“Зик! ЗИК! Принеси камеру!” Мишель Болдуин крикнула своему оператору, но не слишком громко, чтобы не напугать зрителей, которые поняли, что их собираются снимать. ”Дуэль начинается!"
Хотя, согласно законам Ашио III, подпольная арена для дуэлей мехов была запрещена законом, тем не менее, она привлекла внимание толпы, а вместе с ней и коммерцию. Обычно ставки давали примерно равные шансы двум бывшим бойцам ОВСД, но сегодняшняя битва была особенной.
“ Вот и он.” Мишель указала на огромные двери, ведущие на склад. Когда они со скрипом открылись, она смогла разглядеть оливково-серый корпус Чемпиона, который с грохотом въехал внутрь и остановился посреди здания. Ее источник был прав: СОЗЛ сражались на дуэли с ронином. Это была бы история на всю жизнь.
На мгновение Мишель забыла попросить своего оператора убедиться, что он точно запечатлел момент, когда СОЗЛ соизволили сразиться с оставшимся без хозяина куританским мехвоином. Плавные изгибы Чемпиона были намного более аэродинамичными, чем у приземистого и брутального Хэнчбэка, который должен был стать его соперником.
Но потом она вспомнила, что пришла сюда ради истории, а не ради видео с боевыми мехами-гладиаторами. “Продолжай, - она указала на толпу, - а я посмотрю, смогу ли записать какое-нибудь интервью”.
Толпа уже начала кричать и бросать букмекерские карточки в феррогласс, который был единственным, что стояло между ними и смертью от взрыва фугаса. Большинство понимало, что от прямого попадания трибуны превратятся в пар, но зрители были настолько уверены в способностях сражавшихся пилотов, что все равно пришли посмотреть шоу. Пока что сообщений о массовых жертвах не поступало, но, с другой стороны, с этих мероприятий было не так много репортажей. Вот почему Мишель, в конце концов, была там.
Она села рядом с мужчиной в комбинезоне с нашивками капрала и нашивкой СОЗЛ на плече. ” Извините, сэр? Могу я поговорить с вами о сегодняшнем матче?”
Мужчина повернул к ней посеревшее лицо, бросил взгляд на микрофон и пренебрежительно махнул рукой. “Хорошо, но никаких имен”.
“Спасибо, сэр”, - кивнула Мишель, зная, что СОЗЛ запретила участвовать в этих поединках чести. Кем бы он ни был, его отдали бы под трибунал только за то, что он был на складе. “Что вы можете рассказать мне о матче?”
Капрал пожал плечами. “У нашего парня преимущество в скорости, но я не уверен, что это будет иметь большое значение на этом складе. У ронина большая пушка и больше брони”.
Это удивило Мишель. “Звучит так, будто мехвоин СОЗЛ проиграет”.
“Да, ну, СОЗЛ не очень-то любят афишировать, когда ставят не на ту лошадь. О, Чемпион неплох для разведки бронетехники или тактических маневров, но для такой схватки один на один?“ Капрал сплюнул.
“Тогда почему пилот СОЗЛ согласился на дуэль?“
Капрал снова пожал плечами. “Из-за гордости, наверное. Мы должны быть лучшими”.
Прозвучал сигнал сирены, и матч начался. Там было несколько штабелей ящиков, которые давали мехам некоторое подобие укрытия, но, как и предсказывал капрал, ограниченное пространство сделало преимущество Чемпиона в скорости бесполезным. Несколько оглушительных выстрелов из автопушки Хэнчбека, и бой закончился. Чемпион лежал на боку, из нескольких дымящихся отверстий на железобетонный фундамент вытекала жидкость.
“Это произошло быстрее, чем я ожидал”, - заметил капрал, уходя, и бросил на пол скомканный билет для ставок.
Мишель быстро спустилась с трибуны туда, где Зик установил свою скрытую камеру. “Ты заснял это?” - взволнованно спросила она.
“Я так и сделал, но... ” Зик повернул камеру, чтобы показать несколько дюймовых осколков, торчащих сбоку. “Эта штука спасла мне жизнь!”
”БЛ” крик Мишель был прерван вторичным взрывом в мертвом Чемпионе, заставившим всех оставшихся в здании очевидцев поспешно ретироваться.
После более чем столетнего почивания на лаврах невероятно успешного Локаста, в 2602 году компания Берган Индастриз вдохновенно представила Чемпиона. В три раза превосходя Локаст по массе, Чемпион стремился удовлетворить требования Сил обороны Звездной Лиги к тяжелому разведывательному и ударному боевому меху.
Главный конкурент Чемпиона, модифицированная версия почтенного Гриффина от Эрсверкс Инкорпорейтед, обладала аналогичными характеристиками, но большей огневой мощью и более низкой ценой. Однако, в условиях активного лоббирования (и, возможно, нескольких взяток со стороны руководителей Берган), простая экономическая эффективность и превосходная производительность означали, что у Гриффина практически не было шансов. Звездная лига разместила первоначальный заказ на 200 Чемпионов.
