулся от ударов учебных ракет, но Харперу удалось удержать мех в вертикальном положении.
Он выстрелил в ответ, целя в «Дервиша», который вновь навел ракеты на «Джавелина». Расстояние все еще было довольно большим, но снаряд АС-10 все же угодил в нижнюю часть «Дервиша», заставив того отвлечься на нового противника. Очередной залп ракет попятнал «Энфилда» грязновато-желтыми кляксами и на сей раз Харперу не удалось удержаться на ногах. При падении, Харпер вытянул левую руку меха назад и согнул ноги в коленях, чтобы затормозить падение. Ствол больного лазера ушел глубоко в землю; при падении Харпера резко тряхнуло, но нейрошлем и пристяжные ремни уберегли его от серьезных повреждений.
Придя в себя, Харпер обнаружил, что «Энфилд» сидит на заднице в эпицентре кипящего вокруг него боя. Вероятно, со стороны он выглядел довольно комично, но, по крайней мере, его машина пока еще была способна сражаться.
Пилот «Дервиша» недолго радовался успеху. Залп дальнобойных ракет «Йомена» накрыл его машину сверху донизу, причинив множественные повреждения. Мигнув красным, иконка «Дервиша» на тактическом экране почернела. Харпер перевел взгляд в сторону, туда, где Морриган ожесточенно обменивалась залпами с «Центурионом» «Пингвинов». Сен-Клер пытался оторваться от более тяжелого «Виндикейтора», который преграждал ему дорогу. «Виндикейтор» сидел у него на хвосте, как привязанный, блокируя любую попытку приблизиться к «воротам». Между тем, время работало против них — если Сен-Клер не успеет пересечь «ворота» и захватить флаг, им будет засчитано поражение. Метнув быстрый взгляд на циферблат, Харпер похолодел: до конца игры оставалось всего пятьдесят секунд.
- Огюст!
- Слушаю.
- Бросай «Виндюка» и ускоряйся! Времени меньше минуты!
- Принято. Прикройте меня.
«Джавелин» увернулся от залпа ППЧ «Виндикейтора» и со всех ног рванул в сторону «ворот». «Пингвин» тотчас последовал за ним, но очередной меткий залп РДД «Йомена» заставил его остановиться.
На экране монитора Харпер увидел, что «Орион» развернулся, чтобы встретить угрозу. Командир «Пингвинов» расположился точно в центре ворот; дальнобойность орудийных установок тяжелого меха с лихвой перекрывала их в обе стороны. В свою очередь, Сен-Клер мог противопоставить ему только скорость.
Тридцать секунд!
Расстояние между «Джавелином» и «воротами» стремительно сокращалось, как и время, отведенное командам для состязания. «Орион» выстрелил из всех орудий, намереваясь прикончить «Джавелина» одним ударом. За мгновение до этого, Сен-Клер задействовал прыжковые ускорители, поднявшись в небо на струях реактивного огня.
Десять секунд!
Тяжелый удар опрокинул «Энфилда» на спину. Упустив «Джавелина», пилот «Виндикейтора» захотел рассчитаться хотя бы с одним из своих обидчиков, а Харпер был слишком увлечен наблюдением за тем, что происходило возле «ворот», чтобы вовремя заметить опасно приблизившегося противника. За мгновение до того, как все приборы в кабине отключились, Харпер успел увидеть «Джавелина», пролетавшего высоко над головой «Ориона» и застывшие на таймере обратного отсчета цифры 00:03.



* * *



Виктори - Сити,
Уэстерхенд,
Сообщество Сиань,
Капелланская Конфедерация.
22 ноября 3067 г.