Еще до того, как СОЗЛ согласовали первоначальный заказ на 200 моделей CHP-1N, инженеры Лиги отметили, что Чемпион недостаточно вооружен по сравнению с аналогичными мехами в своей весовой категории. Несмотря на эти недостатки, Чемпион оказался популярным среди мехвоинов СОЗЛ, особенно во время Первой Скрытой войны.
В 2650 году Высший совет Звездной Лиги объявил об ограничении вооружений, которое урезало численность вооруженных сил каждого государства-члена. Синдикат Дракона долгое время обладал самой многочисленной постоянной армией среди всех Великих Домов, что означало, что эдикт 2650 года сильнее всего ударил по ОВСД. Но даже несмотря на то, что многие бывшие воины мехов потеряли средства к существованию, Синдикат позволил людям благородной крови сохранить право собственности на их семейные боевые мехи. Это привело к появлению нового бродячего класса ронинов, которые находили работу везде, где только могли, будь то наемники, личные телохранители, а в некоторых случаях и гладиаторы, бросая вызовы другим мехвоинам, чтобы сохранить свое боевое превосходство.
На протяжении десятилетий гарнизоны СОЗЛ в Синдикате оставались в стороне от постоянных столкновений между ронинами, но в 2681 году мехвоин СОЗЛ сражался и проиграл бывшему члену ОВСД. Это положило начало длинной серии проигранных поединков, часто приводивших к гибели пилотов СОЗЛ. Восстановление гордости СОЗЛ было второстепенным по сравнению с сохранением жизней своих мехвоинов, поскольку в 2682 году СОЗЛ без лишнего шума запустили проект "Продвинутые боевые навыки и маневрирование", более известный как программа "Ганслингер", в рамках которой многие опытные пилоты получили Чемпионов.
Даже пройдя курс углубленной подготовки, эти пилоты Чемпионов не смогли добиться большего, чем просто записи за время Первой Скрытой войны. Возможно, именно из-за этого в целом невыразительного выступления Чемпион в конечном итоге был продан государствам-членам, численность которых неуклонно сокращалась после разрушения фабрик Берган на Новой Земле во время гражданской войны Амариса.
Первоначально CHP-1N был вооружен ЛБ 10-X и усовершенствованной системой управления огнем Артемис IV, которая управляла РМД-6, а также двумя средними лазерам и двумя малыми. Максимальная скорость в 86,4 км/ч была достигнута благодаря аэродинамическому профилю и мощному двигателю Vlar 300, а восемь тонн ферроволокнистой брони обеспечивали защиту. В CHP-2N отказались от Артемис IV и ЛБ 10-X в пользу обычной РМД-6 и автоматической пушки 10-го класса, поскольку эти компоненты были утеряны за время Войн за Наследство. Он также потеряет доступ к ферроволокнистой броне, что еще больше снизило его защиту.
Однако в расцвет Звездной лиги было доступно несколько модификаций Чемпиона. CHP-1N2 был распространенной модификацией, в которой 10 одиночных радиаторов были заменены на двойные, а CHP-1Nb, выпускавшийся для королевских полков СОЗЛ, заменил все вооружение меха пушкой Гаусса и ПИЧ УД. Берган даже пытался переделать аэродинамический Чемпион в наземно-воздушный боевой мех, но проблемы с технологией переоборудования не позволили использовать Чемпион на суше, и проект в конечном итоге был свернут.
Численность Чемпионов продолжала сокращаться вплоть до вторжения кланов, когда КомСтар представил CHP-3N на Тукайиде. В этом варианте оригинальный двигатель был заменен на сверхлегкую версию, которая позволила установить на CHP-1N два дополнительных больших лазера, а также установить двойные радиаторы. После победы КомСтар компания Берган Индастриз восстановила свой завод на Новой Земле и в 3061 году выпустила CHP-3P. На этой версии Чемпиона были установлены четыре средних лазера увеличенной дальности (по два в каждой руке), ультра АП/10 и усовершенствованный радиомаяк НАРК. Усовершенствованный компьютер К3 также позволил CHP-3P стать связующим звеном сети К3, что сделало его идеальным лидером для Слова Блейка для уровня II быстрого реагирования.
Даже у ранних кланов был вариант Чемпиона до появления омнимехов. Чемпион К, впервые построенный в 2867 году, модернизировал CHP-1N до стандартов клановских технологий, заменив двигатель на сверхлегкую версию и добавил пять прыжковых двигателей для повышения мобильности. Средние лазеры были заменены на импульсные и добавлено два лазера повышенной дальности, а малые лазеры были модернизированы до малых импульсных лазеров. Дополнительная броня сделала Чемпиона С грозным противником, хотя он быстро отошел на второй план по мере распространения омнимехов в конце 2800-х годов.
Сегодня Чемпион стал достоянием истории. Фабрика на Новой Земле была в очередной раз разрушена во время Джихада, и с 3078 года новых Чемпионов не производили. Все Чемпионы, которых можно увидеть в эпоху Илклана, являются либо ходячими музейными экспонатами, либо трофеями, взятыми у бывших поклонников Слова Блейка. Возможно, даже несколько истинно верующих выживут рядом со своими 60-тонными машинами.
ЗЫ Замечания, исправления как всегда приветствуются!