- Арбитр вынес решение в нашу пользу, - возвестил Сен-Клер, едва переступив порог гостиничного номера Харпера. Морриган и Клейтон находились там же, ожидая вестей от таурианца. - Впрочем, иного я и не ожидал.
Все трое издали вздох облегчения. По окончании состязания, командир «Пингвинов» потребовал признать поединок ничейным, на том основании, что «Джавелин» Сен-Клера коснулся земли уже после того, как закончилось игровое время. Двадцать четыре часа, которые потребовались комиссии для рассмотрения претензии прошли в томительном ожидании - для наемника, желающего получить хороший контракт, победа в состязании была бы гораздо лучше, чем ничья. Теперь результат Игры появится на табло в Зале Найма, что наверняка привлечет к их команде потенциальных нанимателей.
Вот только команда эта пока не имела ни названия, ни регистрации, что существенно ограничивало список возможных работодателей.
- Что с теми предложениями, которые у нас есть на данный момент? - поинтересовался Харпер. - Этот Мелвилл, или как там его, что-то не внушает мне доверия.
- Мне тоже, - согласился Сен-Клер. - Про «Сообщество» я прежде кое-что слышал — только слухи, не более того.
- Хорошие или плохие?
- Разные. И мне совсем не хочется выяснять, какие из них — правда.
- Понятно. А что с тем парнем из Зала Найма?
- Он так и не сказал, кого представляет, - поймав обращенный на нее взгляд, ответила Морриган. - Имя, фамилия - тоже наверняка не настоящие.
- По стилю очень похоже на «Слово Блейка», - бросил Клейтон. - В последние год-два они массово скупают наемников, часто весьма сомнительных, предлагая какие-то совершенно невероятные условия контракта.
- Это тоже отпадает, - заявил Сен-Клер. - Я скорее наймусь официантом в «Голубой джедай», чем стану работать на этих фанатиков.
- Больше ничего?
Томительное молчание затянулось на несколько минут.
- Кстати, а почему бы нам не подать официальную заявку в КНСН? – внезапно спросил Сен-Клер.
Харпер посмотрел на него, удивившись, почему ему самому не пришла в голову эта мысль.
Морриган нахмурила брови.
- Официальному отряду нужно название. И командир.
- Хм… командир, - откупорив бутылку пива, Харпер нахально подмигнул Морриган. – Я бы предложил свою кандидатуру, но предвидя горячие возражения нашей единственной прекрасной дамы…
Морриган бросила на него свирепый взгляд.
- Клейтон, вы же командовали полуротой в Ком-Гвардии? Не желаете стать нашим командиром?
Вздрогнув от неожиданности, комстаровец покачал головой.
- Меня выбирать не надо. Хотя бы потому, что я с вами знаком без году неделя.
Кивнув в знак согласия, Харпер повернулся в сторону Сен-Клера, старательно делавшего вид, что его занимает лишь содержимое пакета с чипсами.
- Я бы с радостью, но эта должность не для меня. Уж не обессудьте.
- Морриган?
Помолчав с минуту, женщина ответила, пристально посмотрев на Харпера.
- Боюсь, что я тоже не подойду. Не привыкла командовать кем-то еще, кроме самой себя. Поздравляю, Харпер.
Адриан облегченно вздохнул, попытавшись сохранить невозмутимое выражение лица. Пожалуй, он действительно больше других подходил для занятия места командира отряда наемников.
- Благодарю за доверие, - искренне сказал он.
- Да не за что, - хмыкнул Сен-Клер. – Осталось придумать название.
- Есть какие-нибудь варианты?
- Ну-у.., что-то вроде «Адские гончие Харпера» или «Мстители Адриана». Типа того.
- Нет, только не это, - возразил Харпер. – Слишком банально, да и не хочу я, чтобы название ассоциировалось с моим именем – ведь у отряда может быть и другой командир... Я предлагаю отдать дань уважения мисс Морриган и назваться «Черными друидами».
- А что – неплохо звучит, - поддержал Сен-Клер.
- Звучит, может, и неплохо, - сказала Морриган, - но у терранских друидов черное носили только женщины.
- Тогда облом, - обронил Сен-Клер, закидывая в род очередную щепотку чипсов, - Женщиной я быть не согласен.
- Как насчет «Серых ангелов»? – неожиданно подал голос Клейтон. – Думаю, эти персонажи должны прийтись вам по душе.
Харперу название понравилось, а после того, как Клейтон вкратце пересказал им пару библейских апокрифов, понравилось еще больше. Сен-Клер и Морриган тоже не возражали.
– Значит, на том и порешим, - подвел он итог. – Мы – «Серые ангелы».
– Осталось лишь проверить по базе наемных подразделений – не опередил ли нас кто? – заметила Морриган.
– Такого названия там нет, - заверил ее Сен-Клер. – В базе числятся «Черные ангелы», «Злые ангелы» и «Ангелы Аванти». О последних я что-то слышал краем уха.
– Я тоже, - ответила Морриган, и на ее лице заиграло некое подобие улыбки. – Тогда осталось лишь подать заявку, хотя из-за недавнего разгрома на Аутриче на ее рассмотрение может уйти время.
– Мы не торопимся, - сказал Харпрер, поднимаясь с кресла. – Но есть еще одно дело, не терпящее отлагательств.
– Это какое же? – Морриган подозрительно прищурилась.
– А ты не догадываешься? Нужно отпраздновать наш день рождения!

[Click]

немедля кидаю в мобилку, прочту с удовольствием в маршрутках очередную часть!

[Rabid Coyote]

Click

*автор встал и скромно раскланялся*